「隊長のお役に立てるよう、尽力致します」
今にも落ちるのではないかと思わせるほどに古い、ハラルド曰く「情緒溢れる」橋を渡りきると、車はそのまま右折し、石畳の上り坂を走り続ける。
渡河したばかりの大きな川を右手に眺めながら、自分達の位置とその川の水面がどんどんと離れてゆく様子を、デュカスはひどく新鮮に感じていた。自分の生まれ育った村の近くに、このような大きな川はなかったからだ。
坂を上りきったところは小さな円形広場になっており、そしてまた行き止まりでもあった。広場の奥には、更に上へと続く階段が見えた。ハラルドは広場の片隅に車を停車させると、エンジンも切った。
前方の二人にならって、デュカスも車を降りた。ハラルドの道案内に任せて、三人で正面の階段を上ってゆく。階段の両脇には、朝の光を浴びて瑞々しい銀杏の樹が植わっていた。
「朝の散歩には持ってこいでしょ？ 人気もないし、車の排気ガスもないし」
階段を昇りながら、ハラルドは二人を振り返る。
「もうちょっと時間が経つと、参拝者の行き来も多くなるんだけど。――あ、この階段のてっぺんにね、教会があるんッスよ。町で一番の高台に建ってんのが、政府の庁舎でもなく軍の建物でもなく、教会だってのが、なんだかこの町らしいっちゃあ、らしいんッスけど」
階段を昇りきったところには、ハラルドの言葉どおり大きな教会が建っていた。灰色の無骨な石を隙間なく積み上げた建築様式は、見る者に威圧感を与える。この町の大半を占める、やさしい乳白色の建物とは全く雰囲気が異なるのだ。
教会の周囲には、教会に劣らぬほどのいかめしさでもって、城壁が築かれていた。高さこそデュカスの胸くらいまでしかないものの、壁の随所には、かつて砲台が据えられてあったのであろう痕跡も見られた。物見に使える塔があることからも、恐らくここは、教会としてだけではなく砦としての役割も果たしていたのだろう。
三人は城壁の傍に並び立ち、眼下に広がるカストヴァールの町並みを眺める。大きな河を間に挟んで、赤屋根の家々が、敷き詰められたモザイクタイルのように並んでいた。
ハラルドによると、この町はかつて――それこそもう数百年も昔に、大きな戦乱を経験しているのだという。元々この土地に暮らしていた東方騎馬民族と、西側から侵略の手を伸ばしてきた大国との間の、熾烈を極める戦いだったそうだ。概略だけは、デュカスも村の大人達から聞かされたことがある。その時の戦乱が尾を曳いて、現在もテト村とセゲド村は不仲の関係にあるのだと。
「まぁ、オレも、本で読んだだけなんだけど」
そう言いながらもハラルドは、デュカスの知らなかったことを詳しく教えてくれた。
戦端が開かれた当初はまだ、この場所も今ほど建物が林立していなかったこと。ゆえに、町そのものが戦場となり、多くの人間が犠牲となったこと。両者の戦いは、最後には、町の中心を南北に流れる河を挟んで行われたこと。その河の東岸に騎馬民族、西岸には侵略者側が布陣して、両者必死の攻防戦を続けたこと。最終的には、物量に勝る大国の方が勝利したこと。
今でも、河の東側を「旧市街」、西側を「新市街」と呼んでいるのだそうだ。旧市街の中でも最も高台に位置するこの教会は、大国に追い詰められた東方騎馬民族の徹底抗戦を記した、記念碑が建てられている。参拝者が絶えないのは、そのためだ。
「旧市街」には、歴史的な建造物をそのまま活かして、教会および政府の庁舎が並び立ち、河の西岸にあたる「新市街」には、半世紀前に新しく作られた軍事施設が聳え立っている。赤煉瓦の建物から翻る鷲の紋章旗を指差し、ハラルドは「あれがオレの職場なんだ」とデュカスに教えてくれた。
「欧州陸軍の建物は、どこの地区に行っても赤い煉瓦造りで統一されてる。大きな町に行った時にああいう建物を見つけたら、近寄らない方がいいぞ。隊長みたいな、怖～い大人がたくさんいるからな」
にひひひと妙な笑い声を立てて、ハラルドはデュカスの肩を叩く。それを見たハルトが、思い切り顔をしかめる。
「余計なことは教えなくていい」
相変わらず、ハルトからの叱責など痛くもかゆくもない様子で、ハラルドは「まあまあ」と両手を挙げてハルトを宥める仕草を取った。そして、上目遣いににやりと笑う。
「――で？ わざわざ朝早くにオレを呼び出した理由ってのは、何なんッスか、隊長？ まさか本当に観光案内をしろってわけじゃないでしょ？」
周囲には、彼ら三人以外は誰もいない。しかしハラルドからの問いに対して、ハルトはしばしの間、沈黙を守った。ややあってから口を開いた時も、心なしか声の調子を抑えているようだった。
「ハラルド、お前、第三十八地区の件について、何か報告を聞いてないか？」
「へっ？ 三十八地区？ 亜州のッスか？」
予想外の話題に、ハラルドは目に見えて狼狽した。
亜州第三十八地区と言えば、ここ欧州第十三地区からは、遠く遠く隔たれたところにある島国のことだ。さして十三地区と国交が深いわけでもない。世界的に有名な大国家でもない。デュカスを含め、第十三地区に暮らす民間人の大半が、第三十八地区が正確にはどこにあるのかさえ知らない、といったほどの認知度だ。ゆえに、そのような辺境国家の名前は、たとえハラルドたちのような軍人の間でも、滅多と話題に上らない。上らないからこそ、彼は今、自分の元上官が口にした言葉に驚きを隠せなかった。
第三十八地区についての「報告」？ あの地区で、何かあったのか？ 自分たち欧州陸軍が絡むような、何かが？
「何も……。少なくともオレは、何も聞いてないッス。三十八地区で、何が起こったんッスか？」
訝るような視線。しかしハルトは、これに対してもすぐには答えなかった。手を己の首筋にあてがい、城壁の欄干をじっと見つめている。しばらくの沈黙を守った後、顔を上げ、ゆっくりと口を開いた。
「今からオレが話すことは、極秘事項扱いになっている。欧州陸軍の中でも、佐官階級以上、その中でもごく限られた人間しか知らない事柄だ」
その言葉を聞いたハラルドの表情が、瞬時にして改まる。先ほどまでの悪戯小僧のようなやんちゃさは消え、一変して軍人の顔つきになった。それを確かめると、ハルトは続けた。
「そんな機密情報をお前に漏らすということの意味は――」
皆まで言わずとも、ハラルドは頷く。
「もちろん、十分に理解してるつもりっス。隊長のお役に立てるよう、尽力致します」
心強い部下の言葉に、ハルトは微かに目元を和らげる。しかしすぐにまた厳しい表情に戻ると、「極秘事項」の内容について語り始めた。
「十日ほど前のことだ。亜州の第三十八地区で、爆撃があった。爆撃を行った国家、および爆撃の理由については不明だが、被害の規模は尋常ではない。おそらく今日の段階で既に、第三十八地区は国家としての機能を失っているものと思われる」
淡々とした口調。ハラルドも、そしてデュカスも、黙ったままハルトを見つめる。ハルトは先を続けた。
「とは言っても、オレ自身が現場に行って、この目で惨状を確かめたわけじゃない。あくまでも、部下のまとめた報告書を読んで得た知識に過ぎない。
世界政府からの要請を受けた欧州陸軍は、極秘裏に調査用の部隊を現地へと派遣したんだが、オレの指揮していた中隊からも、一個小隊が選抜された。その小隊を率いていたのが、ハラルド、お前もよく知ってる奴だ。あいつだよ、リチャード・トールキン中尉―二年前は曹長だったか。覚えてるだろ？」
「ああ、トールキンさん！ もちろん覚えてるッスよ。いっつも隊長と二人、飲み比べをしてましたよね」
顔を輝かせたハラルドだったが、ハルトの次の言葉で、その顔色を変えた。
「そのトールキンたちの小隊は、トールキンを含め、全員が死亡した」
「え……？」
「派遣任務を終えて欧州に帰還してから、僅か数日の間にだ。死因は、はっきりとは分かっていない。しかし、全員に吐血や急性脱毛などの症状が見られたらしいことは、オレも聞いた」
「あのトールキンさんが……死んじまったなんて……」
額に手を当て、ハラルドは呆然と呟く。しかしきゅっと唇を引き結ぶと、再び顔を上げた。それを確かめたハルトは、更に続ける。
「十中八九、派遣任務が原因で彼らは死亡した。それはつまり、第三十八地区に使われた兵器が――」
「細菌兵器、とか？」
「もちろん、その可能性も否定できない。しかしオレは、違うと思う」
「と、言うと？」
「これはオレの個人的な推測だが、この爆撃に使われたのは、戦時中はどこの国家でも使われなかった、新型の兵器だと思う。それも、相当にタチの悪い種類の兵器だ。ハラルド、お前は「放射能」という言葉を聞いたことがあるか？」
ハルトの言葉に、ハラルドは怪訝そうな顔になる。
「ホウシャ……何ッスか、それ？」
「一言で言うならば、人体に悪影響を与える、ある化学物質のことだ。オレも知り合いの軍医から聞いた話なので専門的なことはよく分からないが、この放射能を取り込んだ生物は、体内に持つ細胞を悉く破壊されるそうだ。それにより、吐血や異常出血、皮膚の劣化、内臓の衰弱などの諸症状が見られる」
ハルトの言葉を一言たりとも聞き漏らさぬよう、ハラルドはじっと耳を傾ける。そして呟いた。
「吐血に、皮膚の劣化……」
「そう。トールキンたちに見られた症状が、まさにそれだ。急性脱毛は、頭皮の急激な劣化に伴って発生するものだ」
「じゃあ、トールキンさんたちは、その放射能とやらにやられちまったってことッスか？」
「あぁ、恐らくな。戦時中からあちこちの軍隊で、その放射能を使った新型兵器の開発が進んでいたらしい。今回の第三十八地区の爆撃に使われたのも、そいつだったんだろう」
そこでハラルドが、ふと視線を、目の前のハルトからよそへと移した。ハルトはなおも続ける。
「実際のところは、どこの国家や軍隊が、どれくらいの完成度でもって放射能兵器を所有しているのかは不明だ。しかしトールキンたちの事例からも分かるように、放射能を使った兵器というのは、直接の爆撃被害を受けなかった者さえをも死に至らしめる恐ろしさを持っている。それだけじゃない。爆撃によって巻き上げられた粉塵と一緒に、放射能物質も風に乗って――」
「あー、隊長、ちょっと待った」
遮ったのはハラルドである。片手を挙げて、ハルトの言葉を制する。そして傍らに立っているデュカスの頭を軽く叩いた。先ほどからぼんやりと二人の会話を聞いていただけのデュカスは、驚いて目を瞬かせる。
「ほら、こいつ、話についていけてないッスよ。このボウズにも分かるように、きちんと説明してやらないと」
それからハラルドは、次にデュカスを見やった。
「ごめんな、オレたちだけで話を進めちまって。この人、相手が理解してようがしていまいが、お構いなしだからな。お前も、分からないことがあったら、ちゃんと自分から言えよ？」
「え、あ、う、うん……」
頷くデュカスを見て、ハルトがいささか渋面になる。げんなりと呟いた。
「お前……途中から話を聞いていなかっただろ……」
図星だったので、デュカスは口を尖らせて俯く。突然あんな難しい話をされて、理解できるはずがないではないか。ハルトの説明の仕方が悪いだけだ。
そんなデュカスの気持ちを汲んでか、ハルトに代わってハラルドが、今までの話を噛み砕いて説明してくれた。「放射能」とやらに関してハラルドが、「徐々に効いてくる猛毒みたいなもんだ」と説明してくれた時には、隣で聞いていたハルトがぎょっとした顔になった。「お前、それは大雑把すぎるぞ」との非難を添えて。しかしデュカスにとっては、ハルトの小難しい説明より、ハラルドのその一言の方がよほど理解できた。そんな猛毒が使われたら、大変なことになるではないか。
ハラルドの解説が終わり、デュカスも大方納得したことを確かめると、ハルトは再び口を開く。
「オレ自身は別に、爆撃のあった三十八地区に赴いてどうかしようとか、解決を図ろうとか、そういった大掛かりなことを考えているわけじゃない。ただ、この爆撃に使われたものと同じと思われる兵器を、欧州陸軍も所有している可能性がある。もし――もしも、だ。欧州において、三十八地区と同じことが起こったらどうする？ ないとは言えない。そうなった時の対処法を少しでも考えておくことは、何もしないよりはいいだろう。そこで、だ。ハラルド」
名前を呼ばれ、ハラルドは姿勢を正す。
「第六地区にいる、ロウ・ゲイラーと連絡が取りたい」
その言葉を聞いた途端、ぴんと伸びていたハラルドの背が、へなへなと前かがみに崩れる。困惑と迷惑を隠そうともせず、彼は顔一杯で嫌がる表情を作った。
「えぇー!? ゲイラーさんッスか!? よりによってゲイラーさん!? オレ、あの人苦手なんッスよ！ 隊長、自分で電話してくださいよー！」
頑として拒絶するハラルドを見て、デュカスは首を傾げる。ロウ・ゲイラー。これまた初めて聞く名前だ。一体誰のことだろう。
子どものように駄々をこねるハラルドに、ハルトは顔をしかめて見せる。
「バカか、お前。オレが自分で電話するったって、第十三地区の通常回線からでは、第六地区の陸軍に繋いでもらえねぇんだよ。越境してるから」
「じゃあ第十三地区司令部の軍用回線を使えばいいじゃないッスかー。あれなら、国境に関係なく軍にでもどこにでも繋がるでしょ？」
「お前、人の話聞いてたのか？ オレはもう退役した身だ。陸軍の施設に入れるわけねぇだろ。何の為にわざわざ首都まで出向いたと思ってんだ」
「このオレを利用して、陸軍の回線を使う為ッスね……」
落胆して肩を落とすハラルドに、そうだとハルトは頷いた。ハラルドは口を尖らせる。
「おかしいと思ったんだよなー、隊長がオレんとこに来てくれるとかさぁ！」
「まあそう言うな。頼りにしてるぞ」
苦笑するハルトに、ハラルドは肩をすくめて見せる。
「ずるいなぁ、隊長は。隊長にそんなこと言われて、断れる奴がいると思います？」
そういうわけで、泣く泣く、といった様子で、ジョージ・ハラルド少尉は承諾の意を示した。ロウ・ゲイラー大尉に連絡を取るという、大役をその背に負って。
あのハラルドがこうも難色を示す相手とは、一体どんな人物なのだろう。デュカスは、興味半分、哀れみ半分で、ハラルドの背中をぽんぽんと叩いてやったのであった。
