Ⅲ－Ⅲ
「いやはや、また会えて嬉しいよ！ ちょっと無理して実体化していた甲斐があったってもんさ！」
「実体化、ですか？」
「ああ。アテナから聞いてるだろ？ この世界が神を拒絶しようとしていること。お陰で神は幽霊みたいな状態になってるんだけど……ちょっと無理をすればこの通り、肉体を得られるのさ」
言って、家の壁を叩いてみせるヘパイストス。元気そうで何よりだ。
車椅子に乗ったままの彼に招かれて、俺とブリセイスは家の中に入る。
「……」
見回してみる限りは普通の家だった。ヘパイストスのことだから、仕事場も兼用していると思ったんだけど。
そのまま居間の方に移動して、俺達は椅子に腰を降ろす。
「さて、いろいろ聞きたいことはあると思うけど……僕からはまず、プレゼントをしたいんだ。君のために作った、新しい神器をね」
「おおっ、また作ってくれたんですか！」
「どうしても、我が父に作った盾を超えたくてさ。まあ色々付け足した結果、盾としての機能は失われてしまったんだけど……」
「とりあえず見せてください！」
「ははっ、分かった分かった。――じゃあブリセイス、ちょっと取ってきてくれないかな？」
求められたブリセイスは二つ返事。怜悧な表情のまま、家の奥にある扉を開ける。
微かに流れてきたのは熱気だった。そして高らかに鳴る金属音。どうやらそちらに、仕事部屋があるらしい。
戻ってきたブリセイスの手には、片方だけの籠手があった。
「君のために作った籠手だ。サイズは合っていると思うから、心配しなくていいよ」
「……何か特殊な能力とか、あるんですか？」
その道の神が作り出しただけに、自然と期待が高まってしまう。
尋ねられたヘパイストスは不敵な笑みを浮かべていた。どうも相当な自信作らしい。……以前使った盾も凄かったが、彼の顔を見るにそれ以上の性能を持っていそうだ。
「簡単に言ってしまうと、空間そのものを固定化させる能力がある。籠手で触れて、相手の存在を強く認識するだけで発動するよ」
「おお、なんだか凄そうですね。持ち運びもしやすそうですし、今後の戦いで役に――」
「ヘパイストス様！ 神子様！ 大変です！」
会話の流れを断ち切って、何度も何度もドアがノックされる。
俺とヘパイストスが顔を見合わせていると、代わりにブリセイスが客人を迎えた。先ほど、村の入り口に来たうちの一人である。
狼狽している様子の彼は、唾を吐くような勢いで喋り始めた。
「境界神域を超えて、帝国の連中がやってきました！ 今度こそ村を潰そうって魂胆に違いありません！」
「……だそうだよ、ヒュロス。一つお願いしていいかな？」
「ええ、そりゃあもう」
断る理由はない。
何せ俺は英雄だ。世界に挑戦するような気合いこそ、俺達に必要な大前提。
帝国だなんて、聞いただけで胸が躍る。
きっと、蹴散らし甲斐のある相手に違いないのだから。
