「お前は――何も分かっていない」
店の扉が閉められ、住民と自分たちの間には物理的な隔たりが生じる。それだけでも、デュカスは心持ち安堵した。
ミトを傍らに伴い、彼女を気遣いながら母屋へと向かう。
居間のソファにそっと座らせ、顔を覗き込んだ。
「ミト姉、大丈夫か？」
ミトは力なく微笑み、頷いた。
「さすがにキッツイわぁ。他人から石投げられたん、生まれて初めてや」
血の気の失せた顔で、それでも気丈に振舞おうとする姿が痛ましかった。額に血が滲んでいる。デュカスは急いで台所に走ると、タオルを濡らし、ミトの元へ戻った。
かすり傷程度のものであったが、デュカスがタオルを額に当てるとミトは僅かに身じろぎした。痛むのは、傷口だけではないはずだ。
「もう大丈夫やで、デュカくん。自分でできるから。ありがとうな」
デュカスの手からタオルを受け取ると、ミトはやはり弱々しく笑った。
二人の様子を見守っていたハルトは、ミトとは離れた席に座り、足を組んだ。
「教えてくれ、コネリー中尉。何故セゲド村が、テト村を襲撃したのかを。これについては当事者のデュカスも知りたがっているはずだ」
上官からの要請だったが、コネリーは口を閉ざし、デュカスではなくミトを見やる。彼女の今の精神状態を慮ったのだ。コネリーの視線に気付いたのか、ミトが顔を上げた。鳶色の瞳で、目の前の軍人を見据える。
「ウチも――詳しい話が聞きたいです」
その真剣な眼差しに、コネリーは頷いた。大丈夫だ、彼女は自分の同郷人が犯した出来事に、ちゃんと立ち向かうことのできる人間だ。心の中で一人、安堵の息をつく。そして自らも席につくと、室内にいる面々の顔を見渡した。
「ハラルド少尉から、テト村襲撃との連絡を受けた時、真っ先に思い浮かんだのはセゲドとミデアの間で行われている抗争でした」
「ミデア？ テト村ではなく？」
ハルトが怪訝そうな顔をする。コネリーは頷いた。
ミデアというのは、ここ第十三地区の隣国、第十六地区北部に位置する村の名前だ。デュカスの住んでいたテト村からは、山を一つ越えたところにある。デュカス自身は足を運んだことはないが、村の大人たちの話題にはよく上っていたので、その名前だけは聞き知っている。
「皆さんご存知のように、第十三地区南部にはセゲドやウラカを含め、大小合わせ全部で二十三の集落及び町があります。しかし古の頃の民族分断が原因で、今もなお、それらの集落は大きく二分されている状態が続いています。同じことが隣国第十六地区の北部でも起こっており、ミデア村はその中でもテト村と同じ民族の集落になるのです。つまり――」
コネリーはデュカスを見やった。
「テト村と同じ民族の人々が、国境を越えた第十六地区でも生活をしていて、同様に、セゲド村と同じ民族の人々も第十六地区に暮らしている、ということです」
なるほど、とデュカスは黙ったまま頷く。それを確認したコネリーは先を続ける。
「ここでは、そうですね、分かりやすいように、ミデア派、セゲド派と呼ぶことにしましょうか。セゲド派の人々が使用する言葉は他の欧州言語とは強勢の位置が異なるため、耳慣れない者が聞くと理解できないことが多い、というのが特徴です。
セゲド派各村の主な収入は、香辛料売買によって賄われています。彼らは昔から商才と話術に長けていますから。こちらのお店のように、近隣の町に店舗を開き、それで生計を立てている方が非常に多くいらっしゃいます。ここウラカなどは、セゲド派に限らず各集落の店舗が軒を連ねる町の、典型例ですね。色々な集落から人間が集まってくる為、セゲド、ミデア両派が共存する形となっております」
そこでコネリーは、一旦言葉を切る。彼にしては珍しく苦々しい表情を浮かべた。
「だからこそ、先ほどのような対立が起こるわけですが」
「民族分断は、遥か昔に起因すると言ったな。抗争が続いていたということは、ここ数年も両派は仲が悪かったのか？ 一朝一夕で、ただ民族が違うだけの村同士が、襲撃に発展するほどの仲違いをするとは考えにくい。何かしらの蓄積があって、今回の事態を招いたのだろう」
ハルトの指摘に、コネリーは曖昧な頷き方をした。
「そう……ですね、セゲド派の人々は、自分たちの民族こそが優れていると考えている方が多いため、ミデア派の村落の人間を蔑視する傾向にあります。そのことが原因で小さな諍いが起こることはしばしばありましたが、それを民族間の対立と呼ぶかどうかと言うと、問題はまた別です。セゲド派の中にも、他民族を蔑する考え方は間違っていると主張する人もいますし。逆に言えば、ミデア派の中にもセゲド派に対する警戒を異常なくらい強めている人もいたりするので、どちらかが一方的に相手を拒絶するというわけではないのです。お互いの歩み寄りが上手くいっていないと言うか」
「諍いの内容は？」
「日常生活に即したことで揉めていたようですね。例えば、物の売り買いに際し相手によって値段を釣り上げたり、もしくは販売を拒否したり。耕地面積を拡大するために、他村の土地を勝手に耕したり。あと、この周辺の集落はお互いの子ども達を労働源として他村に行き来させるのですが、その子ども達が、出自が理由で仕事中に嫌がらせを受けたりなど。それに加えて、子どもに過剰労働を強いる村もあったようです」
デュカスは心の中で密かに頷く。どれも、被害者として身に覚えのあることばかりだ。
「勿論、どちらかが一方的に加害者だというわけではありません。セゲド派の人間が横暴を振るう時もあれば、反対に彼らが被害を受ける時もありました。いずれにしても、どこの地域でもよくあるような小競り合いばかりだったので、それが今回の襲撃に直接結びついたとは言い難いですね。しかし、彼らの抗争はそれだけではありません」
含みのある声が三人の耳に響く。テト村襲撃の理由は他にあるのだ。
「先ほど申し上げましたとおり、セゲド派の人々は香辛料の売買によって生計を立てています。それは周知のことであり、この辺りの香辛料交易は全てセゲド派が取り仕切るというのが、古くより暗黙の了解となっています。ところがそこに、横槍を入れる存在が現れた。それが――ミデア村です」
「なるほど。利権争いというわけだな」
ハルトの言葉にコネリーは頷く。
「長年の間、セゲド派の集落こそが、欧州東部における香辛料の利権を独占していました。ところがここ数年でミデア村も香辛料産業に着手するようになり、その勢力を拡大してセゲド派の市場にも進出を始めたのです。当然のことながらセゲド派の人間はそれを面白くは思いません。彼らセゲド派は香辛料交易に関する規約を提示し、自分たちの持つ市場独占権を主張しました。しかしその規約は今から五十年以上前に定められたもの。ミデア村の人間は、規約が既に無効となっていること、及び自分たちが香辛料市場に介入することの正当性を主張しました」
「え、規約って、もう切れてるんですか？」
尋ねたのはミトだ。彼女も香辛料店を開いている以上は、この問題に無関係とは言えない。
だからだろうか、コネリーは少し躊躇う様子を見せた。言葉を濁す。
「それが……」
「規約の有効期限が、条文に明記されていないんだろ？ だから両者は、その規約を自分たちの都合のいいように解釈した。おおかたセゲド派の連中は、規約は無期限で有効だとでも言ってるんだろ」
ハルトがコネリーに代わって答える。コネリーは苦笑した。
「さすがはシュタイナー少佐。少佐の仰るとおりです」
そして彼はミトの方に向き直った。
「規約が今でも有効か否かは、誰にも判断できません。しかし、少なくともセゲド派の人々にとっては有効なのです。そういうことにしておかないと、他の民族の人間に、利益を奪われてしまう恐れがありますしね」
確かに、とミトは独りごちた。
「規約の有効期限を証明するものは何もない、そんな状態ですから、お互いが自分たちの権益ばかりを主張していて、この件に関する話し合いは平行線を辿る一方です」
「まあ、そうなるだろうな」
ハルトも、そしてミトも心得たように頷いた。
デュカスには、何故彼らがそうも簡単に話を飲み込めるのかが理解できない。会話の流れはもはや、自分にはついていけない領域に入ってしまっている。だがデュカスは何も言わずに彼らの話を聞いていた。おとなしく耳を傾けていれば、ひょっとすると理解できる部分があるかもしれない。
三人はデュカスの混乱には気付かずに話を進める。
「セゲド派の人々は、急速に進出してきたミデア村に対し、警戒の念を強め始めました。無理もありません。自分たちの商業活動の縄張りが、新参者によって脅かされつつあるのですから。そしてそんな折に起きたのが、ミデア村における事件です」
デュカスは眉をひそめた。ミデアの村でも、何かあったのか。
「犠牲者の数は三人。いずれもセゲド村の者ばかりです」
コネリーは重々しく呟く。ミトが瞠目した。
「ひょっとして、それ――」
「やはりご存知ですか」
「知ってる……けど。あれは事故やって聞きましたよ」
「ええ、表向きはね」
「表向き……」
コネリーの言葉を、ミトは反芻する。二人の会話を聞いていたハルトが口を挟んだ。
「一体、何が起こったんだ？」
問われ、コネリーはテーブルの上に放置してあった書類を手に取る。読み上げるのかと思われたが、彼は視線を落とさない。内容は完全に記憶してあるのだろう。ゆっくりと口を開いた。
「今から約一か月前のことです。ミデアの村において、セゲド村出身者が経営する香辛料店が、急襲されました。襲撃を行ったのはミデア村の住人。この襲撃の結果、三人の犠牲者が出ました。いずれも店の人間――すなわちセゲド村の者ばかりです」
デュカスは息を呑み、ミトは顔を歪めて自らの膝に視線を落とした。対して、ハルトは表情を崩さない。彼は軽く頷くと、コネリーに先を促した。それを受け、コネリーは再び一同を見渡す。
「セゲド派が各集落に香辛料の店舗を構えているのは、先に述べた通りです。そして問題のミデア村にも、そのうちの一つがありました。襲撃を傍観していた住人の話によると、まずは店に向かって石が投げ込まれたそうです」
ミトの肩が、びくりと震える。先ほどの恐怖はまだ生々しい。
「以前より彼ら住人は、自分たちの村にセゲド村の店舗があることを快く思っていなかったようですね。セゲドの商才に敵うことはできないと思っていたのでしょうか。実際その店にはミデア村周辺の集落から固定客も付き、かなり繁盛していたと聞きます。石を投げ込んだ人々は、しばらくの間は家人をなじるような言葉を店に向かってぶつけ、出て行け、と叫んでいたそうです。ところが、店の方からも反撃があった。従業員が石を投げ返してきたのですね。それを機に、本格的な襲撃が開始します」
ミトは俯いたまま、顔を上げない。
「店の中に次々と住人がなだれ込み、商品として陳列してある香辛料の瓶を、手当たり次第地面に叩き落しました。店の従業員二人――彼らもセゲド村出身者でした――が止めに入ったのですが、ミデアの人々は彼らの襟首を掴むと店の外に引きずり出したのです。騒ぎを聞いて駆けつけた店の主人も、従業員同様住人に取り囲まれ、村からの撤退を迫られました。しかし主人は首を縦には振らず、反対にミデア村の住人を煽るような暴言を吐いたそうです。何と言ったのかまでは分からないのですが、その言葉が人々の逆鱗に触れたのでしょう。人々は主人及び従業員に更に詰め寄り――そして、制裁が始まった」
「集団私刑だな」
ハルトが呟く。
「ええ。その場にいたほぼ全員が、彼らに対して暴行を加えたようです。多勢に無勢と言いましょうか、セゲド村の三人にはなす術もなく、抗うことができませんでした」
「で、気が付いた時には、人間の輪の中に三人分の遺体が転がってたってことか。胸が悪くなる話だな」
ハルトは顔を歪めて吐き捨てた。コネリーの顔からも神妙な表情は消えない。
「じゃ、じゃあ……」
震える声で呟いたのは、ミトだ。蒼白のまま、コネリーを見つめる。その顔には悲愴感が漂っていた。
「じゃあ、あの店のおっちゃん等はみんな、ミデアの人に殺されたってことですか？ 事故やなくて？」
彼女は、被害者と知り合いなのか。コネリーは一瞬だけ言葉に詰まる。しかしじっとミトの目を見据えると、そうです、と小さく呟いた。そして目を伏せる。
「この暴行事件に関しては、彼らは村の土木作業中に転落死したのだという苦しい報告がなされました。しかし人の口に戸は立てられません。事の真相はすぐに広がりました。当然のことながら、セゲド派の人間は同族を殺されたことに激怒し、両派の溝は更に深まりました。ミデア派の人間は報復を恐れ、今度は彼らが警戒を強めることとなったのです」
「だからウラカの人間は皆、テト村の襲撃事件を、セゲドによる報復行為だと推測することができたのか」
ハルトが一人納得する。
しかしデュカスには、何故彼がそのような結論に至ったのかが分からなかった。おずおすと、口を挟む。
「なんで分かったんだ？ えぇと、その、ウラカの人たちが…セゲドの……えぇと」
その言葉に、ハルトは一瞬だけ虚を衝かれた表情になり、次に渋面を作った。
「お前なぁ……、もう少しまともな言葉は使えないのかよ。質問の意味が分からない」
言われ、デュカスは口を尖らせた。せっかく発言したのに、何だと言うのだ。こいつの高圧的な態度にはやはり腹が立つ。
デュカスの心境を察したのだろうか。コネリーがやんわりと微笑み、ハルトに代わって説明を行う。
「テト村には、ミデア村と同じ民族の人々が暮らしていますよね。つまりセゲド村の人にしてみれば、自分たちの同胞を殺害した人間と同じ民族が、テト村にいるのだということになるのです。事件とは無関係のテト村が報復行為の捌け口に利用されたとなると、ミデア派の人間は精神的な意味でも衝撃を受けますよね。次は自分たちの村が本格的な報復を受けるかもしれない、そう考えるのが普通ですから。そのようにして彼らを萎縮させることが、セゲド派の狙いなのでしょう」
「いわば見せしめだな」
ハルトが付け足す。デュカスは頷いた。しかし。彼らがテト村を襲撃したことについて納得したわけではない。心の中では様々な思いが渦巻いていたが、口にはしなかった。
「それにしても」
コネリーがハルトに向き直り、深刻な顔をする。
「まさか銃を使っての報復が行われるとは、誰も予想だにしなかったでしょうね」
「それだ。連中が銃を使っていたとなると、事態は更にややこしいことになるんじゃないのか？」
「ええ。このことに関しては、我々第十三地区司令部の方でも問題となっておりまして、早急な解決が求められています」
「だろうな。あんな代物が出回っているとなると、今後ますます、この手の事件が増えることは間違いない。摘発は進んでいないのか？」
「それが――」
コネリーが言いかけたところに、ミトが口を挟む。
「えぇと。ちょっとウチ、話についていけてないんですけど。銃って、ウチら民間人には無縁のものですよね？ 何でセゲドのみんなが持ってたんですか？」
もっともな疑問に、二人の軍人は顔を見合わせる。
コネリーが姿勢を正した。デュカスとミトを交互に見やる。
「そうですね、失礼いたしました。我々だけで話を進めてしまって申し訳ありません。このことに関してもご説明させていただきます」
彼の丁寧な対応に、デュカスは一応頷いておいた。テト村の話はいつの間にか終わったらしい。
どうやら話は、ますます自分が与り知らぬ方向へと展開しているようだ。
「世界大戦が激化するにつれて、軍隊では様々な銃火器類を開発、使用するようになってきました。皆さんご存知のように、銃火器類というのは、軍属の人間以外は手にすることはおろか、目にすることもありえません。つまり、民間人には全く無関係の代物です」
「だが軍隊上がりの人間なら、その存在も使用方法も熟知している……」
ハルトの言葉に、コネリーは神妙な面持ちで頷く。
「少佐もご存知のように、従軍した人間全てが終戦まで軍隊に残っていたわけではありません。様々な理由により途中退役した者だって、数多くいます」
ミトがそっと、隣に座るデュカスを見つめた。デュカスも目顔で頷く。彼女の兄ラウルも、途中退役者だ。
「途中退役した彼らは、当然のことながら従軍中に銃の扱い方も学び、実戦で使用しています。殺傷力についても嫌というほど知っているはずです。しかし言い換えれば、その殺傷力が強力な武器として自分たちの役に立ちはしないかと、そう考える者が出てくることも否定できません。実際、大戦末期からは銃の密売や密造が各地で行われるようになり、そのことが軍の方でも重要課題の一つとなっているほどです」
「密売――横流しか、やはり？」
「そう考えて間違いないでしょう。軍内部に、民間の闇業者と癒着している者がいて、そういった人間が、軍で製造された銃火器類を高く売りつけているのだと思われます。第六地区など、軍の権威が強いところでは、摘発が進んでいるので銃が横行することもありません。ですが、第六地区から離れれば離れるほど、闇業者の動きが活発になっています。特に第十六地区では、地元ゲリラの力が強大なため、政府も軍もその暴虐ぶりには手を焼いているほどです。本当ならば、我々第十三地区の司令部が摘発に乗り出したいところなのですが、そのゲリラ団体の本拠地は第十六地区です。我々にとっては管轄外にあたり、口を挟めば国際問題に発展してしまう可能性が大きいのです。だからと言って、第十六地区の政府や軍に、彼らを止めるだけの力もありません。第六地区の陸軍総司令部ならば越境摘発も可能ですが、今のこの時期、総司令部の方は戦後処理に追われていて、各地区の小競り合いに人手を割く余裕もない――そうですよね、少佐？」
同意を求められ、ハルトは苦笑気味に頷く。ハルトもほんの数日前までは、その戦後処理の混乱の中に身を置いていた。内部事情はよく知っている。確かに今の総司令部は、ゲリラの摘発どころではない状況だ。
「恐らくは今回の襲撃に使用された銃も、セゲド派の人間が、第十六地区のゲリラ団体から調達したものではないだろうかと思われます。彼らはかねてより、香辛料の売買を通じてゲリラとの交流を持っていたそうですから」
「なるほどな。やはりゲリラが噛んでるか」
足を組みかえると、ハルトはミトの出してくれた紅茶に口をつける。もうとっくに冷えてはいたが、黙って飲み干した。
やはりコネリーを呼んでよかった。このような複雑な問題、地元の自警団だけで解決できるはずもない。先ほど、団結を失ったウラカの住人を見たばかりなので、なおさらそう思う。彼らだけでどうにかできる事柄にも、範囲や限度というものがあるのだ。
「それにしても妙だな。ただの怨恨だけで、一つの村を、あそこまで徹底して潰しにかかるものか？ 何か他に、理由があるんじゃないのか？」
ハルトの指摘に、コネリーは困ったように首を傾げる。
「申し訳ありません。その点に関しましては我々もまだ調査段階ですので、はっきりとしたことを申し上げることはできません」
そうか、とハルトは呟いた。片手を首筋にあてがうと、じっと考え込む。
もしかしたら、銃を仕入れたセゲド村の者たちは、自分たちは強力な武器を持っているのだという、優越感に突き動かされたのかもしれない。身に余る力を手にした人間の判断力を、常識で推し量ることは不可能だ。ハルト自身、軍隊という組織の中で動いていた身なので、その辺のことはよく分かっているつもりだ。人間というのは、きっかけさえあれば、新しく手に入れたその力を誇示したいという欲求に駆られるのだ。今回の場合、セゲド村にとってテト村襲撃は、そのまたとない機会だったのだろう。
しかし、とハルトは眉根を寄せる。
何かまだ、釈然としないものを感じる。常日頃から仲が悪かった、自分たちの同胞が殺害された報復だ、銃を試用したかった――本当にそれだけだろうか。彼らは何故、ミデア村そのものに報復を行わなかったのだろう。何故、「テト村を」襲撃の対象としたのだろう。テト村以外にもミデア派の集落はある。それらを選ばずに、わざわざ小規模なテト村を襲撃の対象としたのには、他に理由があるのではないか。
しかしコネリーがその詳細を知らない以上、ハルトにもそれを知る術はない。
「とりあえず今回のテト村襲撃事件は、我々の方で処置を取らせていただきます。このことが、今後ゲリラを摘発していく上での重要な足掛かりとなることは間違いありませんから」
今までは第十六地区でのみ流布していた銃火器類の被害が、ここ第十三地区にも及び始めたのだ。第十三地区の司令部はこれで、堂々と彼らを摘発するための理由を得たことになる。
デュカスの手前か、はっきりと言葉には出していないが、コネリーも同じように考えていることだろう。そう考えて動くのが軍人の務めなのだから。
「それはそうとコネリー中尉、こちらから呼び出しておいてこんなこと言うのもおかしいが……あんた、立場は大丈夫なのか？」
「え？」
きょとんとした顔で、コネリーは顔を上げる。
「セゲドとミデアの対立はいいとしても、銃火器類やゲリラのことだよ。オレはともかく、こいつらの前で色々と話してくれただろ？ 軍機を漏らしていることにはならないか？」
「ああ、そのことですか」
コネリーは微笑む。
「当事者の方々に真実を隠すのは、おかしいかと思いまして。軍機を民間人に語るなど、確かに軍人としては失格かもしれませんが、だからと言って、適当なことを言い繕って当事者の方を欺くような真似はしたくありませんから。彼らが知りたいと思っているのなら、自分にはそれに応えるだけの義務があると考えております」
上官であるハルトの前で、きっぱりと言い切る。ハルトは苦笑した。軍隊に忠実な真面目人間かと思っていたが、そうではないようだ。こういう人物は、個人的に好ましい。自分の部下に欲しい人材である。
「憧れのシュタイナー少佐」にそんなことを思われているとは全く気付かずに、コネリーは机の上に広げていた書類を集め始める。
ミトも、額を押さえていたタオルを手にしたまま席を立つ。ソファに立て掛けていた盆の上に、紅茶のカップを回収する。
それを横目で見ながら、ハルトは口を開いた。
「コネリー中尉、あんた、今日はこれからどうするつもりだ？」
問われ、コネリーは書類を片付けていた手を止める。
「とりあえず司令部の南部担当署まで帰り、報告書を作成します」
「足は？」
「足――車ですか？ ありますよ。軍用ジープに乗ってきました」
書類の端を机の上で整え、鞄の中にしまう。そして、例によってやんわりと微笑んだ。
「少佐はどこへ行かれるのですか？ お送りいたしますよ」
さすが、話の分かる男である。
「オレたちはこれから首都のカストヴァールに行く予定だ。ここから最寄の駅まで連れて行ってもらえるか？」
「お安い御用です。オレたち、ということは彼も一緒ですか？」
コネリーはデュカスを見やる。突然自分が話題に上ったせいか、デュカスはこちらを見て明らかに狼狽する。そんな彼には構わずに、ハルトはコネリーの言葉を肯定する。
「そうだ。ちょっと、ハラルドに用があってな。こいつを連れて首都の司令部に顔を出してくる」
「嫌だ」
きっぱりと言い切ったのは、デュカスだ。ハルトは彼を振り返る。
「首都に行くなんて、聞いてない。オレは嫌だ」
肩をいからせ、緊張の面持ちで言葉を放つ。その目に宿っているのは抵抗――否、反抗心だ。
「言ってなかったか？ お前はこれから、オレと一緒に首都へ向かう」
「嫌だ。聞いてない」
「今聞いただろ。いい加減、駄々をこねるのもやめろ」
「オレは、行かない」
デュカスは再度、断言する。ハルトは長い溜息を吐いた。僅かだけ、眉間に皺を寄せる。
「手間取らせるんじゃねぇよ、このクソガキ」
「嫌なもんは嫌だ」
「じゃあ、どうするつもりだ？ まさか、ここに残るとか言うんじゃないだろうな」
「そうだ」
ハルトの眉間の皺が、深くなる。瞳に冷たい光が走った。
「お前……それがどういうことか分かってるのか？」
普通の人間ならば萎縮するような、底冷えのする視線。しかしデュカスは臆さない。ハルトを睨みながら、ゆっくりと口を開く。
「ミト姉を一人にできない。オレはこの家に残るんだ」
「感情だけで決断するな。さっきの住人の様子を忘れたのか？」
ウラカの町は今、大きく二分している。そのような状態でデュカスがここに残れば、テト村襲撃に関する事柄が常に彼の周囲にまとわり付く。ウラカの住人は、事あるごとにデュカスを担ぎ上げ、対立の渦中に巻き込むだろう。そうなると、デュカスの心の傷は深まるばかりなのだ。
「忘れてない。忘れてないから、オレはこの家に残るんだ」
語気を強めて、デュカスは言い放つ。ハルトは片手を首筋にあてがい、更にデュカスを睨視した。何故この少年は、事態を把握できていないのか。心の中で苛立ちが募る。
「お前は――何も分かっていない。お前がいたところで、何になる？ お前がここに残って、何かできることがあるのか？ もう争うなと、あいつら全員を一人で説得することができるのか？ 唯一の生き残りであるお前が何かすれば、あいつらが納得するとでも思ってるのか？」
畳み掛けるように言われ、デュカスは返答に詰まる。ゆっくりと目を伏せた。床の絨毯を見つめ、言葉を捜す。
「オレ、は――……」
「お前がウラカ《ここ》にいても、何の解決にもならない。それだけのことだ」
ハルトの言葉に、デュカスは俯いたまま歯を軋ませる。膝の上で握り締めた拳に、力がこもる。
片付けをしながらもその様子を見守っていたミトが、堪りかねて口を挟んだ。
「ちょっと待ってください。それ、言い過ぎと違う!? 少しはデュカくんの気持ち、考えたげてください！」
怒りをあらわにし、ハルトに食ってかかる。
「デュカくんがウラカにおりたいって言うんやったら、それでええやん。何で、そんな勝手に決めるんですか？」
「じゃあ聞くが、こいつがこの町にいて何ができるか、あんたは教えてやれるのか？」
ハルトの棘のある物言いに、ミトは口篭る。
「それは……」
「確たることが言えないのなら、黙っててくれ。――いいか、デュカス。お前はオレと一緒にこの町を離れるんだ。分かったな？」
しかしデュカスは首を横に振る。依然として、顔を俯けたままだ。
「だって、ここを出たらラウル兄ちゃんに会えなくなる……。言わなきゃなんないこともあるのに」
「あぁ？」
デュカスの言っている意味が理解できず、ハルトは眉をひそめる。
ミトがデュカスの手を取り、体を乗り出した。
「そうやで、デュカくん。ウチん家におったら、兄貴も帰ってくるし。兄貴に会えるねんで？ ウチん家で暮らしぃな」
「あんたは黙ってろ」
ハルトがぴしゃりと撥ね付ける。
「あんたは、自分の家があるから、そうやって同情心で何でも言うことができる。けどな、こいつをあんたの家で預かって、その後どうするつもりだ？ こいつを養子にでも取るのか？ そんな話、あんたの一存で決められることじゃないだろう。それとも同情が薄れたら家から追い出すつもりか？」
「違っ……」
心外だ、といった表情でミトはハルトを見上げる。デュカスも顔を上げて、再びハルトを睨み据えた。
「おじさんとおばさんは、いい人なんだ」
「でもそれは、『家族』じゃない」
ハルトは抑揚のない声で呟き、目を伏せた。疲れたように、小さく溜息をつく。
「もう帰るところはなくなったんだ。お前も――オレもな」
次の瞬間デュカスの顔に、悲しみとも怒りともつかない表情が広がる。顔を歪め、今にも泣き出しそうになりながら、ハルトを見上げる。
ハルトはその顔から視線を逸らす。傷口を、開かせてしまった。他でもない、自分が。心の中には罪悪感と苛立ちが同時に生まれる。
ミトもデュカスの手を取ったまま、顔を伏せる。
ハルトはそんな二人の様子を一瞥し、またすぐに目を逸らした。
「――ともかくお前は、オレと一緒に首都に向かうんだ」
吐き捨てるように呟く。デュカスも今度は反論しなかった。再び俯くと、かすれた声で呟く。
「……ミト姉は？ ミト姉が、一人になる。ミト姉には家があるけど、でも、ラウル兄ちゃんはいない」
先ほどの投石のような事態になることを懸念しているのだろう。そうなった場合、ミトは一人で大丈夫なのか、と。
ミトはデュカスの手をそっと握り直す。
「ウチは――大丈夫やで、デュカくん。ウチのことは心配せんとって。一人でも、大丈夫」
弱々しく笑って見せた。しかしそれが単なる強がりであることは、その場にいた誰もが見抜いていた。あのようなことがまた起こったとして、平気なはずはない。
「あの」
遠慮がちに口を開いたのは、コネリーだ。
「自分でよければ、こちらのお店に時々様子を見に来させてもらいますが」
ミトとデュカスは、コネリーを見る。
「今回の件に関する事後処理もありますし、今後もウラカの町へは頻繁に出入りすることになると思います。その時にでも、立ち寄らせていただいてもよろしいでしょうか？」
やわらかな笑みを浮かべた。彼のその表情は、二人の心に少しの安堵をもたらす。
低姿勢な軍人の申し出に、ミトはデュカスと、そしてハルトを見比べた。彼女の中で、何かが葛藤しているのが分かった。ミトはしばしの間迷う風を見せていたが、やがては頷いた。
「そう……ですね。お願いしよかな」
そしてデュカスを振り返る。
「デュカくん、さっきは無責任な提案してゴメン。デュカくんは、自分のやりたいようにやり。ウチのことは、気にせんでええから」
何故、彼女が謝るのだ。デュカスは狼狽する。悪いのはミトではない。悪いのは――。
デュカスは自分の服の裾を握り締める。そう。誰が悪いとか、そういう問題ではないのだ。
ミトはデュカスに、自分の道を選べと言ってくれている。しかしそれは、今のデュカスには苦しいだけであった。後ろ盾をなくした今、どうするのが一番よいことなのか、分からなくなってしまった。
確かに、とデュカスは思う。
両親も、そしてラウルも家を空けている今、コネリーが様子を見に顔を出してくれることは、ミトにとって心強いことだろう。
コネリーが再びデュカスに笑いかける。
「彼女のことは心配なさらないでください。自分が、責任を持ちますから」
デュカスは目を伏せ、そして言葉なく頷いた。コネリーの方が自分よりも適任なのは、言うまでもない。
「で、どうするんだ？」
溜息とともに吐き出したのは、ハルトだ。
「ここに残るのか？」
デュカスは答えなかった。ハルトもそれ以上は何も言わなかった。
沈黙が、訪れる。
ミトもコネリーも、デュカスを促すことはしなかった。三人は、デュカスが結論を出すのを待った。やがて、デュカスは膝の上に視線を落としたまま、ゆっくりとかぶりを振った。
「じゃあ、オレと一緒に行くのか？」
それに対しデュカスは、同じ姿勢のままでかすかに頷いた。ハルトの口から再び溜息が漏れる。
「そういうわけだ、コネリー。悪いが、オレたち二人、最寄の駅まで見送り頼む」
まるで何事もなかったかのように、ハルトはコネリーに向き直る。コネリーもハルトの調子に合わせ、承諾の意を示した。
「では早速、車を取ってきます。町外れに停めてあるものですから」
「頼む」
二人の軍人は自分たちで話を進め、動き出す。
ミトが心配そうにデュカスを覗き込む。
だがデュカスは、依然として顔を上げなかった。俯き、服の裾を握り締めたまま、自分のつま先をじっと見つめていた。
