第１話
「エルディット、お前はもう不要だ。午前中のうちに荷造りをして、国を出て行け」
いつも通りの朝。聖女として、神殿で祈りを捧げていた私の元に、この国の若き国王――ジェイリアムが現れ、そう告げた。突然のことに意味が分からず、私は聞き返す。
「不要って……どういう意味ですか？」
ジェイリアムは、面倒くさそうな顔で語り始めた。
「エルディット、お前、散々言っていただろう。『聖なる祈りによって、魔物たちから国を守る聖女の仕事の重要性は分かっているが、休みが全くないのがつらい。だから、数日でいいから休暇をくれ』とな」
「ええ、まあ……」
「その『休暇』を、今やると言っているんだ。しかも、数日ではなく、ずっとだ。お前はもう、聖女じゃなくなるんだよ」
「お言葉ですが陛下、私が祈りをやめてしまったら、このアデライド王国は、あっという間に魔物に攻め滅ぼされてしまうのと思うのですが……」
「案ずるな、長い研究の果てに、今日やっと、お前の『代わり』ができたのだ。『休みをよこせ』などと、鬱陶しい文句を言うことのない、完璧な『代用品』がな」
そこで、ジェイリアムは喋るのをやめた。すると、静かになった神殿に、ガシャン、ガシャンと、重たい金属がこすれ合うような音が響いてくる。
私は、音の方向を見た。
そして、思わず「えぇっ」と声を上げてしまう。
私の視界の先には、私によく似た、機械仕掛けの人形がいたからだ。
その人形は、張り付いたような微笑を浮かべ、ガシャン、ガシャンと、こちらに歩いて来る。そして、ジェイリアムの隣まで来ると、恭しく首を垂れ、私に挨拶をした。
「初めまして、聖女エルディット様。私は、エルディット・マーク２と申します。この度、あなた様に代わり、聖女の役目を果たすために、私は作られました。エルディット様におきましては、どうぞ、安心してお役目を降りられますよう、お願い申し上げます」
いかにも機械的な見た目からは想像もできないほど流暢な語り口だったが、丁寧すぎる文言が、少々不自然というか、不気味だった。
唖然とする私に、ジェイリアムは嬉しそうに言う。
「このエルディット・マーク２は、我がアデライド王国の、魔法科学の結晶だ。人間を超える知能・魔力を持ち、半永久的に聖女の力を発揮することができる。つまりは、お前の完全なる上位互換ということだ」
そして、エルディット・マーク２は、先程まで私が祈りを捧げていた祭壇に行くと、両手を合わせ、静かに祈り始めた。すると、私が祈るのと遜色ない『聖女の力』が発動するのが、ハッキリ分かった。
いつの間にこんなのものを――
って言うか、ロボット聖女を作るにしたって、何も私そっくりにすることないじゃない。私は、驚きと呆れが混ざった顔で、絶句した。
そんな私に、ジェイリアムは意気揚々を言葉を続けていく。
「さあ、これでお前がもう不要だということが分かっただろう。もう話すことはない、早く国を出て行け」
確かに、疲労を感じずに、祈りを捧げ続けることのできるロボット聖女がいるなら、私は不要だろう。しかしまあ、殊更に自らの努力を主張するわけではないが、これまでたった一人で役目を果たしてきた私に対して、この態度。あんまりと言えばあんまりである。
私は眉を顰め、憮然として言う。
「わかりました。陛下に『出て行け』と言われては、国に留まるわけにもいきませんものね。まあ、私としても、休みひとつない聖女の役目に、少々……いえ、かなり疲れていたところです。これからは、どこか別の国で、のんびりとした暮らしをさせてもらいます」
そして私は、もうジェイリアムの顔を見ることもなく、神殿を後にしようとした。その背中に、ジェイリアムの声が響いてくる。
「別れの挨拶は、それだけか。まったく、可愛げのない女だ。お前は昔からそうだ。……だから私は、お前が嫌いなのだ」
私は振り返りもせず、言う。
「私もあなたのこと、嫌いです。気が合いますね」
「本当に可愛げのない女だ。ふん……女一人で国を出て、これからどうする？ 『出て行け』とは言ったが、お前が頭を下げて頼むなら、何か、別の役職につけてやってもいいんだぞ。これまでの功績を認めて、特別給金を支給してやることも……」
そんなジェイリアムの言葉を、私は遮った。
「お構いなく。ちなみに、退職金もいりません。これまで、お役目を果たすのに忙しくて、お給金はほとんど貯金してますから、少なくとも数年間は働かなくても、お金に困ることはないんです」
「ぐっ、生意気な。ただ一度頭を下げれば、この私が、残りの人生の面倒を見てやるというのに……」
ジェイリアムは黙った。どうやら『出て行け』とは言ったものの、内心では、私が泣きついてくると思っていたようだ。
おあいにく様。私、馬鹿にされたようなことを言われて、卑屈な態度をしていられるほど、大人しい女じゃないの。それに、あなたに面倒を見てもらう必要なんてない。いい機会だし、これからは自由に、自分の人生を生きていくわ。
