パスファインダー

第四章

第五話

すぐに周囲の様子が感覚の中に浮かび上がり、一気に、僕の世界が広がっていく。

探知の波は次々と情報を捉え、頭の中で一つにまとめられると、三次元の映像へと形を変えていった。

見えないはずの場所が、立体的な地形として頭の中に構築され、ゆっくりと回転しながら、空間そのものが組み上がっていく。

だけど――。

最大出力で探知を続けているのに、集まってくる情報はいつもの半分にも満たない。

いや。

正確には、それが本当に半分なのかすら、僕にはわからない。

いつもの探知なら、もっと遠くまで届く。

もっと細かな情報を拾える。

なのに今は、まるで世界のあちこちに見えない壁が立っているみたいに、情報が途切れていた。

頭の中で浮かぶ立体地図はいたるところで黒く抜け落ちていた。

それでも、探知を止めるわけにはいかない。

欠けた部分へ何度も探知波を送り込み、拾えた情報を一つずつ重ねていく。

少しずつだけど黒く抜けていた場所が、埋まっていった。

でも、まだ不完全だ。

だが何も見えなかったときに比べれば、世界は確実に姿を現し始めていた。

その地図を組み上げながら、僕の知覚の一つは、別の方向へと伸びていく。

最も重要な情報。

方位を確かめるため。

僕は意識を空の彼方へ伸ばしていた。

さらに遠くへ。

もっと遠くへ。

けれど、この世界では、これもいったいどこまで届いているのかさえわからない。

探知の先は、何も返ってこない。

それでも、さらに意識を伸ばす。

空の彼方。

そのさらに向こう。

そこにあるはずの何かを探して。

けれど――何もない。

宇宙から届くはずのシグナルがまったく感じ取れない。

……何もない。

この世界の衛星軌道には、何も存在していないのかもしれない。

GPSのための衛星も。

通信のための衛星も。

少なくとも、僕の探知には一つも引っ掛からない。

だけど。

同時に動かしていた、もう一つの知覚が、少しずつ僕の欲しかった情報を捉え始めていた。

最初は、行き先を見失った迷子のように、ぐるぐると回っていた。

あまりにも回転が速くて、この世界には道標が無いかのように思われた。

でも、それが、少しずつ速度を落としていく。

くるくると回っていた動きが、やがて一定の範囲を行き来するようになった。

まるで、見えない針が何かを探しているように。

そして――。

ゆっくりと、その動きが止まった。

この世界には、磁場がある。

頭の中に浮かんだ、見えない方位磁針。

その針が、一つの方向を指して静止した。

真北。

おそらく、そう考えていい。

少なくとも、これで方角だけは失わずに済む。

僕の頭の中では、探知によって集められた情報から、周囲の立体地図が形になりつつあった。

でも、既存の地図に一致する地形はない。

完全に一致する場所が、どこにも見つからない。

きっと、まだ発見されていない未踏の世界。

あるいは、発見はされていても、地図すら作られていない辺境。

たぶん、そうだろう。

……いや。

待てよ。

この地形。

どこかで見たことがあるような気がする。

でも――。

駄目だ。

まだ情報が足りない。

こんな段階で、憶測だけで判断するのは危険だ。

今いる場所がどこなのかは、まだわからない。

それでも、方角がわかれば、少なくとも道を失って闇の中をさまようことだけは避けられる。

そう思った、そのときだった。

システルの詠唱が、突然途切れた。

静寂。

ほんの一瞬だけ、何の音もしなくなる。

そして――。

システルが、ゆっくりと杖を頭上へ掲げた。

「――――」

一段高くなった声が、最後の一節を紡ぐ。

その瞬間だった。

回転していた魔法陣から、無数の光の粒が舞い上がった。

それと同時に、杖の先端から眩い白色の光が弾け飛ぶ。

光の球。

それは勢いよく上空へ飛び出すと、闇を切り裂きながら、ゆっくりと上昇していった。

そして、ある高さまで達したところで――停止した。

次の瞬間。

光が、一気に膨れ上がった。

小さな光球だったものが、何倍もの大きさへと広がっていく。

まるで、空中に小さな太陽が生まれたように。

白い光を放ちながら、ゆっくりと回転している。

その周りには、囲むように魔法陣が浮かび上がっていた。

光球を守るように幾重にも重なり、それらもまた、球に合わせるようにゆっくりと回転している。

……これ。

魔法のライトだよな。

でも、僕が知っているものとは、まるで違う。

第一、大きさが違いすぎる。

確か、昔――。

今ほど照明装置が発達していなかった時代には、スターライトという魔法があったと聞いたことがある。

普通のライトより、何倍も強い光を放つ魔法。

照明装置が発達した今では、効率の悪い魔法として、ほとんど使われていないはずだ。

もしかして……これが、そのスターライトなのか？

僕は、頭上で輝く光を見つめた。

そして、ふと疑問に思う。

システルは、どうしてこんな魔法を使えるんだ？

……あ。

そうか。

彼女はよく、地下の図書室へ行っている。

そこで古い魔術書をよく読んでいた。

もしかしたら、そのときに見つけたのかもしれない。

でも。

呪文を覚えるのが、あれほど嫌いなシステルが？

僕は思わず、彼女を見上げた。

頭上で輝く光に照らされ、その横顔が浮かび上がっている。

見慣れた顔。

僕の、ご主人様。

それなのに――。

時々、システルから感じることがある。

不思議。

言葉にするなら、それが一番近い。

僕はこれまでにも、何度もその感覚を覚えてきた。

そして今、その記憶を一つずつ辿っていく。

あのとき。

あの場所。

あの瞬間も――。

そのときだった。

僕の知覚が、何かを捉えた。

……何だ？

これは。

何かのエネルギー。

魔力じゃない。

でも、この感覚はよく知っている。

遠くから何かが届いている。

距離は――。

わからない。

この世界のせいに違いない。

探知波が、いつものようには届かない。

けれど。

かなり遠い。

そんな気がする。

いや。

違う。

一つじゃない。

発生源が、複数ある。

僕は意識を集中させる。

探知波が捉えた方向を、一つずつ確認していく。

方角が違う。

それぞれ、別の場所から届いている。

だけど、共通していることが一つだけあった。

どれも、遠い。

かなり離れた場所にある。

そして――。

その正体が、僕の中で一つの形になり始めた。

「システル」

気づけば、声が出ていた。

「船がいるかもしれない」

自分でも驚くほど、はっきりとした声だった。

「複数いる」

胸の奥で、何かが大きく動く。

「きっと……僕たちを助けに来た船だよ」