第36話 第二ステージ
草薙の勝利後、気絶しているアウンを船長室に残したまま、一行は甲板へと上がらされた。
わけもわからぬまま、屋外へと出ることとなった全員は、どっぷりと暗黒に染まった海の向こうに、さらに深い漆黒の塊がそびえ立っているのを目の当たりにした。
島だ。
この豪華客船は、深夜の海を当てもなく航行していたわけではなかった。しっかりと、ある目的地を目指して、進路を取っていたのだ。
「皆さん！ 見えてきました！ あれが次の舞台、第二ステージとなる『島』です！」
「なんて名前の島だ？」
草薙がストレートに問いかけるも、アリスはふふーん♪ と楽しそうな表情ではぐらかすだけだった。
「ええと、要するに、私達は、次はあの島の中で戦うっていうわけ？」
イザベラに問われたアリスは、それについては元気良くハキハキと答えてきた。
「そうです！ そうです！ あの島内には、様々な趣向を凝らした、戦いの舞台がセッティングされています。皆さんには、その会場で戦ってもらいます！」
島影はぐんぐん近付いてきている。もう、接岸は近いようだ。
突然、島全体が暗闇の中で、バッと光り輝き始めた。島の各所に強力な光源があり、どうやら、それぞれが戦いの舞台となっているようだ。
波止場にも灯りが点され、船を正確に誘導する。港へと客船の巨体は滑り込んでいき、ゆっくりと航行を停止させた。
船から降りる前に、パンッ！ とアリスは手を叩き、全員の注目を集める。
「さーて！ 今度は、今後の試合についてです。島へ入る前に、決めておかないと、ですね」
「何がだ？ もう対戦の順番は決まっておるだろうが」
帝釈鵬の問いに対して、アリスは黙って首を横に振った。
「ん……？ 先ほどの試合順にやるのでは、ないのか？」
「それを今から説明しますね」
アリスはそう言ってから、耳に付けたインカムに集中し始めた。どうやら、誰かが何か指示を出しているらしい。うんうん、と頷いた後、両腕を広げて、次の出場者達へと呼びかけた。全員に通じるよう、多言語で器用に説明する。
「もうお気付きかと思いますが！ このトーナメントは観戦しているVIP達がいます！ そして！ この第二ステージにおける対戦順は！ VIP達の投票によって決定します」
もう今さら誰も驚きはしなかった。自分達の試合が誰かに観戦されており、賭けの対象になっているであろうことは、もう誰もが気付いていたことである。
ただ、第二ステージの試合の順番が投票で変動する、ということは、想定外であった。もしも、さっきの第一ステージで最後のほうに対戦した者が、第二ステージの最初に試合を組まれることになれば、それは大いに不利になってしまう。対戦の傷も疲れも癒えていないからだ。
「ちなみにぃ、投票の基準は、『最も期待できる対戦カード』です♪ 第二ステージで最初に対戦する組は、投票の結果『最も期待できる』と見込まれた人達、ってことですね♪ 多忙なVIP達ですから、いつどんな用事で観戦出来なくなるかわからない。早い内に見ておきたい試合、ってことになります！」
そこまで喋ったところで、またアリスは、インカムに向かってうんうんと頷いた。
「で、さっそく、投票結果が出ました！」
そして告げられる。第二ステージの試合の順番が。
第一試合。イヴ・ヴァールハイトvs草薙礼司。
第二試合。帝釈鵬vsレオニード・カシモフ。
第三試合。イザベラ・サントスvsレザ・プラタマ。
第四試合。ルカス・ウェーバーvsヴィディヤット・シン。
「マジかよ……」
うんざりした様子で、草薙はぼやいた。ついさっき、アウンと激戦を終えたばかりで、まだそのダメージも回復しきっていない。てっきり、第二ステージでの順番は最後のほうになるものと思っていたのに、まさかの一番手。
しかも、相手はあの超人イヴだ。女ヌーディストというだけでも戦いにくいのに、その上、規格外の化け物じみた身体能力を持っている。アウンには通用した練気法も、イヴ相手に効果があるかはわからない。
「わあ！ もう戦えるのね！ 楽しみだわ！」
ドイツ語ではしゃいでいるイヴ。その言葉の意味は、草薙にはわからないものの、身振り手振りで、彼女が無邪気に喜んでいることだけは伝わってくる。
いまだに鮮烈に憶えている。レディ・ジャガーが手も足も出せずに、たったの一撃、首が逆方向に捻れるくらいの威力の張り手を喰らい、絶命した瞬間を。
ゾクリ、と背筋が震えた。それは、これまでの人生で、草薙が一度も感じることのなかった、重たく冷たい感覚。
自分が死ぬかもしれない、という恐怖。
（馬鹿野郎！）
グッ、と拳を握り締める。
己自身に活を入れる。こんなところで弱気になってどうする。何のために、命懸けの戦いにわざわざ足を踏み入れたんだ。
全ては、息子の初真のためじゃないか。
勝つ。勝って、優勝賞金をかっさらう。金さえあれば、もう惨めな思いをしなくて済む。初真だって、高校以外に塾へ通わせることが出来るし、それで受験突破すれば、行きたい大学に進学させてやることも出来る。学費の心配もしなくていい。新大久保の築60年の狭っ苦しいボロアパートから、もっと上等な住居へ引っ越すことだって出来る。
いいぜ、やってやろうじゃねえか。
草薙は島影を睨みつけた。山がちな地形の、さほど大きくない島。おそらくは誰かの私有地なのだろう。でなければ、こんな無茶な興行は出来ないはずだ。
潮風を全身に浴びながら、次のステージへ向けて、草薙は早くも体内の気を練り上げ、戦闘準備に入るのであった。
