恐竜時代で放課後を

第8話 船内博物館

#40 倉庫

　俺は曲り角からこっそり様子を伺った。廊下は静まり返っている。

　黒猫姿の俺は、尻尾を振って後ろに合図を送った。薄暗い廊下をこそこそと歩いてゆく。透明になったマキナさんが俺に随《つ》いてきた。

　俺たちはツキを探していた。博士や車たちに見つからないよう気をつけながら、各所を見て巡《まわ》る。猫の目なら暗い船内もよく見えた。

　とある扉の前を通りかかった時、俺は部屋に引き込まれた。マキナさんが「きゃっ」と声を上げる。

　暗闇で見上げた俺も悲鳴を上げた。俺を引き込んだのは、一頭の白いオオカミだったんだ。

「た、食べても美味しくないぞ」

　ニャーニャー騒ぐ俺の口を、オオカミが前足で封じる。

「しっ！　僕だよ」

　聞き慣れた声が聴こえて、俺は黙った。よく見ると、オオカミの胸で緑色の宝石が揺れている。

「ツキ！」

「トゥキ様！　よくぞ御無事で」

　姿を表したマキナさんがツキの胸に飛び込む。

「マキナこそ」

　人間に戻ったツキは彼女を温かく迎え入れた。

　嬉しそうな二人の姿に和んでいると、俺は重要なことを思い出した。

「そう言えば、過去のツキは？」

　ツキが消え入りそうな声で答える。

「解剖室へ連れて行かれちゃった」

　俺は返答に迷った。マキナさんがすかさず言った。

「急ぎましょう」

　彼女に乗り込み、解剖室へ急行する。

　ガラス張りの部屋が見えてきた。室内で明りが煌々と光っている。

「例のマキナと少年が、バリアを突破して逃げ出しました」

「なんだと」

　バイクと博士の会話だった。マキナさんが静かに窓へ近づく。

　バイクもそこにいるのかと思ったら、違った。室内にいたのは博士一人だった。彼は四次元ペンダントに話しかけていた。

「中央ホールに全てのマキナを招集しろ。餌係も、掃除係も、全部だ」

　部屋は俺のクラスの教室くらいの広さがあった。銀色の解剖台が並べられている。その中の一つに白い羽毛の塊が乗っていた。ツキが言葉を失う。

　四次元外套をばさりと翻し、博士が瞬間移動する。ツキはそれをじっと見ていた。

　部屋の明りが自動で消える。

　室内に誰もいなくなったのを確めてから、ツキはマキナさんから降りた。俺も人間に戻り、扉に駈け寄った。

　扉に黒い釦のようなものが取り付けられている。俺はそれをぎゅっと押してみた。だけど、開かない。

「指紋認証だよ、羽揺。博士にしか開けられない」

「この私におまかせください」

　四次元ペンダントからドライバーを取り出したツキが、手を止める。俺は首をかしげた。

「マキナさん、開けられるのか」

　彼女は「ふふっ」と笑った。

「もちろんです。行きますよー」

　助走をつけて扉に突っ込む。ドガシャーン、と漫画みたいな音が鳴った。ツキと俺は思わず耳を塞いだ。

　見ると、扉は開いていた。硬いはずの扉が粘土のようにひしゃげている。マキナさんは「えっへん」と誇らしげに俺たちを見た。

　ツキは無言でドライバーをしまった。

　過去のツキのもとへ急ぐ。室内には解剖用のメスや鋏のような物など、いろんな道具が並べられていた。

　台に一羽のトキが蹲《うずくま》っている。ツキは黙ってその前に屈んだ。

　過去のツキは、動かなかった。

　俺は、なんと声をかければいいのか分からなかった。マキナさんの車内が青く染まる。

　ツキがな(・)き(・)が(・)ら(・)を撫でようとした、その時だった。

　過去のツキが叫んで飛び上がった。ツキは「わっ」と小さく声を上げ、珍しく驚いた。マキナさんもびっくりしたあと、嬉しそうな溜息をついた。俺は信じられなかった。

「生きてたのか……？」

　過去のツキは床に降りていた。壁に寄りかかり、怯えている。俺たちが近寄っても逃げようとしない。翼を怪我していて、逃げたくても逃げられないらしい。

　ツキが困惑する。

「でも、どうして。博士は『トキは片付けた』って……」

「『片付ける』は、『殺す』という意味ではなかったのです。本当に片付けただけだったのですよ！」

　マキナさんの声に、ツキと俺は顔を見合せた。そして、笑った。

「よかった！」

「過去の僕は生きてたんだ！」

　マキナさんが過去のツキに優しく話しかける。

「大丈夫ですよ。私たちはあなたの味方です」

　俺は部屋を見回した。別の台の上に金属製の盆があった。いろんなものが一緒くたに入れられている。俺はそこからあるものを取り出した。

「これって、四次元ペンダントじゃないか」

「隠れコートもあるよ、羽揺」

　どれも、博士に取り上げられた道具だった。俺はペンダントを首にかけ、過去のツキを見た。

「今からマ(・)キ(・)ナ(・)さ(・)ん(・)のところへ連れて行ってやるからな」

　透明になったマキナさんが車庫を目指して走る。ここは広々とした倉庫だ。暗い室内に動物の入ったコンテナや檻が並べられている。

　今、通路の先で光が動いた。車の前照燈だ。マキナさんはふわりと浮き上がり、天井付近の歩廊に隠れた。

　俺は窓の外を見た。真下をネットランチャー付の車が通り過ぎる。

「通気口も見張れ。ゴキブリ一匹、車庫には入れるな」

　博士の声がした。マキナさんは歩廊を走り、声のほうへ移動した。ツキが眼下の光景に息を飲む。

　倉庫中、見張りだらけだった。車たちがあちこちを飛んだり走ったりしながら、カメラのレンズを光らせている。中央でそれを指示しているのが博士だった。

「忍び込んだトキとマキナは、どちらもこの船の出身だ。一羽と一台は逃げ出したあと、千年のあいだ時空を旅して、また同じ時間の同じ場所へ戻ってきたのだ」

　マキナさんのカメラとマイクが、博士の様子を記録する。

「今日、また同じことが繰り返されようとしている――トキは既に盗まれた。奴らはトキをマキナに積み込もうとしている――だが、筋書通りにはさせない。トキとマキナが出会うのを、何としてでも阻止しろ。歴史を変えるんだ」

「先(・)生(・)」

　凛とした声が響いた。あの黒いバイクだった。バイクは華麗に停車して、博士に報告した。

「車庫の周囲にバリアを張ってきました。天井と床にも張ってあります。誰にも立ち入ることはできません」

　ツキは過去の自分を抱えながら、首を横に振った。

「守りが固すぎるよ。一人なら……過去の僕だけなら、飛んでいけそうだけど」

「無茶ですよ。翼を怪我していますから」

　ツキがうつむく。白い髪がさらりと揺れた。髪は青いリボンで一本に束ねられている。

「……そうか」

　バラバラだった事柄が、俺の頭の中でブロックのように組み立ってゆく。俺は千変鏡を天井に掲げた。

「過去のツキを人間に変身させればいいんだ！」

　ツキの顔が明るくなる。

「そっか。飛ぶのが無理でも、走っていくことならできる！」

「では、私が車たちの注意をそらします」

　マキナさんが買って出る。俺は過去のツキの顔を見て、思いとどまった。

「でも、一人じゃ道が分らないよな」

「隠れコートを着て、僕が誘導するよ」

　俺は頷いた。

「ツキ、よろしく頼むよ」

　作戦を一通り立てたあと、マキナさんが言った。

「バリアは私が解除します。トゥキ様、羽揺さん。車庫で落ち合いましょう」

　意気込む俺たちの姿に、過去のツキは首をかしげた。