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第73話：魂の混濁、あるいは最低な相棒へ

お前が俺の体に入り込んだあの日――俺はブレイブに嫉妬する自分が、どうしようもなく嫌になってた。

あの日のクエストが終わったら、あいつらの前から消えるつもりだったんだ。

キラキラしたあいつらに、俺みたいなドブネズミが一緒にいていいわけがねぇ。

そんな卑屈な考えで頭がいっぱいだったせいで、俺は戦場で特大のヘマをかましちまった。

「アレイン、危ない！！」

「アレイン、後ろよ！！」

「アレイン、避けてぇぇ！！」

ブレイブ、エリナ、ミナの声が重なる。

「……あ？」

抜けた声が出た直後、凄まじい衝撃が走った。

イノシシのような魔物の突進をモロに喰らい、アレインの意識は深い闇へと沈んでいった。

『……そのせいで、奴に、あのクソ野郎に出会っちまったんだ。』

目が覚めると、そこは何もない真っ白な空間だった。

「なんだここは？あの世にしちゃ殺風景なところじゃねえか」

呆然と立ち尽くすアレインの前に、人の形をした「何か」が音もなく現れた。

『お悩みがあるようですねぇ……？』

「あぁ！？なんだテメェ、その気持ち悪いツラは」

得体の知れない圧迫感。

そいつ――セレスティアは、くねくねと姿を揺らしながら言った。

『おや？おかしいですねぇ……』

「おかしいのはてめえの顔だろ」

『うーん……君、僕がどう見えるかな？』

「どうもこうも、声も顔もコロコロ変わりやがって。一言で言えば『気色の悪い化け物』だ。それ以外に表現のしようがねーよ」

アレインが吐き捨てると、セレスティアはクスクスと不気味に笑い始めた。

『フフフ……。教会の孤児院育ちのくせに、君、さては救いようのない不信心者だね？』

「お生憎様。うちの孤児院は、ジジイが無神論者の似非神父だったんでね。神を拝む暇があったらスクワットしろって教育なんだわ」

『ふむ……。最近、コストをケチって「リサイクル（転生）」なんてさせてたせいで、システムの不具合が生じてるのかな……』

独り言を漏らす化け物に、アレインは苛立ちをぶつける。

「おいてめぇ、教会がなんの関係があるんだよ。つーかここは何処なんだよ。あの世か？」

『ああ、ごめんごめん。ここはあの世じゃないよ。「狭間」かな。……簡単に言えば、僕がこの世界の理、セレスティアそのもの……とでも名乗っておこうか』

「はぁ！？教会の女神像と全然違うじゃねーか。実物がこんな気色悪い化け物とか詐欺だろ」

『ハハハ！大丈夫、信じる者には美しく見えるのさ。君が性格（ひね）くれてるから化け物に見えるだけだよ』

「やっぱり詐欺師じゃねえか」

『ハハハ』

「笑って誤魔化してんじゃねえよ」

『ハハハ、まあいいじゃないか。それより本題に入ろうじゃないか』

その瞬間、心臓を直接掴まれたような衝撃が走り、アレインの動きが止まった。

『君は不信心だけど、僕の可愛い「駒（こども）」だからね。特別に力を授けようと思ったんだ。……どうだい？ブレイブを超える力が欲しくないかい？』

……ブレイブを超える力。喉から手が出るほど欲しかった言葉だ。

だが、アレインは絞り出すように答える。

「……してねえ」

『ん？なんだって？』

「嫉妬なんて……そんなもんしてねえよ！！」

『でも君、ブレイブの前から消えるつもりだったんだろう？』

「けっ……化け物のくせに、神様名乗るだけあってお見通しってことか」

『そういうこと。理解が早くて助かるよ。で？どうだい、ブレイブを超える力、欲しくないかい？さあ、顔も、性格も、才能まで持っている親友が羨ましいだろう？僕に縋れば、すべてを凌駕する「主人公の座」を与えてあげるよ……』

セレスティアがアレインの肩に手を伸ばす。

『悩む必要はない。親を殺され、泥水を啜って生きてきた君への「ご褒美」だ。さあ――』

アレインはその手を、渾身の力で振り払った。

そして、今までで一番不敵な、汚い笑顔を見せる。

「……いらねぇよ。クソ野郎」

『あらら、断られちゃったよ』

「そんな偽物の力貰って、あいつを超えて……それで満足するほど、俺のプライドは安売りしてねーんだわ。それに……死んだお袋から言われてるんでね。『知らない変質者から物を貰っちゃいけません』ってな！！」

『ハハハ、いいお母さんじゃないか』

「てめぇの力なんていらねえよ。俺は曲がる気はねえ。失せろ、化け物」

『ハハハ……いやあ、原作以上の意地っ張りで困ったね』

「原作ってなんだよ。さっさと俺を元の場所に戻せ」

すると、セレスティアの雰囲気が一変した。

『……こうなっては仕方ないね。「予備（これ）」を使うか』

セレスティア・・・管理者がが取り出したのは、眩しく光る「魂の欠片」だった。

「……なんだ、それは

」

『君の体は、この魂（もう一人の君）が代わりに使うよ。自分の意思で動けない「駒」は、もう用済みだからね？』

「ふざけんな……誰が体を渡すか……！！」

突如、全身が鉄のように重くなった。声が出ない。指一本動かせない。

『お喋りはここまで。……おやすみ。いや、「さようなら」かな？』

押し寄せる猛烈な眠気。

意識が遠のく中、俺は見たんだ。

自分の体に、見知らぬ「誰か」の意識が入り込んでくるのを――。

『……そうして、もう一人の俺。……お前にこの体を明け渡したんだ』

語り終えた内なるアレインが視線を向けると、横ではアレインが心地よさそうな寝息を立てていた。

……どうやら、相棒の長い昔話が最高の子守唄になってしまったらしい。

『……寝ちまったか。ったく、人がキャラに合わねーシリアスな告白してたってのに、相変わらずマイペースな野郎だぜ』

焚き火の光に照らされる、アレインの寝顔。

内なるアレインは、透明な視線でその背中を見つめ、独り言をこぼす。

『……でもよ。俺の体に入り込んだのが「お前」で良かったぜ。もし、あのクソヤロウの書いた「原作」通りになってたら……俺はきっと、悔やんでも悔やみきれねー結末を迎えてたはずだからな』

『お前が俺のドロドロした嫉妬を必死に押し殺して、呪いに耐えながら生きてるのを……俺はずっと、夢を見てるような感覚で見ていた。悪いなって思いながらよ。……呪いが解けてブレイブと再会した時、俺はお前に体を全部譲って、完全に消えるのも悪くねーって思ってたんだ』

『……全く、人生ってのはわからねーもんだな。消えるつもりが、あのクソ野郎をぶん殴るために、魂が一つに混ざりちまうなんてよ』

「……おい、ブレイブ……。その……金色の髪……毟って……換金……してやるからな……。ぐへへ……」

『……寝言まで最低かよ、お前。……まぁ、いい。これからもよろしくな、もう一人の俺よ。体がねえから口出ししかできねえけどよ』

焚き火が小さく爆ぜる。アレインは夢の中で、かつての自分と肩を並べているかのような、穏やかな寝顔を見せていた。