マタギの孫をなめんなよ！【書籍化】

【下界と大森林】の章

33-4羽:少年たち

「ふん！とりゃぁあ！」

　昼下がりの宿舎裏庭に、気合の入った少年のかけ声が鳴り響く。

　その光景を《魔獣喰い》ことオレは、建物の物陰からじっと見ていた。

　少年騎士は真剣を正眼に構え、上下左右に規則正しく剣を振るう。

　女騎士スザンナの剣筋と似ているところを見ると、恐らくはグラニス騎士の正式な剣術なのであろう。対人戦を前提としたお行儀のよい型だ。

　少年は飛び散る汗に構わず、一心不乱に何度も型を繰り返している。

（へぇ……結構アイツ頑張るんだ、お坊ちゃまなのに）

　物陰で見ていたオレは心の中で感心する。

　一人で黙々と剣の鍛錬をしているのは、少年騎士ことレオンハルト・グラニス。

　ベール王国の上級貴族の家に生を受けた、正真正銘の貴族だった。

（規則正しい剣筋の中に、時おり荒々しさがあるな……）

　感心しながらも観察を続け考察する。

　気合いの声も無駄に大きいが、少年騎士くんの剣筋は強引で荒い。

　職業（クラス）的には蛮族弓戦士（バーバリアンアーチャー）に見られがちなオレだが、これでもけっこう剣術にうるさい。

　何故なら将来は騎士(ナイト)の職業（クラス）を目指す身だ。

　幼いころからこの部族の様々な剣筋を観察してきた。

　森の英雄《流れる風》オッサンに、班の副官イケメン剣士、それに戦乙女の生まれ変わりとも言われる剣姫《獅子姫》ちゃん―――様々な型（スタイル）の剣の達人がこれまで自分の身近にいた。

　そんな彼らの剣術を観察しつつ、自分でも日々鍛錬していた。それ故に“剣”を見る目だけは自信があった。

まあ、オレの身体はまだ剣の実力が伴わないが。

（ん、でもコイツ……なにかが、おかしいな。身体のバランスかな）

　意識を再び戻す。少年騎士は黙々と剣を振るい、自分の決め技であろう連撃を繰り出している。

　確かに年頃の者の剣筋にしては鋭い。

　でも何かが変だ。

「バランス……いや、違うな。“五体の精霊”に“変な混じり”があるのかな？」

「んっ！誰だ！？」

　最後の言葉が思わず口から出てしまった。

　稽古で五感が研ぎ澄まされていたレオンハルトは、こちらに剣先を向けて警戒する。

「あっ、オレだよ、オレ」

「なんだ、“魔獣喰（マジウス）い”か。ちっ」

　極秘の自主鍛錬を人に見られたのが恥ずかしかったのだろうか。レオンハルトは間が悪そうな表情で剣を収める。

　オレは両手を上げて笑顔でゆっくりと近づいて行く。

　年ごろの少年ともなれば、人知れず努力で強くなりたいものだ。

　自分も弓の稽古で密かに早起きしているの。

　その気持ちはよく分かる。オレも仲間、同志だ。

「そう言えば、少年騎士くん……君さ……左半身に何か隠している？」

「な、なにを急に……それに僕は“少年騎士くん”ではない！レオンハルトだ！あっ、待て、勝手に袖をまくるな……」

　さっきの稽古を見て――――いや、正確にはこの少年騎士くんを初めて見た時から違和感があった。それがずっと心に引っかかり気になっていた。

　“コイツは左半身に何かを隠している”

　オレは一度でも気になったから解消するまで、落ち着かない性分だ。

「ん……これは……痣（あざ）……いや違うな、何かの呪印か……」

「くっ……」

　どうしても気になり――――いや、本当は胸騒ぎがあったオレは、少し強引にレオンハルトの左腕の袖を勝手にめくり、その下に隠していた肌を確認する。

「これは……」

　ソレを目にしオレは言葉を失う。隠していた左腕にびっしり何かの模様がある。入れ墨とかではない――――皮膚に同化しれいる文様か何かだ。

「放っておいてくれよ、“魔獣喰（マジウス）い”！僕は“呪われた子”なんだ！これは産まれた時からこの身体に刻まれた、呪いの証なんだよ！」

　そう叫びながらレオンハルトは、上半身の服を脱ぎすてる。

　その幾何学的な模様――――森の枝歯が複雑に絡まった痣（あざ）は左腕ではなく、左胸部から腹部、そして左下半身までびっしりと張り巡らされていたのだった。

・・・・・・・

「すまない……取り乱して……」

　少し落ち着き裏庭に一緒に腰を下ろした少年騎士レオンハルトは、静かにオレに語ってくれた。溢れた感情の言葉をこぼすように。

――――この奇妙な痣（あざ）は自分が産まれたときにから、左半身にあったことを

　“銘家グラニスに災いもたらす者”として、幼いころから恐れられていたこと。

　それでも両親は溢れんばかりの愛情で自分をここまで育ててくれ、感謝していること

　家臣たちの中には自分をまだ忌み嫌う者も少なくない。それで今回の“霊薬（レイシー）”の探索の任は何としても成功させたいともこと。

　またこの刻印が原因なのか、自分の半身が思うように動かせないことを――――

「だからといって言い訳はしたくはない。僕自身がもっと強くなり、家臣に力を示せばいいんだ」

　自分の身の上を終えレオンハルトは、グッとこぶしに力をこめる。

　最初は女騎士スザンナや他の配下の騎士に、おんぶに抱っこで世話になりっぱなしな印象がコイツにはあった。

　だが今の身の上話を聞いてしまったからだろうか。オレには覚悟を決めた立派な男の顔に見えてきた。

　自分より年下なのに、逆境にめげずに責任感がある。コイツはいいやつだ。なんか助けてやりたくなる感じだ。

「よし、行こう」

　オレは思い付いた。

「ん？ま、待て、そんなに強く引っ張って、どこに連れて行くつもりだ、“魔獣喰（マジウス）い”」

　そして急に立ち上がる。

　少し強引だが気にしない。

「その刻印と似た“モノ”を前に見たことがあるんだよね……とりあえず、精霊大神官の婆ちゃんに聞きに行こう！」

「なっ、勝手に決めるな――――おい、聞いているのか“魔獣喰（マジウス）い”」

　聞こえているが、聞こえないふりだ。

　この枝葉が絡まったような痣（あざ）……それにオレは見覚えがあったのだ。この精霊の館にあった壁織物（タペストリー）に。連れて行ってみて聞いてみよう。

（それに、もしかしたら、あの精霊神官ちゃんにも会えるかもしれないしね……）

　これはあくまでも少年騎士くんのための行動だ。

　決して自分が神官ちゃんに会いたいためのエサではない。

・・・・・・・・

「こりゃ、“制約の極印”じゃ。“災いと呪い”からこの子の守るための、精霊術じゃ」

　この森の全ての神官の頂点に立つ大神官である老婆が、レオンハルトの半裸を眺めながらそう説明してくれる。

　ここは大村の“元始（はじまり）の樹”と呼ばれる母樹（マザーツリー）の麓にある、精霊神官の館の一室。

　普段は気軽に立ち入ることが出来ない場所だが、今回は下界からの来訪者の願いということで、少し強引に視てもらっていた。

「“制約の極印”……精霊術」

「恐らくは抵抗力の無い幼子を守るために、何者かが施したのであろう。身体もこれだけ成長していればもう無用の長物じゃ。なんならここで“開印”しておくか？」

「“開印”……えっ……無くすことができるんですか、これを！？」

　大神官の婆さんの言葉に、少年騎士は喰らい付くように尋ねる。

　まさか産まれた時から自分を悩ませていた痣（あざ）を、こんな蛮族の集落で解決できると思っていなかったのだろう。

「まあ、これは加護の一種じゃから、それほど難しくない」

　そう説明しながら婆さんは何やら準備をはじめる。

　後ろに控えていた精霊神官たちの中から、一人の少女を指名しその“開印”の役に命じる。

（あっ……精霊神官ちゃんだ。今日も無表情で不愛想だけど、相変わらず可愛いな……）

　スッと前に出てきたのはあの神官ちゃんだった。

「こんな年端もいかない女の子が、この痣（あざ）を消せるのですか、大神官さま？」

「この者はワシの弟子の中で一番の才能の持ち主じゃ、安心せい」

　レオンハルトの心配をよそに、神官ちゃんは手際よく“開印”を始める。

　先端に宝玉を埋め込まれた神官の杖で、レオンハルトの全身に術を施している。

「この“極印”には……“優しさ”がある」

「優しさ”……」

「あなたを……か弱いあなたを守る、包み込む父子の想い……」

　小さく神官ちゃんがそう呟くと、レオンハルトの身体が柔らかい光に包まれる。

　陽の光――――夏の葉が暗い森を照られてくれるような、不思議な光だ。

（あっ、“何か”が抜けていく……）

　その時、スッとだった。

　少年騎士の身体から、何かが抜け天に昇っていったのだ。柔らかい煙のように。

「これで終わり。この痣（あざ）はどうする……全部消すことも、少し残すことでできる」

「……少しだけ残してください、神官さま」

「うん、わかった……」

　神官ちゃんとレオンハルトのそんなやり取りが済み、“開印”の儀式はあっという間に終わってしまった。本当に少しの時間の不思議な出来ごとだった。

「ふむ、見事なものじゃ。“極印”が無くなり、身体の自由が効くはずじゃ」

「そう言われてみれば……身体が軽くなったような。大神官さま、神官さまありがとうございます！」

　自分の全身の動きを確かめレオンハルトは深々と頭を下げ、礼を述べる。貴族のお坊ちゃまなのにけっこういい奴なのかもしれない、コイツは。

「――――小僧、名は？」

「ぼ、僕ですか。レオンハルト……レオンハルト・グラニスと申します」

「ふむ、レオンハルトか……何の因果か運命か……定めに負けるではないぞ」

「は、はい、ありがとうございます、大神官さま！」

　大神官の婆さんはポンと少年騎士の肩を叩き、意味深な言葉をかける。因果とか運命とか、何のことだろう。まあ、平凡なオレには関係ない話だろうな。

「なにが“平凡な”じゃ、《魔獣喰い》よ。お主が一番厄介なのじゃ……まあ、“霊薬（レイシー）”も明日の朝に完成する。下界への出発の準備をおこたるではないぞ」

　またもやオレの心の声が外に漏れていたのだろう。ぶつぶつ愚痴を呟く大神官の婆さんに叩き出されるように、オレと少年騎士はその部屋を後にした。

・・・・・・・・

「いや～、それにしてもけっこう簡単に終わっちゃったね、それ」

　部屋を出て神官の館を後にしたオレは宿舎に戻ることにした。特に準備をすることもないが最終確認でもしよう。

（それにしても、さっきの神官ちゃんは凄かったな……カッコイイというか、神々しいいというか）

　先ほどの大神官の婆さんの話だと、数多いる弟子の中でも一番の才能の持ち主だと言っていた。

　まだ十四歳である自分とそう変わらない年頃なのに、神官ちゃんは凄い。そして可愛い。

「なあ、“魔獣喰（マジウス）い”……」

「ん？」

　ゆっくり隣を歩いていた少年騎士くんが、神妙な声で話しかけてくる。どうしたのだろうか。

「ありがとな――――じゃあ、先に戻る」

「へっ？」

　最初の言葉を恥ずかしそうに小声で。そして逃げるように、いきなり走り去っていく。

（なんだアイツ……変なヤツだな）

　その後ろ姿をオレは呆然と見つめる。刻印が消えたせいだろうか、その走る後ろ姿はどこか軽やかだった。

（まっいっか……それにしても、いよいよ明日には下界に出発か。気合い入れなきゃね、全力で！）

　少年騎士くん位の年頃は気難しく、変な言動も多い。何を考えているのかよく分からない、思春期――――いや、中二病かな。

　そんな奇妙奇天烈の筆頭候補である《魔獣喰い》ことオレは決意した。

　いよいよ明日に差し迫った下界の王国への旅立ちに、心を震わせるのだった。

【下界と大森林】の章　終