断罪されるはずの悪役令嬢ですが、騎士団長が離してくれません

第10話 丘の上

ヴァイルハルトの空は、王都より広い。

それを教えてくれたのは、隣に立つこの人だ。

帰ってきた。

馬車が領地の入り口に差し掛かった時、門の向こうに人が見えた。ハンスが腕を組んで立っている。マルタが手を振っている。鉱夫のおじさんたちが帽子を脱いで待っている。

そして——銀色の影が、猛烈な速度で走ってきた。

ルークだ。

馬車から降りた瞬間、銀狼が全身で突っ込んできた。腰の高さの体が、私の腹に頭をぶつけてくる。尻尾が千切れるかと思うほど振っている。鼻を鳴らし、私の手を舐め、靴を舐め、膝に前足を乗せ、とにかく全身で「帰ってきた」と訴えている。

「ルーク、ルーク、わかったから、重い、重いって——」

腰が砕ける。座り込んだ拍子に、ルークが膝の上に乗ってきた。もう子犬の体重ではない。息が詰まる。でも笑った。銀色の毛に顔を埋めて、笑った。

「おかえり、お嬢様」

マルタの声。

「おう、帰ったか」

ハンスの声。

顔を上げると、領民たちが笑っていた。

ただいま、と言おうとしたけれど、ルークが顔を舐めてきて声にならなかった。

屋敷に戻ると、台所の壁にルークの飯のメモがまだ貼ってあった。私の字。右に傾いた字。

留守の間、ハンスがルークの世話をしてくれていたらしい。「飯の量がわからんからメモの通りにやった」と言っていた。

数日後、王都から正式な通知が届いた。鉱山権利書がローズマリー・カーティスの名義で登記されたこと。義母の爵位剥奪が正式に決定したこと。リリアンの後見人について、後日協議の場が設けられること。

リリアンへの手紙を書いた。

『リリアン。後見人の件、私から申し出るつもりです。よければ、ヴァイルハルトに来ませんか。畑の手伝いがほしいのです。——嘘です。あなたに会いたいだけです。お姉さまより』

右に傾いた字で封をして、使者に託した。

夕方。

クロヴィスが「少し来い」と言った。

ルークを連れて屋敷を出た。クロヴィスの後を歩く。いつもは前を歩く人が、今日は少し先を行くだけで、時々振り返る。

畑を過ぎ、薬草園を過ぎ、森の手前の坂を登った。

坂の途中で、ふと聞いた。

「あの廊下、巡回ルートじゃないですよね」

クロヴィスの足が止まった。

「書斎と私の寝室しかない行き止まりです。最初から知ってました」

「……なぜ言わなかった」

「言ったら、来なくなるかと思って」

クロヴィスが前を向いたまま、息を吐いた。短く。

「来なくなるわけがないだろう」

それだけ言って、また歩き出した。耳が赤い。夕日のせいだけではない。今度は、わかる。

何も言わずに、後を追った。

丘の上に出た。

ヴァイルハルト領が一望できた。

屋敷の煙突から煙が上がっている。マルタが夕食の支度をしているのだろう。畑には秋の作物が並んでいる。鉱山の方角に、鉱夫たちの小屋の灯りが見える。遠くに、隣国との街道が夕日に光っている。

風が強い。髪が乱れる。でも、気持ちのいい風だった。

「クロヴィスさん、何を——」

「クロヴィス、でいい」

え。

「さん、はいらない」

あ。

「……クロヴィス」

呼んでみた。さん、なし。名前だけ。

舌の上で転がす感じが、少し違った。距離が一つ縮まったような。

クロヴィスが私の方を向いた。

夕日を背負っている。顔が少し影になっていて、表情が読みにくい。でも、目だけは見えた。灰色がかった青。あの日、ルークを受け取った時に初めてちゃんと見た色。

「俺はもう騎士団長じゃない」

知っています。

「お嬢の護衛でもない」

それも知っています。

「だからこれは——命令でも、職務でもなく」

風が吹いた。クロヴィスの毛皮の外套の端がはためいた。

「俺個人の、願いだ」

願い。

この人の口から、その言葉が出るのを聞いたのは初めてだった。

「傍にいさせてくれ」

低い声。いつもよりさらに低い。喉の奥から絞り出すような。

「……いや、違う」

言い直した。クロヴィスは、大事なことほど一度で言えない。

「ローズマリーの隣に、ずっといたい」

風の音が、遠くなった。

ルークが私たちの足元に座っている。尻尾を地面に当てて、ぱたぱたと鳴らしている。

ずっと、いたい。

騎士団長でもなく。護衛でもなく。命令でもなく。

この人として。

三度目だ。鼻の奥がつんとする。ヴァイルハルトに来てから、本当に涙もろくなった。

「ずっと、いてくれたじゃないですか」

声が震えた。笑っているのか泣いているのか、自分でもわからない。

「馬車の中で外套をかけてくれた時から。帳簿を計算してくれた時から。ルークを拾ってきてくれた時から。ずっと——」

言葉が詰まった。

鼻の奥がつんとする。目の前が滲む。

「あの辞職届の理由欄、いつか教えてくださいね」

クロヴィスが少し目を見開いた。知っていたのか、という顔。

「副団長さんが『馬鹿野郎』って言ったそうですよ。ハンスから聞きました」

嘘だ。ハンスから聞いたのではなくて、辞職届の存在は知っていた。理由欄の中身は知らない。でも、知りたかった。

クロヴィスが口の端を——今度こそ、はっきりと——上げた。

「『護るべき主を、間違えていた』」

ああ。

「お嬢が——ローズマリーが、俺の護るべき人だった。最初から、ずっと」

「……最初って」

「雨の日。傘を差し出した。使用人に。お嬢は笑って言った。風邪を引いたら困りますもの、と。あの日から——」

星空の下で途切れた言葉の、続き。

「あの日から、俺は」

三年前の記憶。霞がかかっていた輪郭が、クロヴィスの声で少しだけはっきりした。雨。傘。義母に叱られた。品位がないと。

あの時、後ろにこの人がいたのか。

クロヴィスが一歩近づいた。

大きな手が、私の頬に触れた。手袋はしていない。ごつごつした指。硬い掌。断罪の夜、馬車に乗る時に差し出された手と同じ手。

でもあの時とは、意味が違う。

唇が触れた。

短いキスだった。不器用な。角度が少しずれている。でも温かい。

ルークが足元で鼻を鳴らした。尻尾をぶんぶん振って、二人の間に割り込もうとしている。

「……お前は本当に空気が読めないな」

クロヴィスがルークの頭を押さえた。ルークは気にせず尻尾を振り続けている。

笑った。声を上げて笑った。丘の上に笑い声が響いた。

夕日がヴァイルハルトの畑を照らしている。煙突の煙が空に溶けていく。遠くで鳥が鳴いている。

ここが、私の場所だ。

泥だらけの畑と、油を差した門と、台所のメモと、天井の薬草と、帳簿と、ルークと。

そして、この人。

ゲームのどのルートにもいなかった人。

攻略対象でもなく、敵でもなく、味方でもなかった人。

イベントCGは一枚もなかった人。

でも、この人だけが——最初から、ずっと、ここにいた。

丘を降りる途中で、クロヴィスが言った。

「ルークの飯のメモ、もう一枚書いてくれ」

「なぜです？」

「量が増える。もう一匹、森で見つけた」

もう一匹。

「……また拾ってきたんですか」

「お嬢の護衛が足りない」

護衛。銀狼の子供が護衛。

「もう護衛じゃないって、さっき自分で言いましたよね？」

クロヴィスが黙った。耳が赤い。

ルークが丘を駆け降りていく。銀色の毛が夕日に燃えるように光っている。

その後を追って、二人で丘を降りた。

門が見えた。錆びていた門。蝶番が悲鳴を上げていた門。

今は、静かに開く。

数年後のことを、少しだけ。

僕の執務室の窓から、王都の街並みが見える。

書類の山は相変わらずだ。社交の調整。各領地との交渉。慈善事業の監督。有能な臣下は何人もいる。でも、全部を滑らかに回してくれる人は——結局、見つからなかった。

辺境ヴァイルハルト領からの交易報告書が、四半期ごとに届く。数字は毎回伸びている。鉱山は本格稼働し、薬草の交易は隣国だけでなく南方にまで広がった。報告書の末尾には「ヴァイルハルト領主ローズマリー・ノルデン」と署名されている。

ノルデン。

あの騎士の姓だ。

報告書を閉じるたびに、手が止まる。

僕は何を失ったのだろう。

有能な臣下か。交易の拠点か。——違う。もっと手前にある何かだ。あの日、一度だけ立ち止まっていれば。でも、何に立ち止まるべきだったのか。それすら僕にはわからない。

わからないまま、報告書を閉じるたびに、手が止まる。

彼女はもう、別の場所で笑っている。

あの笑顔をもう一度見る資格が、僕にはない。

窓の外で、鐘が鳴った。午後の執務が始まる。

報告書を引き出しにしまった。

ヴァイルハルト領では、秋の収穫祭が行われていた。

領民が広場に集まっている。ハンスが焼いた猪の肉。マルタが作った薬草酒。鉱夫たちが歌っている。音程は外れている。

ルークの横に、小さな銀狼が二匹座っている。子供だ。ルークの子供ではなく、クロヴィスが森で拾ってきた孤児たち。ルークが面倒を見ている。もふもふが増えた。

リリアンが広場の隅で薬草のお茶を配っていた。「マルタさんに教わったんです」と、少しだけ誇らしげに。あの震えていた字の手紙を書いた妹は、ヴァイルハルトの空気の中で、少しずつ声が大きくなっている。

私は広場のはずれに立って、それを見ていた。

隣に、クロヴィスがいた。

腕を組んで、広場を見ている。猪の肉を齧りながら。不器用に。肉を食べるのも下手なのだ。汁が顎を伝っている。

「ついてますよ、顎」

「……ああ」

手の甲で拭った。品位がない。義母が見たら卒倒するだろう。

でも、いいのだ。

ここでは品位より、畑の土と帳簿の数字と、ルークの飯のメモの方が大事だから。

「ローズマリー」

名前を呼ばれるのに、まだ慣れない。

「何ですか」

「……いや。呼んでみただけだ」

耳が赤い。

私は笑った。

門の蝶番は、もう鳴らない。

でも、それでいい。

代わりに、この場所にはたくさんの音がある。

ルークの遠吠え。銀狼の子供たちの鳴き声。ハンスの怒鳴り声。マルタの笑い声。鉱夫たちの歌。リリアンの「もう一杯いかがですか」。帳簿をめくる音。畑を耕す音。風の音。

そして——名前を呼ぶ、低い声。

それだけあれば、十分だった。