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僕が……王子……？

「僕が……王子……？」

　急に一国の王子と言われても、ピンと来ないし、そもそも名前が全く違う。

　利央ではあるが、リオではないし、その後にそんな外国人みたいな名前は続かない。

「そんなわけない……！」

　という台詞を言おうとしていたのだが、その前にリリーの口からその言葉が出てきた。

「間違えました。これは、リオさんのセリフでした」

　先ほど、まだ彼女の家があった時に、同じようなセリフを聞いた気がするが、それは特殊能力か何かなのか？

「安心してください。リオさんは、ちゃんと王子ですよ！　かっこいい服着てます！」

　王子である根拠がかっこいい服を着ているから、と言われても、これはただの学校の制服である。

「分かった！　分かったから、早くリオ王子と一緒に、一刻も早く、この場から逃げてくれ！」

「なんでですか？」

「だから！　俺のパートナーがこの近くに――――」

「――――誰が近くにいるって？」

　それは野太い声で、サムという男の声でも、リリーの声でも、僕の声でもなかった。

　サムの後ろに、大男が佇んでいた。たぶん、この男の声であろう。

　赤い眼で赤い髪の男。体は縦にも横にも大きく、サムも振り返って、男を見上げた。

　この男がさっきから逃げてと連呼していた原因なのか。確かに、見た目はすごい威圧感だが、その本当の脅威をまだ僕は知らない。

「おいサム。お前は、俺と何しにここに来たんだ？」

「……警備及び探索です」

「そうだ。よく分かってるな」

　男はサムの頭を左手で撫でる。それはまるでペットにでも接しているようだった。

　しかし、悪い事をしたならば、ちゃんと叱らないと、ペットは良い事をしたと思ってしまう。

　男はちゃんとした躾(しつけ)の仕方を分かっていた。

「だが――――」

　付け足した言葉と共に左手でがっちりと頭を鷲掴みにすると、残った右拳をサムの腹目掛けて、勢いよく振るった。

「――分かってないな」

　魔法陣のようなものが、大男の拳の周りに発生し、その瞬間、大量の赤い血が背中から噴き出した。

　目の前で起きてる事が、現実なのか否かの判別がつかない。だって、仲間じゃないのか。仲間を殺したのか。

「そんな……サムさん……」

　目に涙を浮かべながら、口を塞ぐリリー。

　彼女を見下ろしながら、大男はサムを地面に放り投げた。

「またお前か、コリンズ。サムがよくお前の事を見逃しているのは、俺の耳にも何回か入ってきていた。確か、お前は予言する者として有名だったはずだが、この国が終わると予言して、国外追放となったのではなかったか？　何故、まだここにいる？　サムがこうなることを予言できなかったか？」

「わたしは、この国をはなれたくないです……妹がまだ……」

「そうか。だったら、俺がこれからどうなるのか、予言してみせろ。それ次第では、今回は見逃してやる」

「……言ってもいいんですか？」

　彼女の尋ねかけに男は何もしない。首も縦に振らず、口も開かず、ただじっと、彼女を睨みつけていた。その眼は言っていた。言葉を違えば、殺す、と。

　彼女もその事は重々、承知だろう。だから、無難な発言をすればいいだけだった。

「あなたは死にます」

「……？　どうして……？」

　思わず声を出してしまった。

　だって、そんな発言をしたら、殺されるに決まってるじゃないか。嘘でもいいから、良い未来を言えば良かったじゃないか。

「大丈夫です。リオさんは、強い人です」

　彼女が僕の手をぎゅっと両手で握り締める。暖かかったが、震えていた。

　彼女は笑って、いった。

「どんなことがあっても乗り越えられます――――」

　その刹那、目の前が赤く染まった。

　彼女が倒れていくのを必死に抱きかかえて、止めようとする。

　両手で握っていた彼女の手が離れていこうとするのを必死に掴む。

　自分でも訳が分からない言葉を叫んでいる気がした。彼女を繋ぎ止めようと、目を閉じたその顔に向けて。

　段々と、冷たくなるその手を、冷まさないように握り締めた。

「良かったよ。俺は、この国の人間でも赤い者だけが、国いるべきだと、思っているからな。お前のような人間は、死んでくれた方が良い」