「こいつらには、今は何を言っても無駄だ」
欧州―第１３地区。９日目。
普段から早起きの習慣がついているため、翌日、デュカスは朝早くに目が覚めた。特にすることもないので階下に降りてゆくと、ミトが朝食の準備をしているところだった。
「おはよう、ミト姉」
台所の入り口で、声を掛ける。ミトはちょうど、棚から食器を出しているところだった。デュカスを振り返るとにっこりと笑い、おはよ、と返してきた。
「もっとゆっくり寝てたらええのに」
「勝手に目が覚めたんだ。この時間はいつも、水汲みをしてるから」
言いながら、デュカスは席についた。そしてちらりと竈の方に目を配る。昨夜同様、火は消えたままだ。密かに安堵する。
ミトは二人分の皿を食卓に並べると、竈に近付いた。その上に置かれた鍋の蓋を開ける。
「昨夜のスープがまだ残ってんねんけど、食べる？ 冷たいまんまでも大丈夫なやつやで」
「うん、少しだけもらう」
火を使わないよう、ミトも気を遣ってくれているのだ。
「ハルトさんは？ まだ寝てはるん？」
「……知らない」
「ま、ええか。ウチは店の準備もあるし、先に食べさしてもらうわな。デュカくんも共犯者やで」
いたずらっぽい笑みを浮かべ、ミトは鍋からスープを皿に装う。デュカスも少しだけ破顔する。
「オレも店を手伝うよ。体、動かしたいんだ」
自分の分の皿を受け取りながら、デュカスはミトを見上げる。ミトは目を細めた。椅子を引いて、自分も席についた。
「ありがとう。助かる。――ところでな、デュカくん。デュカくんは、その……これからどうするん？ どっか、行く当てとかは……」
ミトの言葉に、デュカスの顔から表情が消える。目を伏せた。その姿にミトは狼狽する。
「あっ、いや、その。ごめん、デュカくん、ウチはただ……」
「違うんだ、ミト姉」
「え？」
「あいつにも……同じこと聞かれたんだ。これからお前はどうするつもりなんだ、って」
デュカスはスープの表面を見つめる。
「村の皆はもういない。オレが一人で村を立て直しても、一緒に暮らす人がみんな死んでるんじゃ、意味がない。そう、言われた。悔しいけど、あいつの言う通りだ。だからオレ、言い返すことができなくて。自分でも何をしたらいいか分からなくて」
座ったまま、服の裾を握り締める。
「そしたらあいつが、言ったんだ。一緒に来いって」
「一緒にって……どこに？」
「分からない。でもあいつには、どこかに行ってやることがあるらしいんだ。それについて来いって言われた」
「やること……か。それで、デュカくんの気持ちはどうなん？ ハルトさんについて行く気はあるん？」
正直に言って、自分でも分からなかった。あの時はただ、テトの村から出るのだという結論に達することで精一杯だったので、それから先のことは考えていなかったのだ。
これから、あいつに伴われ、どこへ行こうというのだ。一体何をするのだ。第一、あいつは――。デュカスは歯の奥を軋ませる。やわらかに微笑む姉の姿が、脳裏をよぎった。
考え込んでいるデュカスを見つめ、ミトは言葉を選びながら口を開く。
「あんな、もしデュカくんさえ、よければの話やけど。しばらくの間は、ウチん家で寝泊りせん？」
デュカスは顔を上げる。
「なんていうか、デュカくんが自ら進んで、ハルトさんについて行くって言うんやったら、ウチも止めへん。でも、そうじゃないんやったら……ここに残る方がええんと違う？ 事情を話せば、ウチの両親も了解してくれるはずやし」
「オレ……は」
「今、無理に答えんでもええよ。デュカくん自身のことやから、ゆっくり考え」
ミトの物言いは、先日のハルトのそれとよく似ていた。
二人、言っている内容が正反対なだけで、最終的な決断はデュカスに委ねてくれている。それがよいのか悪いのかは分からないが、少なくとも今のデュカスにとっては、困惑を増幅させるだけでしかなかった。
しかし、ミトの親切な申し出に心が動いたのは事実だった。
あんな奴に連れられて知らない所に行くよりは、ここウラカの町で、顔馴染みの人間に囲まれて暮らす方が、よほどいい。デュカスは座ったまま、服の裾を更に強く握り締めた。手に、汗が滲む。
「ほら、そんな怖い顔せんと。とりあえず今は食べて、店の手伝いしてくれんねやろ？」
ミトに言われ、自分が眉間に深く皺を寄せていたことに気付く。息を吐き出し、無理やりにでも、笑顔を浮かべた。
ハルトは、二人が朝食を食べ終わった頃に降りてきた。しかしミトが用意したものを食べると、またすぐに二階へと消えていった。店を手伝う気はないらしい。
ミトとデュカスは店の方に回り、動き始める。開店時間を迎え、何人かの客の注文も受けた。難しい仕事ではないので、デュカスも手際よく雑務をこなす。
仕事に追われているうちに、太陽も頭上近くなってきた。各家では昼食の準備が始まる。
客の波も引き、カウンター内で二人、雑談を交わしている時だった。
扉が開き、風鈴の小気味よい音が響いた。
「あ、いらっしゃいませ」
ミトは弾かれたように入り口を見やる。そして瞬時に顔を強張らせた。
入り口のところに立っていたのは、一人の男。糊のよく利いた紺碧の制服を着ていた。制服―否、軍服だ。自分たちに縁があるものではなくとも、誰だって知っている。あれは、欧州陸軍の軍服だ。手には革の書類鞄を提げている。
軍人は扉を開けたまま、店内を見渡す。カウンターに近付いてきた。
ミトの体がますます緊張するのが、隣にいるデュカスには分かった。軍人が一体、何の用なのだ。息を詰めて、男の動向を見守る。男は二人の目の前までやってくると、軍帽を脱いだ。
ミトと同じ、鳶色の髪だった。少しだけ癖のある毛を短く刈り込んでいる。
「あの、こちらにシュタイナー少佐がいらっしゃると伺ったのですが……」
「は？」
デュカスもミトも、目が点になる。その反応に、軍人の方が狼狽した。
「あ、あれ、ここじゃなかったのかな。ウラカ南部の香辛料店というのは、こちらのお店のことですよね？ 失礼ですが、お名前を頂戴してよろしいでしょうか？」
えらく低姿勢な軍人である。二人は揃って脱力した。ミトは溜息をつくと、軍人を見上げた。
「ミトです」
「あぁ、やっぱり。自分は、シュタイナー少佐に召喚されてこちらへ参った者です。少佐ご自身にお目通り願えますでしょうか？」
そんなことを言われても、デュカスとミトには何のことだかさっぱり分からない。顔を見合わせ、首を傾げる。しかしミトは、あっと声を上げた。
「ひょっとして、ハルトさんが昨日言うてはったんって、この人のこと違う？ ほら、誰かと待ち合わせてるから云々って――」
デュカスの方に同意を求めた時だった。
「お、ご苦労さん」
二人の背後から声がした。振り返ると、ハルトがくわえ煙草のままで母屋から顔を覗かせていた。軍人が、素早く敬礼姿勢を取る。
「こっち、上がってくれ。あ、悪ぃけど、居間の方、借りるな」
軍人を手招き、そして一方的にミトに許可を取ると、彼は再び母屋に姿を消した。
「では、失礼いたします」
丁寧な言葉遣いながらも、軍人はどかどかとミトの家に上がり込んでいった。家人の都合など、お構いなしだ。ミトは呆気に取られる。
「デュカス、お前も来い。村の襲撃についての話だ」
ハルトが廊下からデュカスを呼ぶ。デュカスは困惑して、ミトを見やった。ミトの顔は既に険しかった。
「行っといで、デュカくん。大事な話やろ？ ウチもここ片付けてから、すぐ行くわ」
「でも、店は……」
「今日はもう、閉店や」
声音に、怒気を含んでいる。
「せやんな、忘れかけてたけど、ハルトさんも軍隊上がりやねんな。――軍人さんやねんな」
苦々しく吐き捨てた。
ミトは軍人を毛嫌いしている。ミトだけではない。多くの民間人は、軍人に対してあまりよい感情を持っていない。それは、彼ら軍人が、権威を嵩に着て威張り散らすような種の人間であるからだ。軍に属し、階級を持っているというだけで、民間人を軽視、あるいは蔑視している。少なくとも、ミトたちにはそう見えるらしい。
デュカスは、そういったことがよく分からない。テト村という外界から隔絶された世界で暮らしていたおかげで、軍人を直接見る機会が少なかったし、彼らに高圧的な態度で物を言われることもなかった。むしろ、軍人だからという理由だけで彼らに嫌悪感を抱いている、ミトのような考え方には賛同しかねた。一つの枠だけに当て嵌めて人と接するのは、ひどく狭小なことだ。
しかし今は黙っていた。火に油を注ぐようなことはしたくない。
片付けを始めるミトの背中をそっと見やると、デュカスは母屋に入った。
居間は廊下の左手にあった。台所の真向かいである。
彼らは絨毯の上に各々立っていた。先ほどの軍人が踵を揃え、再びハルトに対して敬礼する。
「自分は、第十三地区司令部南部地域配属、陸軍第六歩兵師団エドワード・コネリー中尉であります。本日は、ハラルド少尉から話をお聞きして、参上した次第にございます」
だらだらと役職名を述べていたが、デュカスには何のことだか理解できない。とりあえずこいつの名前は、エドワード・コネリーというらしい。
コネリーが名乗り終わると、ハルトは頷く。
「ハルト・シュタイナー少佐だ。今日はよろしく頼む」
「少佐のお噂は、かねてよりお伺いしております。本日は、お目にかかれて光栄であります。こちらこそ、よろしくお願いいたします」
「シュタイナー少佐」というのは、やはりハルトのことだったようだ。奴には苗字というものがあったのだと思い出し、デュカスは一人納得する。
対して、ハルト自身は困ったように笑った。コネリー中尉の、邪気のない賛美に戸惑っているようだ。
「コネリー中尉、あんた、一人で来たのか？」
「はい。現在、第十三地区の司令部は人手が不足しておりまして。自分では力足らずかとは思いますが……」
「いや、ハラルドの紹介だ。信用している」
「ありがとうございます」
「立ち話もなんだから、ま、座ってくれ。デュカス、お前もな」
ハルトの言葉にコネリーは一礼し、ソファに腰掛ける。デュカスもおずおずと、一人離れて座った。
「ハラルドも、たいした奴だな。少尉の身分で、自分の上官を寄越してくるとは」
ハルトがソファの上で足を組みながら苦笑する。コネリー中尉もおっとりと微笑んだ。
「ハラルド少尉とは、学生時代からの友人であります。年は自分の方が上なのですが、彼には随分と世話になりました」
「へぇ、あいつがね」
「彼のイタズラ行為にも、よく付き合わされました」
そう言って笑うコネリーの表情は、やわらかい。本当に軍人なのかと疑いたくなるほどだ。デュカスがミトたちから聞いて思い描いていた「軍人」の想像とは随分違う。そして。
デュカスはそっとハルトを見やる。
ハルトもまた、昨日までとは表情が違う。デュカスやミトといた時よりも、心なしか饒舌だ。何々方面軍はどうだ、とか誰々大佐の部隊はこうだとか、コネリーを相手に軍事的な話をしているハルトは、デュカスの知っているハルトではない。デュカスも、そしてカヤも知らない八年間分の彼が、今ここにいる。
複雑な思いが胸を去来した。そのとき。
「粗茶ですが」
棘のある声が聞こえた。盆を持って、ミトが登場する。テーブルの上に人数分の紅茶を出してくれた。コネリーが慌てて頭を下げた。
「あ、どうもありがとうございます」
さすがにハルトも、ミトの機嫌が悪いことに気付いたらしい。ばつの悪そうな顔をした。
「悪ぃな」
しかしミトはその言葉を無視した。ますます空気の流れが重くなる。男性陣三人は、取り付くしまもないミトの様子に心底途方に暮れる。家人の機嫌を損ねてしまったのだ。しかも三人のうち二人は、何故彼女の機嫌が悪くなったのかを全く理解できていない。デュカスは居たたまれない気分になる。
その場を打開しようと思ったのか、コネリーが早速本題を切り出した。
「あの、えぇと。テト村に関してのことなのですが」
デュカスの心臓が突如跳ねた。ミトも体を強張らせ、コネリーを見つめる。そのコネリーは、デュカスの方を見た。
「こちらの少年が、ひょっとして……？」
「そうだ」
答えたのはハルトだ。
「名前はデュカス。テト村襲撃の際、生き残ったのはこいつだけだ」
「そう……ですか。本日自分が召喚されたのは、やはり――」
「襲撃の事実関係について説明して欲しい。そしてできるなら、この件を十三地区の司令部の方で処理してもらいたい」
「承知いたしました。事後処理に関しては、我々にお任せください。襲撃に発展したと思われる経緯についても、予測はついておりますので、こちらからご説明いたします。しかしその前に、彼に二、三お聞きしたいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」
「それはこいつ次第だ」
二人の視線が、デュカスに注がれる。デュカスは戸惑った。それを見たコネリーは、目を細める。
「難しい質問ではありません。大丈夫ですよ。答えたくなかったら、無理に答えていただかなくても結構ですから」
そのやわらかい笑顔に、デュカスの緊張も少しだけ解かれる。躊躇いがちに頷いた。
「ご協力、ありがとうございます」
目礼し、コネリーは再び微笑んだ。礼儀正しい男だ。
彼は持参の鞄から、書類の束と筆記用具を取り出す。それらをテーブルの上に広げた後、膝の上で手を組んでデュカスの顔を覗き込んだ。
「では早速お聞きします。襲撃があったのは、いつ頃ですか？」
「多分……一週間くらい、前。日数は、数えてない。ずっと……洞の中に隠れてたから」
「約一週間前ですね。襲撃を行った人間の数、あるいはその集団の規模は分かりますか？」
デュカスは目を伏せ、かぶりを振る。デュカスが村に帰り着いた時には、彼らは既に引き上げていたのだ。目撃したのは、イニャキを抱いている時に岩陰から覗き見た、二人の青年のみ。
「そうですか。では、彼らが銃火器類を使用していたかどうかも、分かりませんか？」
「ジュウカキルイ？」
デュカスが首を傾げたので、ハルトが口を挟む。
「要するに銃のことだ。名前くらい聞いたことあるだろ？ 長細いやつや小さいやつや、形は色々あるけどな」
デュカスの脳裏に、例の二人組の姿が思い出された。彼らは確かに、長細い「銃」を肩に担いでいた。
「銃……。うん、知ってる。あいつら、銃を持ってた」
「そうですか。ではやはり、襲撃を行ったのはセゲド村の人間ですね？」
突然に核心を突いた質問だった。しかも、尋ねるというよりは念を押すような口調だ。
デュカスは返答に詰まる。恐る恐る、今この場にいるセゲド村出身者を見やった。
ミトは最初、先ほどと同じく眉をひそめたまま、コネリーを見つめていた。しかし徐々にその表情が変化する。コネリーの言葉の意味が、彼女の中で浸透してゆくのがわかった。
ミトは驚愕の眼差しでデュカスを見つめ、かぶりを振った。
「嘘や、そんなん……。嘘やろ、デュカくん？ だって――」
ミトが先を続けようとした、その時。
何かが派手に割れる音がした。居間にいた全員が、体を硬直させる。緊迫した静寂が一瞬だけ訪れた。
「今の音――店の方か？」
ハルトが席を立ち、廊下に出る。デュカスもミトも、慌てて後に続いた。
カウンターの裏から売り場に出る。先頭を行くハルトが立ち止まった。二人も彼にぶつからないよう、足を止める。そして彼の背後から店を覗き込み、息を呑んだ。
店の床には、ガラスの破片が散乱していた。少し離れたところには、拳大の石が一つ、転がっている。少し視線を上に移動させると、入り口の扉のガラス部分が、風穴を開けられているのが目に入った。
外から石が投げ込まれたのだ。
ミトは口元を押さえ、青い顔で石を凝視する。どうして自分の店に、石が投げられなければならないのか。
遅れてやってきたコネリーも、床の惨状を見るや、息を呑む。
細かく散ったガラスを踏みしだき、ハルトが入り口に近付く。石投げの第二波は来ないようだ。彼がゆっくりと扉を開けると、いつもの小気味よい音が全員の耳を打った。
「こいつはちょっと……厄介だな」
扉の外を見たハルトは、一人呟く。振り返ると、ミトに視線を定める。
「あんたは、来ない方がいい」
しかしミトはその言葉に従わなかった。つかつかとハルトの隣まで歩み寄ると、外を覗き見る。
店から数メートルの距離を置いたところに、人間の群れが出来上がっていた。その顔ぶれはミトも知っている者ばかりで、みな、このウラカの住人だ。年老いた者もいれば、子どももいる。男もいれば、女もいる。中にはミトの店の常連客もいた。
全員が、遠巻きにこちらを見つめている。その目には各人、様々な感情が宿っていた。
「石を投げたのは、誰だ？」
よく透る声で、ハルトが集団に問いかける。しかし返答はなかった。みな押し黙ったまま、お互いの顔を遠慮がちに見やり、そしてハルトから目を逸らした。
「石を投げたのは、誰だ？」
同じ質問を繰り返す。やはり返答はなかった。ハルトは軽く舌打ちした。そして集団を見渡し、片眉を上げる。
「あいつ、昨日の……」
ハルトが見つけたのは、自警団の長であった。ハルトを自警団の男衆に紹介し、テト村へ行って村人の埋葬を手伝ってくれた工房の主人である。
彼は集団の先頭に、居心地が悪そうに立っていた。代表者にでも祭り上げられたのかもしれない。彼になら、話が通じるだろうか。そう考えたハルトは、ミトに再び忠告する。
「あんたは、下がっていた方がいい」
「でも」
「あんたが行っても、感情論になるだけだ。オレが代わりに話をしてくるから、ここで待っていろ」
それを聞いていたコネリーが、カウンターのところからハルトの言葉を後押しする。
「少佐の仰る通りです。感情論を戦わせても、埒が明かないでしょう」
二人とも、外に集まった民衆が何を意図しているのか、予想がついているようだった。コネリーは廊下から売り場に降りてきて、ハルトに近付く。
「少佐のお手を煩わせる必要はありません。自分が行ってきます」
「いや、あの中に顔を見知った人間がいるんだ。オレが行った方が好都合だろう」
ハルトは外の連中を顎で示してみせる。コネリーは心得たらしく、頷いた。
「分かりました。よろしくお願いいたします」
慇懃に頭を下げるコネリーに対し、ハルトは片手を上げて見せた。扉を開け放したまま、外に出る。その背を、ミトとコネリー、二人の目が追う。
デュカスも扉に駆け寄り、ハルトを見送った。
やはり心残りなのだろう、ミトが扉をくぐって外に出る。しかし彼を追うことはしなかった。数歩歩いてから足を止め、自分の胸元を握り締めて立ち尽くした。
「大丈夫ですよ、少佐にお任せしておけば丸く収まるでしょう」
傍らに立ったコネリーを、ミトは不安げに見上げる。何か言いたげな顔をしたが、俯き、頷いた。
デュカスはハルトの様子を見つめた。彼は集団に近付き、足を止めた。会話の内容までは聞き取れないが、彼が一人の男を選んで話しかけているのは何となく分かった。コネリーの言う通り、あいつに任せておけば大丈夫なのかもしれない。
そう思ったデュカスは、先ほどから気になっていた素朴な疑問を、コネリーにぶつける。
「なぁ、あいつって、エライ人間なのか？」
「あいつというのは、シュタイナー少佐のことですか？」
デュカスは頷く。コネリーは微笑を浮かべた。
「ええ、陸軍内では有名な方なんですよ。自分はシュタイナー少佐と同じ年齢ですが――」
そう言ってコネリーは、ハルトの方を見やる。この男の言うところの「自分」は、彼自身を指しているらしい。ミトが相手のことを指して使う「自分」とは、また違うのだ。ややこしいこと、この上ない。
「自分の場合、現在の中尉という階級だって、偶然が重なって拝命を受けたようなものです。しかしシュタイナー少佐は、二十歳くらいの時に中尉になり、そこから僅か四年で現在の少佐の地位にまで昇格されたと聞きます」
「その、チュウイとかショウサって、何だ？」
「陸軍における階級を表します」
「ショウサはエライのか？」
「ええ」
しかし「少」と「中」とでは、どう考えても「中」の方が規模の大きい気がする。それなのに、「少佐」は「中尉」よりも偉いのか。妙な順番である。
「陸軍で一番権力を持っているのは元帥です。その次に大将、中将、少将といった将官階級がいて、その次に大佐、中佐、少佐の佐官階級が控えております。自分は、更にその下の尉官階級に当たります」
「ふぅん」
デュカスの頭は既に混乱状態だ。しかしコネリーは、それに気付かずに話を続ける。
「普通の人間にしてみれば、シュタイナー少佐のように、あんなにも若くして佐官階級の仲間入りを果たすなど、至難の業ですよ。勿論、階級の高さ云々にこだわるつもりはありませんが、やはりそれだけ、シュタイナー少佐の能力が高く評価されているというのは事実です」
「へぇ」
何だかさっぱり分からないが、とにかくすごいらしい。とりあえず頷いておいた。でもね、とコネリーは更に続ける。
「少佐はそういったことを鼻にかけるような方じゃありませんからね。あの方にしてみれば、出世や昇格などはどうでもよいことなのでしょう。点数稼ぎに必死になり、若くして上級官職にまで登りつめる、そういった人間ならそれなりにいますけれども、シュタイナー少佐は違います。だから、兵士たちの間でも有名なんですよ」
「ふぅん。とにかくあいつは、エライ人間なんだな」
論点はまたそこに戻る。しかしデュカスは自分なりに納得したので、よしということにした。
たとえ軍隊の中では偉い人間でも、デュカスにしてみれば、ハルトは所詮ハルトだ。あの、憎たらしいハルトに過ぎない。少しだけ胸のつかえが取れた気分になった。
そのようにして、デュカスとコネリーは雑談に興じてしまっていた。だから、ハルトと住民の間で何が起こっているのかは全く見ていなかった。突然罵声が聞こえてきたので、二人は驚いて集団の方を見やる。
「人殺し！」
穏やかならぬ言葉である。放ったのは、十歳くらいの少年だった。短く刈り込んだ黒髪に、少しつり上がった灰色の瞳。デュカスにも見覚えのある顔だ。確か、肉屋の末息子ではなかったか。いつも家の仕事を手伝っている、働き者の少年だ。
その手には今、彼の拳大の石が握られている。少年はまっすぐに、ハルトではなくミトを見ていた。
「人殺し！ 父ちゃんが言ってたぞ！ お前たちのせいなんだ！」
少年は繰り返す。幼いその目に憎悪をたぎらせながら。激しい感情の的となったミトは、困惑してデュカスたちの方を振り返った。自分の身に覚えのない事で糾弾されたのだ。無理もない。
「石を投げたのは、お前か」
ハルトが少年に問う。少年は答えない。灰色の目でミトを睨み据えたままだ。ハルトは次に工房の主人を見た。主人は狼狽する。
「お、俺の子じゃない。この子は――」
「お前がイニャキを殺したんだ！」
少年がミトを睨み、なおも叫ぶ。
その言葉は、デュカスの心にも重くのしかかった。血にまみれ、痛い痛いと泣きながら死んでいったイニャキ。今叫んでいる少年は、彼の友人なのか。
デュカスは顔を歪め、自らの両手を見つめる。イニャキの命の重みが、腕の中によみがえる。
「テト村をあんな風にしたのは、お前たちセゲドだろう！」
別のところからも罵声が飛んできた。ハルトは住民を見渡す。誰が発した言葉なのかは分からなかった。しかしそれが引き金となり、人込みのあちこちから感情が噴き出した。
「よくも、あんなひどいことを！」
「ふざけんな、この人でなし！」
「なんであいつらが殺されなきゃなんないんだよ！」
「テト村のみんなを返してよ！」
それらはみな、ミト一人に対して向けられる。ハルトは舌打ちした。
デュカスも、彼らのあまりの剣幕に気圧される。声の飛んでくる方向を、目だけで追った。
「お前たちセゲドのせいで、みんな死んだんだ！」
そう叫んだのは、牛乳配達の若者。目は血走り、眉がつり上がっている。
「お前たちが殺したんだぞ！」
あれはいつもオマケを付けてくれるパン屋の主人。彼もまた、普段からは想像もできないような恐ろしい形相になっている。口を大きく開き、顔中に皺を寄せ、ミトを罵る。
「お前たちのせいだ！」
「人殺し！ あんたなんか、人殺しよ！」
続けざまに叫んだのは、先ほどの少年と、そして彼の姉。
みな、ミト一人に向けて、あらん限りの言葉を投げつける。それはもはや、デュカスがいつも見ているウラカの住人の顔ではなかった。憎悪が、怨嗟が、人の顔をここまで変えるのか。
「ほら、もっと石を投げてやれ！」
ミト目掛けて、石が飛んできた。一つ、二つ、三つ。次々に飛んでくる。そのうちの幾つかが、ミトの体や額に当たった。デュカスとコネリーは、慌ててミトの元へ駆け寄る。
それでも住人は詰問をやめない。
「だいたい、お前のところの兄貴、なんか怪しいんだよ」
「何か企んでるんじゃないのか」
「こそこそと情報を嗅ぎ回って、何をしでかすつもりだい」
「ひょっとして襲撃の首謀者も、あんたの兄貴じゃないのか」
心無い中傷は、ミトの張り詰めた気持ちを瓦解させるのに十分だった。違う、と小さく呟き、ミトは数歩後退する。その足元が不安定に揺れた。
デュカスは彼女の体を抱きとめる。これ以上石が当たらないよう、自分の背を盾にして彼女を庇う。ミトは――泣いていた。崩れるようにして、デュカスにすがりつく。コネリーが二人を誘導し、住民の投石から遠ざけた。
「逃げるつもりか！」
「デュカスくんも、そんな奴庇うんじゃないよ！」
「そいつらのせいで、お前の村は奪われたんだぞ！」
「お前の姉貴を殺したのも、そいつらなんだぞ！」
デュカスの心にも、次々と矢が刺さる。デュカスは歯を食いしばり、その攻撃に耐えた。
第三者に、なんでそんなことが言えるんだ。お前たちに、何が分かる。
怒りにも似た感情がこみ上げる。しかし今ここで、それを爆発させるわけにはいかない。デュカスはミトの肩を支えながら、ひたすらに耐えた。
住民の罵声はどんどんと激化する。憎しみの熱は増してゆき、彼らの顔は狂気に染まる。血走った目でミトを睨み、唾をまき散らしながら罵り続ける。辺りは怒声の渦に呑まれた。
言葉から察するに彼らは、ミトの兄が行っている情報収集活動が、今回の襲撃事件と何らかの関係を持っていると疑っているようだ。いや、疑っていると言うよりは、決め付けてかかっている。だからこそ他のセゲド出身者の元へは行かずに、真っ先にミトの家にやって来たのだろう。激しい思い込みは、一晩のうちに彼らに妙な団結力を与えてしまったのだ。
ハルトも彼らから離れ、デュカス達の元に駆け寄った。――と。
「お前ら、勝手なことぬかしとんちゃうぞ！」
別の場所からも声が飛んできた。喧騒が一瞬止み、声のした方へと目が向けられる。
そこには、また別の集団が出来上がっていた。石を投げていた人々同様、老若男女、様々な人間がいる。彼らもまた険のある顔で、目の前の集団を睨んでいた。
「テト村襲撃したんは、ミトちゃんと違うやろ!?」
「だいたい自分らかて、俺らの仲間を殺しとるやんけ！」
「自分のこと棚に上げんなや、このクソッタレ！」
「お前らの方こそ、人殺しや！」
セゲド村出身の者たちだ。
それに対し、テトを援護する者からも再び罵声が飛ぶ。セゲド側からも同じような言葉が返される。
場はますます騒然となった。まさに、罵詈雑言の応酬だ。お互いが、お互いを罵り合い、憎悪をぶつけ合う。それだけでは飽き足らず、やはり石を投げ始める者もいる。テト側の憎悪の矛先は、いつの間にかミトからは逸らされ、セゲド村の人々に向けられていた。
デュカスはその光景に、怒りも忘れて愕然とした。
無防備なミトを、大勢で寄ってたかって一方的に詰ったかと思えば、新手がやってくると、すぐにそちらを攻撃対象に定める。自分たちだけが正しいのだと信じて疑わず、相手の主張には耳を貸さない。話し合おうという努力すらしない。デュカスにはその集団心理が理解できなかった。
それだけではない。
普段は仲睦まじく暮らすウラカの隣人同士が、いまや相手を憎み、心無い罵りさえをも浴びせているのだ。個人的な恨みがあるわけでもないのに、相手に石をぶつけ、血を流させている。ただ、出身の村が違うというだけの理由で。
どうして、そんなことができるのだろう。どうして、一つの枠組みにのみ当て嵌めて、短絡的に相手を判断するのだろう。
「まずいな。暴動になりかねない」
ハルトの呟きで、デュカスは我に返る。いつの間にか、隣に戻ってきていたのだ。
「自分が――行きます」
覚悟を決めた顔で、コネリーが呟いた。ハルトは厳しい顔で彼に忠告する。
「やめておけ。奴らはかなり興奮している。下手に刺激するんじゃない」
だがコネリーは、それを分かっていながらもハルトの言葉に逆らった。住民たちの元へ向かって歩き出す。デュカスとハルトは、緊張の面持ちでそれを見守った。ミトはデュカスの腕の中、涙に濡れた目で、コネリーの背中を見つめる。
コネリーは二つの集団から等距離を置いて立ち止まった。
「皆さん、落ち着いてください。テト村の件に関しては、軍が処理をいたしますので。お願いですから、落ち着いてください。こちらにお任せください」
しかし彼の真摯な声も、罵り言葉にまみれた人々の耳には届かない。コネリーは、繰り返し同じ事を叫び続けた。何度目かの時、誰かがコネリーの存在に気付く。傍らにいた人の腕を引っ張り、コネリーを指差した。その行為が連動して、住民皆の視線が彼に集まる。ひとまず罵声の応酬は止んだ。
二つの集団は、新たに現れた柔和な軍人を、敵意のこもった眼差しで見つめる。
「皆さん、後のことは軍で行いますから。だから――」
コネリーが必死の訴えをしているにも関わらず、次の矛先は彼へと向けられた。
「誰やねん、自分」
「軍人じゃないか」
「誰だよ、軍に知らせたのは」
「余計なことしやがって」
「テト村のことは俺達で解決できるのに」
「軍人が出しゃばってくんなや」
憎々しげに、彼らは吐き捨てた。
両者から非難され、コネリーはひるむ。何十という憎悪。それを一身に浴びるのだ。撥ね退けるだけの言葉も、出てこない。僅かに後退した。その肩を、後ろから軽く押さえる者があった。コネリーは振り返る。そこにいたのは、長身の上官。
「こいつらには、今は何を言っても無駄だ」
厳しい顔で、ハルトは住民を見渡す。今にも唾棄しそうな表情だ。住民の視線が、今度はコネリーからハルトへと向けられる。
不躾な眼差しで、値踏みされる。ここに来てから何度となく味わった不快感だ。
「こいつが知らせたのか？」
「昨日、一緒に山行った奴や」
「もしかして、軍人の味方なのか？」
「何で軍人の肩持つねん」
猜疑心を剥き出しにした視線は、ハルトの全身に突き刺さる。しかしハルトは動じない。冷ややかな目で彼らを見下ろすと、踵を返した。
「行くぞ、コネリー中尉」
「あ、は、はい」
コネリーも、その背を追う。
自分たちの攻撃にもひるまないハルトを見て、住民の威勢が少し弱くなる。ハルトの堂々とした態度が、想定外だったのだろう。攻撃対象である弱者がいなくなった今、彼らは毒気を抜かれる。先ほどまではとめどなく溢れていた罵詈雑言も、喉の奥で凍りつく。
何人かが、去り行く二人の背に向かって悔し紛れの悪言を吐いたが、ハルトもコネリーも振り返らなかった。
二人はデュカスたちの元に戻ると、家の中に入るよう促した。デュカスはミトを支えたまま、その言葉に従う。ハルトとコネリーも後に続き、店の扉は閉ざされた。
やはりあの鈴の音がその場に響いた。その場にいる誰の心情にもそぐわない、凛と澄んだ音。
住民たちの誰も、彼らを追って捕まえようとはしなかった。さっきとはうって変わって、気味が悪いほどの重い静寂が辺りを包む。
ようやく、人々の気持ちも平静を取り戻しつつあった。しかし次に生まれたのは、深い虚脱感、そしてじわじわと寄せてくる自己嫌悪の波。ただ、それだけであった。
