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3話

橘が軽く会釈して、そのまま通り過ぎていく。

私は一応、前を向いたまま歩き出そうとしたのに、隣で美緒がぴたりと止まった気配がした。

嫌な予感がして振り向くと、美緒は橘の背中が角の向こうに消えるところを、まだ見ていた。

「……美緒」

「ねえ」

返事をする前に、美緒が私を見る。

「あの子が噂の橘くん？」

私は少しだけ間を置いてから、頷いた。

「そうだけど」

「ふーん」

その言い方がもう、だいぶ面白がっている。

「見すぎ。やめなよ、ほんと」

そう言うと、美緒はようやくこっちに向き直った。けど、口元は笑ってる。

「珠里のタイプって、ああいうのなんだ」

「違うし」

思ったより速く否定が出て、自分で少しむっとする。

美緒はすぐにそこを拾った。

「え、違うの？　あんなに慌てて？」

「慌ててない」

「いや、慌ててたって」

そう言って、美緒が小さく笑う。

私は鞄の持ち手を持ち直した。昼休みの廊下は明るいし、人も通るし、別に変な話をしてるわけじゃないのに、こういう時だけ声が少し浮く。

「そういうんじゃないから」

「へえ。じゃあ、休日に誘っておいて？」

そこを持ち出されると、返しにくい。

私は一回、廊下の窓のほうを見る。開いた隙間から入ってくる空気が少しぬるかった。

「……別に、そこまで大げさな感じじゃないし」

「でも二人で出かけたんでしょ」

「出かけたけど」

「しかも珠里から誘った」

「それは、そうだけど」

美緒はうんうんと頷いている。納得してるというより、逃がさないための頷き方だった。

「で、噂も否定してないんだ？」

私は少しだけ眉を寄せた。

「だって、見られてたなら仕方なくない？」

「へえ」

「いや、ほら、嘘ついてまで違うって言うのも変だし」

言いながら、自分で少しだけ落ち着かなくなる。

完全に違うって切るほどでもない、みたいな言い方を、自分でしているのが分かったから。

美緒はその顔を見て、ちょっとだけ笑いを引っ込めた。

「珠里さ」

「なに」

「珠里がどうこうっていうより、橘くんのほう大丈夫なのかなって思った」

私は思わず、美緒を見た。

「どういう意味？」

「だって、ああいう子って、たぶんこういうの慣れてなさそうじゃん。噂になったり、周りに見られたりするの」

その言い方は、茶化しじゃなかった。

さっきまで笑ってたのに、そこだけ少し真面目で、私はすぐには返せなかった。

橘がさっき通り過ぎた時の、あの短い会釈を思い出す。止まらなかったことも、何も言わなかったことも、たぶんあれで正しかったんだと思う。けど、平気そうだったかって言われると、そこまでは言い切れない。

それでも、口から出たのは別の言葉だった。

「……大丈夫だと思う」

美緒が瞬きを一つした。

「へえ。流石の信頼」

「そういう言い方しないで」

「だって今の、かなり信じてる言い方だったよ？」

「違うって」

「はいはい」

美緒はまた笑った。いつもの軽い笑い方だったから、私も少しだけ息を抜く。

「ほんと茶化すのやめて」

「ごめんごめん」

全然悪いと思ってない顔で言う。

でも、そのあとで美緒は廊下の先をちらっと見てから、少しだけ声を落とした。

「まあ、まだわかんないけど」

私は黙って、その先を待った。

「いい人そうじゃん。橘くん」

その言い方は、さっきまでみたいな軽い冗談じゃなかった。

まだわかんないけど、ってちゃんと残してるのに、そのあとに続く言葉は思ったよりまっすぐで、私は一瞬だけ返事を忘れた。

それから、言葉より先に頷いていた。

自分でも分かるくらい、少しだけ嬉しかった。