「あれは、なかったことに」
欧州陸軍ロウ・ゲイラー大尉（二十二歳）は、執務室の椅子に座ってぼんやりと宙を見つめていた。
一見すると眠気に見舞われているかのような締まりのない目は、何ものをも捉えてはいない。その茶色の瞳を時折瞬かせながら、ただただ彼は、空中に視線を泳がせていた。
自分よりも二つ年上の上官が退役してから、はや四日。遊び相手がいなくなったことにより、今現在、ロウ・ゲイラーは暇をもてあましていた。
いつもと変わらぬ無表情のまま、軍服の胸ポケットから飴玉を取り出すと、口の中に放り込んでころころと転がす。甘いものが好物の彼にとって、軍務の合間の間食は、欠かすことのできない楽しみだ。
机の上に山積みになった書類を横目で眺めつつ、今日のおやつは何を食べよう、などと考えを巡らせていた時だった。
「ゲイラー大尉！」
慌しい足音と共に、突如、部屋の扉が開かれた。
せっかくの甘い思考回路が寸断されたことにより、ロウはほんの僅かに眉根を寄せて、部屋に入ってきた若い男に視線を移す。滅多に動かないロウ・ゲイラー大尉の表情が動いたことで、襟元に中尉階級の徽章を着けた彼の部下は、あたふたと狼狽する。
「もっ、申し訳ございません！ ノックもせずに、あのっ…！」
必死で弁解しようとする部下を視線で押しとどめ、ロウは口を開いた。
「……何？」
言い訳はいいから早く要件を述べろ、そういった意味を、この一言に込める。中尉は、見事にそれを汲み取って敬礼の姿勢を取った。
「報告いたします。先日の侵入者事件に関して、情報を入手しました」
そして急に敬礼姿勢を崩すと、小走りでロウの机へと近付いてきた。きょろきょろと周囲を見回し、ロウの他には誰もいないことを確認する。大きな声では言えない話のようだ。
研究所に侵入者があったという騒動は、もちろんのことながらロウも知っている。幸い、彼自身は侵入者の捜索に駆り出されなかったものの、夜半に突然警報が鳴り響き、建物の外をたくさんの人間が右往左往していたとなると、嫌でも状況は想像できた。
しかしその件について上層部からは、事件翌日に張り紙一枚の通達が出されただけであった。
兵舎各所の掲示板に貼られてあったその通達によると、先日の騒ぎでは、陸軍の薬学・病理学研究所内に侵入者があったとのことだった。ただし、「犯人については現在捜査中の為、詳細が分かり次第に追って発表する」とだけ記されてあった。要するに、犯人を取り逃がしたということだ。そのわりには、犯人の外見的特徴や、捜査方法などについては一切触れられていなかった。
なお、「今回の事件に関する被害や損害はなし。勇敢なる研究員たちの活躍により、犯人は行動を起こす前に逃走」との記述もあった。もちろん、この件に関して箝口令が敷かれていることは、言うまでもない。被害は皆無。研究員たちの活躍。怪しいものである。
ちなみに部下から聞いたところによると、町なかで販売されている新聞には、あの夜の警報は誤報だという記事が掲載されたらしい。そのような見え透いた嘘の報道など、一体何の意味があるというのか。せいぜいが時間稼ぎくらいにしかならないだろうに。
とは言え、ロウが在籍している連隊の長であるアドルフ・ハイマン大佐でさえ、まるで侵入者などなかったかのように、奇妙なまでの沈黙を守っている。ハイマン大佐が口を開かないということは、彼なりの考えがあってのことだろう。そう思い、ロウは気にしないことにした。何よりも、元々その侵入者事件に関して、さしたる興味を抱いていなかった。
しかし、彼の部下は違ったようだ。中尉はロウの傍までやってくると、声を潜めながら、自らが収拾した情報を報告する。
「先ほど、兵舎の談話室で小耳に挟んだ話なのですが、話していたのがあの夜に侵入者の捜索に駆り出された人々なので、情報内容に間違いはないと思われます。えー…、それによると、彼らはあの日、詳しい状況も説明されぬまま、侵入者の特徴だけを上官から伝えられ、怪しい人物を見かけたら捕縛しろと言われたそうです。その時に彼らが聞いたという、犯人の外見的特徴なのですが、性別は男、鳶色の髪に、欧州陸軍のジャケットを着用していたということです」
「……それだけ？」
「はい。実際に侵入者と遭遇したのが、研究所の職員二人だけでして。しかもそのうちの一人は、侵入者に背後を取られていたとかで、ろくに顔を見ていないそうなのです。もう一人の目撃者の方も、動揺していたためにあまり覚えていないらしくて……。彼によると、侵入者のですね、その……片腕がなかったのではないか、と。ぶつかった時に、感触がおかしかったと言っているそうです。それからこれは不確定情報なのですが、その犯人によって、研究所からは患者のカルテが一通盗まれたらしいという話も出ていました。しかも、うちの中隊の、トールキン中尉のカルテが」
そう言ってから、ちらりとロウの方を見やる。
「しかしトールキン中尉は、ここしばらくは特別任務に出ていて不在のはずですよね。病院に行ったという話も聞かないし、第一、あのトールキン中尉と病院、という組み合わせが、自分にはなかなか結びつかなくて。そんな人のカルテを盗んだところで、何の利益にもならないと思うのですよ。談話室でその話題をしていた人々も、同じことを考えたみたいで、最終的には「トールキン中尉の私生活の写真も盗まれたんじゃないか」とか何とか、冗談話に変えていたくらいです。だから、カルテ云々についての情報の信憑性は…いまいち薄いのではないかと……」
ロウは、なおも黙って耳を傾けている。
「ともかく、犯人については極端に目撃情報が少ないということで、捜査が難航しているらしいと彼らは言っていました。とはいえ、欧州陸軍のジャケット――このジャケットには伍長階級の袖章が付いていたそうです――を着ていたことから、内部の人間の仕業ではないかとの声もあり、今現在、内密に内部捜査を拡げている段階だということです。……大尉」
今度はいささか不安そうな表情で、中尉はロウを見やる。
「鳶色の髪に、伍長の袖章をつけたジャケット、そして……隻腕。もしかしてもしかしなくとも、あの日――侵入者事件のあった昼間、我々が見かけた、例の伍長って……」
心なしか冷や汗さえをも浮かべながら、中尉は先を濁す。しかし言わんとしていることは明白だった。
彼が指しているのは、先日ロウたちが作戦部の建物の中で遭遇した、伍長兵のこと。右腕を負傷したといって三角巾を下げていた、伍長兵のこと。伍長兵なのに軍人用の施設を勝手にうろついていた、挙動不審な男のことだ。その挙動不審者と今回の侵入者を結びつけて考えるのは、そう難しいことではない。
部下の言葉に、ロウは依然として無表情のまま、こくりと頷いた。次の瞬間、中尉の顔がぎょっと引きつる。
「えぇっ、ゲイラー大尉、もしかして気付いてたとか!?」
自分よりも年若い上官に対し、中尉の言葉遣いも砕けたものとなる。彼の問いには答えず、ロウは代わりに、人差し指を自分の口元へと運んだ。そして。
「あれは、なかったことに」
大真面目に呟く。中尉は既に蒼白だ。
「ほ、本気ですか、大尉……。俺ら、侵入者かもしれない不審人物に遭遇して、あまつさえ会話も交わしたのに、それを上に報告しないんですか……」
いつもながら理解不能な上官の判断に、中尉は情けない顔で肩を落とす。
部下の呆れ声を聞きながら、ロウは憮然としたまま呟く。
「面倒ごとは、嫌いだ」
「はぁ…」
未だ釈然としない様子の中尉には構わず、ロウは椅子から立ち上がった。部下の脇を通り過ぎ、扉へと向かう。
「大尉、どこへ……」
「食堂」
短く答えると、ずんずんと歩を進める。しかし。
ロウが取っ手に手をかけるよりも早く、扉は独りでに開いた。その勢いがあまりに強かったので、部屋には鈍い音が響き渡った。その音に、背後からロウを見送っていた部下と、そして今新たに入ってきた部下、二人ともが、この世の終わりのような表情で顔を引きつらせる。
「もっ……、申し訳ございません!!」
悲愴な声を出したのは、今入ってきた方だ。襟元にはやはり中尉階級の徽章。彼は、目の前で憮然と立ち尽くす上官に、全身全霊をかけた謝罪を行う。
「ノックもせずに……、あっ、いや、そうじゃなくて、たっ、大尉…！ だ、大丈夫ですか!?」
扉をぶつけられた当の本人は、部下の謝罪の言葉に対しても落ち着いたものである。額を軽くさすりながら、ロウはぼそりと呟く。
「……何？」
言い訳はいいから要件を。彼もまた、その意図を見事に汲み取った。
「は、はい！ あのっ…！」
慌てて敬礼の姿勢を取ると、彼はいつもの五倍増しに緊張した面持ちで報告を行う。
「第十三地区司令部所属の、ジョージ・ハラルド少尉という方から――お電話です」
