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2話

四時間目の終わり際、先生が黒板の端に試験範囲を書き足した。

「中間はここまで。宿題は金曜まで。ノートも見るから、出してないやつは忘れるなよ」

教室のあちこちで、面倒そうな声が上がる。

朝からの妙な視線とは別に、試験前の空気がちゃんとあった。そういう普通の学校の感じに、一瞬だけ意識がそっちへ持っていかれる。

チャイムが鳴って、昼休みになった。

椅子の音が一気に増えて、弁当箱を出す音や包みを開く音が重なる。その中で、水野が分かりやすくこっちを見ていた。

嫌な予感しかしなかった。

案の定、自分の弁当を持ったまま、当然みたいな顔で近くに来る。

「午後もやる気ゼロの顔してるな」

「うるさい」

「いや、今日は別件」

そう言って笑う顔が、もうそうだった。

僕は弁当箱を開けながら、水野を見た。

「……何」

「朝倉さんのこと好きなのか」

箸を持つ手が少し止まった。

でも、返事はすぐ出た。

「違うよ。それはない」

水野はすぐに続ける。

「これからも？」

「ない」

言ってから、自分で少しだけ変な感じがした。考えるより先に否定が出たせいかもしれない。けど、だからといって今さら言い直すことでもなかった。

水野はふうん、とだけ言って、弁当の唐揚げを一つ取った。

「じゃあ何なんだよ。朝倉さんと休日に二人で出かけるとか」

「たまたまだよ」

「もう、それはいいって」

水野はすぐに切った。

「お前が休日に朝倉さんと二人で出掛けるとか、どんな心境の変化だよ」

僕は白飯を一口入れて、少し間を作る。

「……僕、案外付き合いはいいから」

言いながら、自分でも苦しいと思った。

水野もそう思ったらしく、笑いを堪えもせずに言う。

「ふーん。じゃあ朝倉さんが誘ったのか」

そこで、さすがに返事が遅れた。

否定しきるのも変だったし、かといって説明する気もなかった。

「……まあ」

「へえ」

それだけで、水野は十分だったらしい。妙に満足した顔をする。

「そりゃ男子連中がざわつくわけだ」

「大袈裟だよ」

「人気者と休日に二人だぞ。お前が思ってるより、みんなそういうの好きだからな」

そう言われると、否定しきれなかった。

朝の視線の理由が、また別の角度から補強された気がしただけだった。

水野はそこで箸を止めて、少し肩をすくめる。

「まあ、今日はこのくらいでいいや」

「最初からしなくていい」

「でも今週から試験の話も増えるし、宿題だの提出だので、そのうち薄まるだろ。たぶん」

たぶん、がつくあたり、水野らしかった。

それでも、そこで話を切ってくれるのはありがたかった。

そのあとは、英語の宿題がだるいとか、数学の範囲が広すぎるとか、そういう普通の話に戻った。さっきまでの会話が急に軽くなるわけじゃないけど、昼休みとしてはそっちのほうが自然だった。

弁当を食べ終えて、僕は箸をしまった。

「トイレ行ってくる」

「逃げたな」

「違う」

そう返して席を立つ。

教室を出ると、廊下の空気は少しだけ薄かった。中より静かで、そのぶん足音がよく響く。

曲がり角の手前で、前から二人歩いてくるのが見えた。

朝倉と、別のクラスの女子だった。

肩につくくらいの黒髪がすっきり切り揃えられていて、動くたびに内側の色が少しだけ見える。目元ははっきりしているのに、きついというより、先に可愛いと思う顔立ちだった。

朝倉が先に僕に気づく。

その隣の女子も、遅れてこっちを見る。

ただ見るというより、確かめるみたいな目だった。視線が一度止まって、それから顎に指先を添える。品定め、とまではいかなくても、それに近いものはあった。

その横で、朝倉が少し困ったように言った。

「もう、美緒やめなよ」

強い言い方じゃなかった。止めるというより、軽くたしなめる感じだった。

僕は足を止めずに、二人に軽く会釈する。

朝倉も小さく返したのが見えた。

そのまま通り過ぎる。

背中に残ったのは、朝の教室とも、水野の軽口とも少し違う視線だった。

どうやら、見られているのは教室の中だけじゃないらしい。

プロンプトは1万文字くらいありますけど、どうも文字数の出力や描写が少ない気がします。

セッションによって多少生成時の方向性がずれてるんでしょうか。

う～ん中々難しいです。

リライトしても、物凄いよくなるわけでもないのでなかなか難しい。。。