第三話 見えない世界で
描写って凄く難しいですね。
第三話です。
よろしくお願いします。
日が沈み町の人そのほとんどが眠りにつく頃、自室で昼間買った皿をどうするか考えていたファルスは軽い違和感を感じた。
「外から何の音もしない……」
部屋の窓から外の通りを覗く。この頃の家はガラス窓は一般的なものではなく、木でできた扉がはめてありそれを開ける仕組みになっている。ガラス窓のような高級品は貴族など金持ちしか持つことができない。
ファルスの部屋の窓は木の扉を家の内側から外へ押し上げて開けるものだ。ファルスはこの違和感の正体がわからないため窓を半分ほど押し上げ恐る恐る顔を覗かせる。しかし外の様子を把握するどころか、何も見えなかった。
どれだけ外を見つめても暗闇が続くばかりでよくわからないのだ。
普段人や馬車が歩いている見慣れた通りすらも見ることができない。ますます奇妙な感覚に襲われる。何故外が見えないのか理解が及ばない。
窓を全開にして体を乗り出す。妙な寒気がする。外がいつも以上に冷える。
手を伸ばしてみたが、肘から先が見えなくなった。闇に飲み込まれてしまうような気持ちになり手を引っ込める。
不安になり居間に目を向けると、母が昼間ファルスが着ていた服のほつれた部分を縫っている。周りが見えないのに家だけがいつも通りそこにある。まるでこの家が知らないどこかへ飛んでしまったようだ。
「母さん、ちょっと外見てくる」
居ても立ってもいられなくなり周囲の確認だけしようと上着を取り出しながらそう声をかける。理由はわからないが外は普段より寒くなっている。何か上着が必要だと取り出したものは、ジャケットのように見えるが丈は少々長く、膝の上あたりまで覆うデザインだ。シャツとズボンという普段着だけでは冷える気がしていたが、それを着ると問題はないと判断した。
「お父さんが家に居るように言ってたのに？ どこまで行くのよ？」
「ちょっと家の周り回ってくるだけ。すぐ戻るよ」
「そう。わかったわ」
父との約束はどうすると心配する母にそう声をかけてから外に出る。
家の扉を閉めてから改めて周囲を見渡すが外は一面真っ暗だ。月が出ていないせいかと思い空を見るが、それすらもわからない深い闇。
空を見上げているのかすら不安になってきてしまう。
思わず後ずさると背中が何かにぶつかる。少しばかり驚いてしまったがそこにあるのは自分の家の扉だ。中から母がファルスにどうかしたかと声をかけてきた。
何でもないと返事をしつつ周囲に目を懲らすがやはり何も見えない。自分が目を閉じている錯覚にとらわれ何度も瞬きを繰り返す。
そうしているうちにぼんやりと明かりが見えてきた。目が慣れてきたようだがそれでも目を懲らさないと見えないような頼りない明かりが1つだけ見える。それはどうやら通りの向かい側の家だ。そこの明かりが漏れているらしい。よかった家がどこかに飛ばされた訳ではなさそうだ。そんなことを考えながら明かりを頼りにその家に向かう。
狭い通りなのですぐにたどり着くと見慣れた向かいの家が建っており安堵する。
「ダレンさーん、カリアさーん？」
夜も深くなってきているので控えめにノックをし、中に聞こえるか聞こえないかぐらいの大きさで声をかける。
「僕です。向かいのファルアルスです」
そう待たないうちにドアが開き、中から40代くらいと思われる男性が顔を出した。彼はファルスの家の向かいに住むダレンという男性で靴屋を営んでいる。カリアという女性と結婚しており、子供はすでに家を出ているらしく2人暮らしだ。
「おう、こんな時間にどうしたファル坊？」
そう言いながら不思議そうな顔をするダレンに急な訪問の謝罪をしつつどう言ったものかと考えるが、ここは正直に話す。
「外が変なんです」
「外が？ それはどう……」
そう言いつつファルスの後ろに目を向けると言葉が止まる。彼もいつも通りの夜じゃないことに気がついたようだ。
「何だかいつもより暗い気がするな。いや、黒いのか？」
そう言うダレンさんの言葉にファルスはなるほど黒いとは言い得て妙だと感じる。これは暗いのではなく黒いのだ。
「やはりおかしいですよね。すいませんその確認だけがしたかったので」
そう言うファルスを訝しく思うそぶりを見せず、ダレンは納得した表情を見せる。
「確かに変だ。ずっとここに暮らしてるがこんな夜は初めてだ。月は見えるか？」
「いえ、何も見えません。すべて真っ黒です」
夜間に行動する人にとって唯一の助けとなるのは月明かりだけのこの時代に、月の存在は欠かせないものだ。だからダレンも月が出ていないか気になるのも当然なことである。
「出ているのかすらわかりませんが、見えないので恐らく出ていないかと」
「そうか」
どうしたものかと沈黙が2人を包む。
外の不気味さも相まってお互いしばらく口をつぐんでいたが、しばらくしてダレンが口を開いた。
「おかしな夜には何もしない方がいい。ファル坊はもう帰れ。日が登ってからまた確認しよう」
そのダレンの言葉に納得し、いったん帰ることにした。
「わかりました。すみませんこんな時間に。」
「いいさ、気持ちはわかる。じゃあおやすみ、何かあれば明日また来てくれ。」
「はい。ありがとうございます。おやすみなさい」
こんな時間に押しかけたのに気のいい隣人を持ったと考えながらファルスも家に戻る。だが前が見えないのでまっすぐ歩けず、自宅が通りの反対側にも関わらずいつもより少し時間がかかった。
「帰ったよ」
昼間と同じく中にいる母に声をかける。
「おかえりなさい。何だったの？」
「いや、外が妙に暗かったから」
「外が？」
ダレンとのやり取りに似たようなことを繰り返したあと、考えても仕方がないと眠りにつく。念のため窓は閉めておいた。
その翌日。
朝起きて窓を開けてみると今度は一面真っ白だった。ここでファルスにはようやく昨晩の暗闇の正体が判明した。
「霧だな」
ファルスが思わず声に出すのも仕方がない。山の上に霧がかかるのはいつものことだが、しかし山へ吹き上げる海からの風の影響で町まで霧が下りてくることなど今までなかった。
「それに濃すぎる」
ファルスが最初に呟いたのも霧の濃さに理由がある。日が登った今でも前が見えない。濃霧という一言で表すにはあまりにも濃すぎるのだ。故に自分で自分に確認をとるために霧だと呟いたのだった。
その日の昼頃、ファルスはいつもの中央広場の大衆食堂で悪友ドランと落ち合っていた。周りが見えないためここまで来るのも一苦労だ。
「ファルス聞け」
ファルスの顔を見るなりいつになく真剣な表情でドランがそう話しかける。
「どうした？」
「いや、俺も見たわけじゃないからわからんのだがよ……」
ドランにしては歯切れが悪い。いつもはもっとスッパリと物事を言うはずだ。
「まぁ言ってみろよ。霧で町の人たちがおかしくなったのか？」
「……そうかもしれない」
冗談のつもりだったが予想外の反応にファルスの顔も深刻になる。
「何があった？」
自然ファルスの声も低いものになる。
「あぁ、ラタ区で人が殺されていたらしい」
「……は？ 殺人だって？」
平和な生活を送っていたファルスにとってその言葉はすぐには理解できなかった。
この町の警備隊は優秀だ。どういうわけか素早く異常を察知して駆けつけることから犯罪を犯そうとする者はこの町にはいない。
貿易にやってくる船から町へ観光しに来る人も多いが、そういった人たちも頻繁に巡回している警備隊を見ているためおかしな真似に出る者は今のところ聞いたことがない。
「嘘じゃない。この話は今日にでも町中に広まるだろう」
だからこそこういった事件は信じられない速度で広まっていく。道理で中央広場の賑わいもいつもより控えめなのかと納得する。霧で周りが見えないせいかと思ったがそういう理由もあったようだ。
詳しく聞いた内容をまとめるとこうなる。
殺人があったラタ区はファルスが住む中央区の北側にあり、北の山に面している区だ。そこに住む人たちもこの霧に異変を感じたらしく、近所の人たちで情報交換と安全確認を兼ねて集まろうとしたらしい。
しかししばらく待っても来ない家があったので、そこの家族と仲のいい主婦が様子を見に行ったところ家族全員が殺されていたらしい。
小さな子供含め4人が死んでいたらしいのだが、非常に残酷な人物による犯行らしく、当たり一面に血や内臓が飛び散っていたそうだ。
あとのことは警備隊が来たためわからないそうだが、簡単にはこういった内容らしい。
「それでドラン。何かするつもりなのか？」
話を聞き、もしやドランがまた馬鹿なことをするつもりじゃないだろうかと思いそうたずねる。
「ばか言え。さすがに殺されるリスクは背負いたくねぇよ」
しかしドランはそこまで無謀な男ではないようで、すぐに否定の言葉を返してきた。
「悪い。ちょっと頭をよぎってな」
「普段の行いもあるしそれはいいけどよ、お前も気をつけろよ。いま警備隊が血眼になって犯人を探してるみたいだがまだ捕まってないらしいからな」
今日は馬鹿をする気にならず、2人はお互い家に帰ることにした。ファルスは家で父の帰りを待つ必要があるし丁度よかった。ちなみにダレンはクラリスの家に行くらしい。去り際にいい笑顔で言っていた。
不安な夜を過ごし朝を迎えたが、昼頃に夕飯の食材を買いに行った母が青い顔をして帰ってきた。昨晩も誰かが殺されたらしい。またもや1人や2人じゃない。
今度は殺人があった家の近所で7つの家の家族、今回も全員が殺されていた。
これはただごとではない。しかし町の人も初めての事態にどうすればいいかわからず混乱が広がるばかりだ。誰もが外を出歩くのを控えるようになったため普段の町の賑わいはなりを潜め、深い霧もあってさながらゴーストタウンのようになってしまった。
外では警備隊だけが慌ただしく動く音が微かに聞こえるが、霧が周囲の音を吸収しているのか随分と聞こえづらい。昨日ダレンと会話したときより明らかに周囲の物音が聞こえづらくなっており、少し離れただけでも会話が難しくなるほどだ。
そんな中ファルスは母を守るため1日中家に篭るつもりだった。
「大丈夫よファルス。お父さんが来るまで静かに待ちましょう」
そう言う母も顔色はよくない。やはり不安なようだ。
「そんな、父さんも危ないよ。近くまで来てたらどうしよう？」
「大丈夫、お父さんが来たら何とかしてくれるわ」
不安ではあるが父に対しては絶対の信頼を置いているようでそう言い切る言葉には力がある。
「この霧だけでも晴れてくれればいいのに……」
そう思えば思うほど霧が深くなっていくように感じるファルスだった。
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