109 コレットは墓穴を掘る？
前回：領地へ侵攻、ゼベルを追いつめた。
「あなたの愚かな欲望を満たすために多くの者が不幸になりました。私の両親、レインベルの領民、他にも挙げればキリがないですわね。これ以上の不幸が繰り返されないように、けじめをつけに参りましたの」
「…馬鹿な。私はレインベルの民を想い、ボスを討伐することに加勢をしたに過ぎない。それにこのような仕打ちで応えるとは、ご自分が何をされているのか分かっておられないようだ」
「遠征軍を殺し、領地を奪おうと勇者まで送り込んだ方のセリフとは思えませんわね。これまでの所業の数々もすでに割れていますわ。もしもトシゾウ様がいなければ、私は何もできずにあなたの操り人形になっていたことでしょう。…不快の極みですわ」
「…どうやら、不幸な行き違いがあったようですな。迷宮では気が張り詰め、時に思わぬ誤解が生まれてしまうものです。極限状態で何かがあったとしても、その発言や行動に信ぴょう性などありません。他に何か証拠があるわけでもないでしょう」
ゼベルはねっとりと、コレットの耳に染み込むように語りかける。
多くの貴族を惑わせてきたゼベルの語りだ。少しでも迷いのある相手ならば、必ず何かしらの反応を見せる。
「証拠も揃っておりますが、元より証拠など必要ありませんわ。圧倒的な力の前には、そのようなものは無意味。証拠は勝者がいくらでも準備できるもの。…ですわよね、ゼベル・シビルフィズ」
…目の前の女の気配は揺るがない。
どうやら、勇者の派遣や物資の略奪がこちらの指示によるものだと確信しているようだ。
ゼベルは現状を乗り切る術を懸命に模索する。
煙に巻くのは難しい。ならば切り口を変えるか。
「これは手厳しい冗談ですな。いずれにせよ、今コレット殿がしていることは我が領への侵略行為だ。どのような手品を使ったのかは知りませんが、すぐに城を元に戻して許しを乞うのなら寛大な対応を約束しましょう」
「どうやら、ご自分の罪を認める気はなさそうですわね」
「ないものをあるように言うわけにもいきませんからな。領主になりたてのお嬢様に下げる頭など持ち合わせていないのですよ。…偶然にも知恵ある魔物の助力を得られただけで良い気になるな。我が精強な領兵を持ってすれば、お前など殺そうと思えばいつでも殺せるのだぞ」
「っ…」
コレットの心を揺るがす言葉だったのだろう、一瞬だが動揺したのをゼベルは見逃さない。
「…なに、悪いようにはしない。お前の手なずけた魔物の力はたいしたものだ。私に味方するのであれば、レインベル領には今後手を出さないし、むしろ積極的に援助してやろう。得体の知れぬ魔物に頼るよりは、よほど良いとは思わないか？」
丁寧に対応するより、こちらの力を前面に押し出して交渉するほうが得策だと判断したゼベル。
手に余るのは知恵ある魔物だけだ。この小娘さえ丸め込めれば、魔物とも敵対せずに済むかもしれない。
その直後のコレットの言葉に、ゼベルの予想は良い意味で裏切られることとなる。
「…ボスの討伐したのは、トシゾウ様だけでなく私の力があったからですわ。私を愚弄するのは許しません」
「ほう？お前はただの幸運に恵まれただけの小娘だと思ってたが、違うのかね」
「疑うのならば、決闘で勝負を付けてあげてもよろしくてよ。領地で引きこもっているだけのあなたに、私の力を見せて差し上げますわ」
「…なんだと？…みな、コレット殿の言葉を聞いていたな！？決闘を行うと」
「は、はい！」
固唾を飲んでなりゆきを伺っていた伝令の兵士たちがコクコクと頷く。
しめた。
ゼベルは立場を逆転させることに成功したと、内心で嗤う。
馬鹿な相手で助かった。圧倒的な優位にありながらこちらの対応に冷静さを失ったのか。
ボスを討伐したことで気が大きくなっているのか。こちらに勝てる気でいるらしい。
そのまま知恵ある魔物の力で戦いを挑まれれば、ゼベルは破滅することになっていただろう。だが、そうはならなかった。
一対一の決闘ならば、このような小娘などなんとでも料理できる。
この小娘は、こちらのレベルを分かっていないらしい。まぁ無理もない。
貴族は己の力を誇示するため、養殖で上げたレベルを公表している者が多い。
そんな中、ゼベルはあえて自分のレベルを低く公表している。
いざという時のための保険のつもりだったが、それが最高のタイミングで役に立った。
ゼベルの本当のレベルは21だ。この女のレベルは10にも満たなかったはず。
戦闘経験もこちらが圧倒している。この短期間では覆らない差だ。
この女、最後で詰めを誤ったな。
知恵ある魔物の助力という、降って湧いた幸運を己の力と勘違いしているようだ。
なんのことはない。
この女が先ほどの言葉に動揺したのは、こちらの権力をちらつかされて動揺したのではない。魔物の力がなければただの小娘だと馬鹿にされたことに腹を立てただけだったか。
言質はとった。
決闘は貴族において神聖で絶対のものだ。口に出した以上は撤回などできない。
決闘は、始める前に双方の条件を魔法契約書で縛ることが決まりだ。
このまま決闘に持ち込めば、この場をしのぐどころか、当初の目的通りレインベル領とコレットを手中に収め、さらに知恵ある魔物の力すら手に入るかもしれん。
プライドが高いだけの馬鹿女のコントロールなど容易いことだ。
事はゼベルの目論見通り進み、その場で魔法契約が成立した。
条件は、勝者が敗者の全てを手に入れるというもの。
魔法契約の力は非常に強力だ。
その効力は契約者が死してなおその魂を縛り、強制的に契約を履行させる。
最悪の場合、生ける屍、言いなりのゾンビのような存在になる。
貴族が血気盛んであった時代でも、全てを賭けた決闘は稀だった。
「…どうしました。よもや、今から決闘を止めるとは言わないでしょうな？」
「…も、もちろんですわ」
途中でこちらの余裕に気付いたのだろうか、女は冷や汗を流している。
魔法契約は結ばれた。双方の合意がない限り、もう決闘を撤回することはできない。
当然、ゼベルに決闘を取りやめる気はない。
かくして、双方の言い分を通すための決闘が行われることとなったのだった。
