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#39 雀になって

「トゥキ様が、片付けられてしまいました」

　俺は彼女の隣にひざまづき、ボンネットを撫でてやった。

「まだ今のツキが生きてるじゃないか」

「そうですよね、今のトゥキ様が……」

　マキナさんがハッとする。

「羽揺さん、連絡窓口がありました」

　嬉しそうな声で言う。

「私のトランクに、四次元ペンダントの出入口があるはずです！」

「……そうか！」

　ツキの持っている四次元ペンダントは、普段はマキナさんのトランク内とつながっているのだ。ツキと連絡ができれば、檻から出る方法も見つかるかもしれない。

「もしもし、こちらマキナです。トゥキ様、応答して下さい」

　早速マキナさんが呼びかける。だけど、待てども待てども返事はなかった。

「……おかしいですね」

「俺が調べてみるよ」

　トランクに這入り込む。

　ほとんど空っぽになった収納箱が並んでいる。工具の類や食糧が残っているだけだ。床に、あの小さな四角い穴が開いていた。俺はそこに手を伸ばした。

　火花が散った。

「うわっ！」

　車外へ弾き飛ばされる。ガシャーンという大きな音とともに、背中に痛みが走った。背後からチュンチュンと声が聞こえる。見ると、籠の中でスズメが驚き飛び跳ねている。

「だ、大丈夫ですか」

「何がどうなってるんだ。ワームホールに触れられない」

「もしかして……」

　車内が不安の色に染る。

「先ほどの博士の銃弾で、空間移動装置が」

「そんな」

　俺は落胆した。四次元ペンダントの出入口が塞がっているということは、マキナさんも空間移動ができないということだった。

　完全に閉じ込められてしまった。見えない壁の外から、鳥たちが物珍しそうに俺たちを見ている。

　俺はその場に腰を下ろした。尻に固いものが当る。バックポケットに千変鏡が差し込まれていた。マキナさんに積んでいなかったから、これだけは博士に取られなかったんだ。

「でも、これだけあっても役に立たないよな」

　俺は鏡を脇に置いた。

　ツキが通りかかるのではないかと、マキナさんは檻の外に注意を向けていた。博士やバイクが戻ってくるのではないかと、俺も見張っていた。だけど、何も起こらずに時間だけが過ぎて行った。鳥たちも俺たちから興味を失い、そっぽを向いていしまった。

　組んだ手を枕にして、あおむけに寝る。

　天井は高かった。配管やケーブルのようなものが迷路のように張り巡らされている。俺はその中に正方形の穴を見つけた。

「何だろう、あれ」

「通気口ですよ。羽揺さん」

　彼女は沈んだ声で言った。

「外から空気を取り込むと、その時代の病原体が混じりますから。船内の空気をきれいにして、使いまわしているんです」

「じゃあ、あの穴から檻の外に出られるんだな」

　俺はぼんやりとそれを見詰めた。正確な大きさはわからなかったけど、俺の肩幅よりずっと小さく見える。とても入り込めるほどの大きさじゃないな、と思った。

　閃いたのは、その時だった。

「マキナさん」

　千変鏡を拾い上げ、車内のカメラを覗き込む。

「俺たち、ここから出られるかもしれない！」

　マキナさんは不思議そうに俺を見つめ返した。

　マキナさんが慎重に天井へと昇ってゆく。俺はスズメ姿で彼女の屋根に乗っていた。通気口が目と嘴の先に迫った。

　暗いトンネルが俺の真上に伸びていた。風がそこへ吸い込まれてゆく。マキナさんのモーター音が通気口内の空気を震わせていた。

　自分の体をまじまじと見る。俺の腕は、茶色い羽根の生えた翼に変っていた。人間の大きさでは通れないけど、この体なら。

　俺は跳び上がった。一所懸命に羽ばたく。けれど、力みすぎたのだろうか。なかなか思うようには行かない。

「頑張ってください！」

　マキナさんが応援してくれる。

　俺は、ジュラ紀の中国で鳥の祖先に変身した時のことを思い出した。

　もう一度挑戦する。今度は翼の動かし方を工夫してみた。大きく肩を引いて、泳法のバタフライのように、腕全体で８の字を描くように羽ばたいてみた。すると、翼が空気を包み込むような感触があった。

　そうだ、この感覚だ。体が憶えている。やり方は合っているはずだ。

　マキナさんは位置を保ったまま、飛び続けてくれている。

　ふと、自分を客観視する。大海原に浮ぶ船の中の、檻の中の、通気口の下にいるスズメの姿だ。檻から抜け出そうと、車の屋根の上でぴょんぴょん跳ねている。むなしくなった。真剣に取り組んでいる自分が、急に恥しく思えた。

　だけど、飛ばなくちゃいけないんだ。細い足を擦り動かしてみる。足の裏に屋根のつるつるした感触があった。マキナさんや、ツキや、捕まっている動物たちを助けなきゃいけない。その使命感が俺を突き動かした。

　助走をつけ、舞い上がろうとする。でも、踏み込むときに足が滑った。マキナさんから落ちてしまう。

「羽揺さん！」

　彼女の声が遠くに聴こえた。

　空中で藻搔いた。懸命に羽ばたいた。ああ、通気口が遠のいてゆく。もう駄目だと思った。俺は死を覚悟した。

　だけど、俺が床に叩きつけられることはなかった。前を見て、きょとんとしてしまう。マキナさんの窓ガラスに、羽ばたく一羽のスズメの姿が映っていたんだ。

「飛べていますよ、羽揺さん」

　彼女が驚きと喜びの混じった声で言う。俺の胸で、小さな心臓がすばやく脈打っていた。

　飛べた！　飛べた！　俺は飛べるんだ！

　俺はすぐさま翼を切り返し、通気口を目指した。マキナさんを越え、真暗な穴に飛び込む。何も見えないトンネルの中で羽音が反響した。

　上昇してゆくと、空気の流れる方向が変った。トンネルの分れ道に出たんだ。

　頭に地図を思い描く。たしか、檻の外の天井にも通気口があいていた。そこへ出るには……この管を右に進めばいい。

　俺の考えは当った。明るみに出たとき、少し姿勢を崩したけど、持ち直した。鳥たちに囲まれたマキナさんが見える。その手前に一本の柱があった。

　ホバリングしながら真赤な釦をくちばしで一突きする。バリアが解けた。マキナさんが颯爽と柱を廻り込んでくる。

「羽揺さん、ありがとうございます」

　俺はボンネットに降り立ち、笑った。

「マキナさんのおかげだよ」