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20.思い出を捨てられるの？

　……タンゴトン、ガタンゴトン、ガタンゴトン、―――――――――-

「ッ――――――！？」

　うるさい音と揺れで、目が覚めた。

　今度はさっきとは違い、冷たい汗をぐっしょりと掻いている。

　周りを見てみるが、場所はさっきと同じ電車の中。車窓は真っ黒だ。

　……夢、か。

　僕はため息にも似た息を深く吐く。

　そうか。この電車は僕の記憶を……

「この怪異の名前なんだけど、『夢電車』なんていうのはどうかな？　基にしたのは『猿夢』なんだけど、それより分かりやすくて綺麗な名前でしょ？」

　彼女は自慢げに語る。

「夢を回る環状線。走馬燈の逆で自分が回るんだよ。ハハッ、中々面白いと思わない？」

　対面して座っている神代は訊いてくるが、僕は無視して視線を逸らす。

「冷たいなぁ」

　なんて彼女は寂しそうな顔をするが、それも作っている風が漂っている。ブリッ娘というのだろうか。あんなワザとらしい顔は見たことが無い。

「……いい歳して、気持ちが悪い」

「う……ずいぶん棘があるね」

　彼女の顔が引きつった笑みに変わる。掴みどころが無い人だ。陀宮さんは終始不敵に笑っていて読めない人だったが、この人は表情がコロコロ変わって読めない。

　……しかし、夢電車、か。

「……僕は今、眠っているのか？」

「そう。覚えてない？　君は攫(さら)われたんだ」

　彼女は言う。それに僕はさほど驚きはしない。意識がぼんやりとしているから、というものあるだろうが、僕自身ある程度覚えているからだ。

　あのとき、二田さんのことが終わって、銃で撃たれた後に僕は見た。着弾した箇所にあったのはダーツの矢と注射器を合わせたような弾だった。おそらく麻酔弾だろう。一体どこからあんなものを仕入れてきたのか。

「その麻酔弾の中に、麻酔と一緒に私の血が入ってたわけ（・・・・・・・・・・）。異能者の血だよ。だから君はこうして夢の中で夢電車に乗っている」

「……どれだけ用意周到なんだ」

「それだけ君に興味があったんだよ。森近優真君」

　呟いた僕に、彼女はまるで見惚れるようにうっとりとした視線を向けてくる。しかしそれは人間に対して、というよりは芸術作品に見惚れているような感じで、不快感を抱かせる。

　しかし、

「……僕に、興味？」

　陀宮さんを誘き寄せるためではないのか。

『次は、――――――、――――――、』

　そうだよ、と彼女は頷く。

「まあ、それは次で話そうか……」

「まっ、」

　その瞬間、トンネルを抜けたように車窓から強い光が差し、僕は思わず目を閉じた。

　　　　　　　・・・

　……雨が、降っている。

　天気が悪いときの世界は、どうにも無機的に感じてしまう。

　灰色の空。

　灰色のビル。

　灰色の地面。

　人通りの少ないこの路地にあるのは、地面を叩くノイズ音だけ。

　そんな中を歩いても、歩いても、足音は聞こえない。全部雨音に掻き消されてしまう。

　そう。微かな足音すら認められない。この身はその程度の価値しかないのだ。その程度の存在なのだ。

　途端に自身への憐れみが胸に浮かび、思わず笑みを零してしまう。

「本当に……くっだらない……」

　私は、何をしたかったのだろう……

　　　　　　　・・・

「……」

「優真君？」

　目の前からの声で、僕は我に返る。

　見ると始音が不思議そうに僕の顔を覗き込んできていた。

「……なんでもない」

　僕は笑って誤魔化す。

　ここはキャンパス内の学食だ。あれから学内で度々一緒になることがあり、最近はこうして一緒に食事をすることが多くなった。

　今日は二限目が無く、少し早めの時間から席をとることができた。

　ホントに大丈夫？　とそれでも心配してくれる始音。が、

「うどんをすすりながらしゃべらない」

「う……」

　そう指摘され、口から滝のようにうどんをはみ出させ、恥ずかしそうに顔を赤らめる彼女。が、飲み込むとプイッとそっぽを向いて、

「あ、そんなこと言うんだったらもう教科書見せてあげない！」

「いいよ。もう忘れないし」

　そう返して僕も自分の分のそばを食べようとして、チラリと彼女の方を見てみる。

「うぅ……」

「いや泣かなくてもいいだろ！？」

「違うもん……泣いてないもん。うどんの汁が目に入っただけだもん！」

　そう言って赤くした鼻をすする彼女を見て、僕は小さくため息を吐き、

「ごめんごめん。ちょっと意地悪だったな」

　ポケットティッシュを渡す。それを始音は一枚とって鼻をかむ。

「……いい。許してあげる」

　まだ瞳が潤んでいるが、どうやら許してくれたようだ。

「ありがとうございます」

　まったく、と内心彼女の機嫌が直ったことに安堵し、そばを食べる。

　が、思い出す。

　その手を止めて、僕は歯を食いしばる。

　何をやっているんだ。

　これは全て夢だ。

　ここから抜け出す方法を探さなければいけないのに、馴染んでしまってどうする。

　唐突に僕は席を立った。その勢いが強かったのか、彼女はビックリした様子で僕を見て、

「ど、どうしたの？」

「あ……」

　その顔を見た瞬間、微かに決心が揺らぐ。しかしこれは夢。全て夢なのだ。

　夢だ。

　僕はブンブンと頭を振って雑念を払うと、その場から走り去る。その後ろから「優真君！」と叫ぶ声が聞こえ、ズキンと胸が痛んだ。

　ごめん、ごめんな。

　夢だと分かっている。でも、そう心の中で何度も謝りながら僕は出口を求めて走った。

　　　　　　　・・・

　……ゴトン、ガタンゴトン、ガタンゴトン、――――――――――

「――――――っは！」

　目が覚めると同時に、僕はずっと無呼吸だったかのように酸素を求めて激しく呼吸する。また全身に汗を掻いている。

「お・か・え・り」

　神代は僕の前に座り、嘲笑する。

「走ったって無駄なのに。夢は楽しむのが一番！」

「……」

　そう子供に教えるように得意げに話す彼女を睨み付ける。

「……楽しい訳ないだろ」

　僕は座席に座り直し、頭を抱え、唸るように零す。僕にとって、いや、今の僕にとってこの記憶は華やかなものにはなりえない。見せられる度に心臓をナイフで抉られているような気分になる。

　もう、見たくないのに……

「本当に？」

　そんな僕に彼女は問う。その言葉が空気を揺らした一瞬、僕の思考は真っ白になる。

　本当に？

　僕は顔を上げる。目の前のその顔は、全てを見透かしているような嘲笑を浮かべていた。

「どうなの？　君は本当にこの思い出を捨てられるの？」

『次は、――――――、――――――、』

「うるさい！」

　頭の中がぐちゃぐちゃになり、僕は叫んだ。それは追い払うというよりも、何かに助けを請うているようだった。

　僕は立ち上がるとその場から逃げ出すように駆けて、隣の車両への扉を開けた。