「上層部の仕業やな……」
欧州―第６地区。８日目。
太陽は西の空に隠れた。夜の薄闇が、少しずつ辺りを包む。
建物内を行き来する人足も減った。時間とともに、静けさが密度を増す。総司令部施設内の外灯が点灯する頃には、作戦部の棟はほぼ無人状態になっていた。
手洗い場の個室で、ラウルは耳をそばだてる。廊下を歩く足音もしない。腕時計に目をやると、針はちょうど八時を指していた。あれから約六時間。よく耐えた方である。
「そろそろ行動開始かな」
その言葉通り、ラウルはすばやく実行に移した。作戦部の建物を出ると、まっすぐに研究所施設へと向かう。
便器の蓋の上で夜を待っている間に、右腕にくくりつけていたＬ字型パイプも三角巾も、全て外してゴミ箱の中に葬った。もう人の目を欺く必要もないからである。隻腕の方の袖を風になびかせ、颯爽と歩く。やはりこの方が身軽でよい。
ラウルの目的地である薬学・病理学研究所は、作戦部の建物の北西に位置し、施設病院と隣接していた。作戦部からは歩いてほんの数分の距離である。巡回の警備員に見つかることもなく、無事に辿り着いた。
研究所施設はコンクリート造りの四階建てだ。門扉は堅く閉ざされており、その周囲には申し訳程度の低い柵が張り巡らされている。ラウルは柵によじ登ると、難なくそれを飛び越えた。隻腕とは思えないほどの、軽い身のこなしである。
さすがに正面玄関から侵入するのは憚られたので、裏口を探し出し、近付いた。当然のことながら扉には鍵がかかっていた。しかしラウルはうろたえない。胸ポケットから細い針金を一本取り出すと、鍵穴に差し込んだ。何度か針金を動かした後、かち、という音がした。ラウルは得意げな笑みを浮かべる。開錠された扉に手をかけると、中へと入った。これくらいの技は持っていないと、この仕事は務まらない。
足を踏み入れてすぐに、長い廊下が左右に伸びていた。
人気のない廊下は、不気味なまでの静謐さを湛えている。物音一つしない。空気の流れそのものが停止しているかのようだ。
廊下に沿って続く壁は白い漆喰塗りだ。床からラウルの腰の高さくらいまでが薄灰色のタイルで覆われており、その上部には木枠が嵌め込まれていた。木枠―否、ガラスが張ってある。大きな一枚窓のようだ。窓の向こうには部屋がある。あれが研究室だろう。
扉は、漆喰の白とタイルの灰には対照的な、濃いこげ茶色。重厚な印象を与える。
頭上を仰ぐと、蛍光灯が薄く光を放っていた。夜間用に照明を控えめにしてあるのだろう。廊下に沿って奥まで続く蛍光灯の列は、不可思議な空間を作り出していた。まるで、異世界に迷い込んだかのような錯覚を覚える。
妙な威圧感に、ラウルは思わず立ちすくんだ。
「まさに研究所って感じやなぁ……」
小さく呟いただけのその声も反響し、闇の中で霧散した。
しかしこんな所で雰囲気に呑まれていても仕方がない。とりあえず歩を進める。
手始めに一枚窓の一つを覗き込んでみると、廊下の蛍光灯の助けを借りて、研究室内の様子が見て取れた。
窓ガラスの向こうでは、木製の大きな机が部屋の中央に二台並び、その上に顕微鏡や試験管が林立していた。机の奥には棚が、これも二つあり、一方には薬品の瓶が、もう一方には書籍がきちんと収められていた。薬品棚の隣には洗面台があり、更にその隣、部屋の隅には透明の小さな冷蔵庫のようなものが設置されている。ぼんやりと内側から発光しているそれは、恐らくは培養箱であろう。
この部屋でいつも、細菌の研究を行っているのかもしれない。
窓から離れると、ラウルは薄暗い廊下を歩き始める。
どこから調査を始めたものか。建物内の間取りが全く分からないので、見当もつかない。とりあえずは一階部分をくまなく調べてみるか。しかし研究所は他の建物と同じく四階建てである。全部屋を調べるとなると、相当な大仕事になるのは間違いない。
「全部の扉を開錠するんも、さすがにキッツイしなぁ」
ぶつぶつと一人で呟いていると、前方に興味深いものが見えた。扉でもない、窓でもない、新たな入り口だ。
「へぇ、ここの研究所、地下室まであるんかいな」
左側の壁に扉のない部屋があって、中を覗くとそこは階段の踊り場になっていた。階上とこの一階、一階と地階を繋いでいる。
地下。非常に怪しいではないか。ラウルの好奇心が疼きだす。
水辺に近い土地でない限り、地下室というのは大切なものを保管する場所だという鉄則がある。川や海に近いと洪水の時に水没してしまうが、そうでなければ地下は、多少の爆撃には耐えられる立派な安全空間だ。しかもここは、欧州陸軍の要となっている総司令部の施設である。相当頑丈な造りになっているだろうし、だからこそ重要機密を保管していてもおかしくはない。
ラウルはそっと唇を舐めた。
天井の蛍光灯に照らされ、階段はほのかな光の中に浮かび上がっている。意を決すると、ラウルは階下へと向かう。一段ずつ、足音を響かせないように慎重に降りてゆく。
しかし一階と地階を結ぶ踊り場のところで立ち止まった。ひやりとした空気がラウルを包む。地下は冷房機能が働いているようだ。首を傾げると、再び階段を降り始める。最後の一段を終えた時、身を纏う冷気は更に強くなった。
階段はそこで終わっていた。さすがに地下二階まではないようだ。
踊り場の右手には「非常口」と書かれた鉄板の扉が、左手には地階の廊下へと続くくぐり戸があった。当然ラウルは、左を選ぶ。
廊下に出ると、まっすぐに伸びるその奥をじっと見据えた。階上とは違い、何の舗装もされていない剥き出しのコンクリートが、壁の代わりを務めていた。ラウルは頭上を仰ぐ。天井は低い。しかも廊下の真上、同じ道筋を、数本のパイプが走っている。異様な圧迫感だ。
視線を廊下へと戻したが、やはり人の気配は感じられない。無機質な静寂に包まれた空間だけが、そこにあった。
一応は蛍光灯が点灯しているので、全くの闇、というわけではない。しかし冷たいコンクリートが両側に迫るこの空間は、心なしか階上よりも薄暗いような気がした。
地下独特の澱んだ空気の中、早速調査を開始する。
ここも上の階と同じく、廊下に面した一枚窓から研究室の中が覗けるようになっていた。
間取りも部屋の様子も、上とほとんど変わらない。ラウルは再び針金を取り出すと、研究室の扉を開錠した。中に入って書棚や机の上を調べてみたが、目ぼしい資料は見当たらない。諦めて次の部屋へと移ったが、そこも同じことだった。
更に幾つかの部屋を当たってみたが、収穫は皆無だった。
もしかすると、研究所には何の資料も保管されていないのか。自分の当ては外れたのか。――そもそも、本当に新兵器は開発されているのか。大佐殿の言葉を疑うわけではないが、さすがに諦観の念が募り始める。
地階を全て詮索して何も出てこなかったら、今日のところは引き上げるか。とりあえず研究所内の間取りだけは記憶して、また日を改めて潜入すればよい。
そう思いながら、次の部屋の窓を覗き込む。
電灯が点いていないため、部屋の中は薄暗かった。ラウルは目を凝らして室内の様子を観察する。
これといって特徴のない部屋だった。先ほど見たのと同じく木製の机が並び、その奥には引き戸式の薬品棚が設置してある。書棚も洗面台も、階上と全く同じだ。ただこちらの培養箱は、使用されていないためか電源が切られており、室内の闇と同化していた。ラウルは室内を一通り見渡し、それから眉をひそめた。
部屋の隅にストレッチャーが数台並んでいる。それぞれの上には、細長く大きな袋が横たわっていた。袋の色は黒。ここからはっきりと確認できるわけではないが、微かな光の反射具合から判断するに、その材質は恐らくビニールだ。袋の中央には縦に長くファスナーが付いている。
何だろう、あの袋は。
いびつに膨らんでいるのは、中に何かが入っている証拠だ。一体何を入れるというのだ。あんなにも大きな袋。そう、まるで人間すらも入りそうな――。
そこまで考えてから、反射的に全身が粟立った。
「納体袋……？」
かすれた声でラウルは呟く。
そうだ、戦場でも何度か見たことがある。あれは死亡した人間を運搬する際に使用するものだ。――つまり。ここから見えるあの黒い袋の中には、誰かの遺体が安置されているということになる。
思わず自分の背後を振り返った。悪寒はまだ消えない。この周囲だけ気温が急速に下がったような気がした。ラウルは眉根を寄せる。
「嫌なモン、見っけてしもたな」
早く立ち去るに限る、そう思いながらも再び室内に視線を戻した、その時。
ラウルは気付いた。死体袋の上に、白い札が見えるということに。すぐさま身を乗り出して窓に張り付き、その内容を確認する。掌大の札には、手書きの文字が走っていた。眉間に深く皺を寄せ、ラウルは目を細めてその文字を追う。
「『認識番号０６８６７８５２、リチャード・トールキン』……」
声に出してから、我が目を疑った。
「トールキン」。昼間の手洗い場で、新米軍人たちの話題に上っていた人物ではないか。ラウルは慌てて他の黒い袋にも目をやる。袋の数は全部で八つ。そのいずれにも、同じく白い名札が付けられており、所属部隊名も「トールキン」と同じであった。
もしかしてこれは、「トールキン中尉の小隊」なのか。
どういうことだ。彼らは現在、派遣任務に就いているのではなかったのか。派遣されてここにはいないはずの人間が、何故死体袋に入っているのだ。それとも、「偶然にもトールキン中尉と同姓の人物が率いる」一個小隊の遺体が安置されているだけなのか。
いや、とラウルは思う。あの若者たちは話していたではないか。小隊の派遣先は知らされていない、と。
ラウルは喉元を鳴らして唾を飲み込むと、そっと唇を舐めた。そして呟く。
「上層部の仕業やな……」
恐らく何らかの理由により、「トールキン中尉の小隊」は全員が死亡したのだ。そのことは陸軍側にとって都合の悪いことだった。しかし彼らの直接の上官である中隊長に、この事実をどうにかするだけの権限はないはずだ。となるとやはり、上層部が手を回したと考えるのが自然である。
上層部は彼らの死を、他の軍人や兵士に知られてはまずいと判断したのだ。だから――。
「だからこの人らを派遣したことにしといて、死体はこうやって隠してるっちゅーことか」
不都合な物事を隠蔽するのは、上層部の得意技だ。
彼らの死は、一体何を意味するのだろう。
窓のすぐ右隣には、中へと続く扉がある。逡巡した挙句にラウルはその取っ手に手をかけた。遺体に対する悪寒よりも、とにかく理由を知りたいという欲求が勝ったのだ。が、しかし。
扉は厳重に施錠されており、侵入者であるラウルを拒んでいた。何度取っ手を回しても、開きそうにない。さすがにそう簡単に接触させてはくれないらしい。
ラウルは苦笑する。針金を使ってもよいのだが、扉の鍵穴が二組で一対になっている。恐らくは連動式の鍵でないと開かないのだろう。ラウルには、そこまで高度な鍵開け技術はない。どこかでこの部屋の鍵を見つける方が賢明だ。
後ろ髪を曳かれる思いで、扉から離れる。気を取り直すと廊下の更に奥へと歩を進めた。ラウルは心の中で前言を撤回する。今日はまだ、引き上げるわけにはいかない。
次の部屋に窓はなかった。しかし驚いたことに、扉が少しだけ開いたままになっていた。室内の明かりは点いておらず、やはり人の気配もなかった。扉には、「カルテ保管室」の表示。ラウルはそっと扉を押し開ける。
闇の中に、書棚の列が浮かび上がった。棚は部屋の右端から左端まで、それぞれ人が一人通れるくらいの間隔をあけて並列している。棚の中には同じ大きさのファイルが整然と収められていた。それら全てが、患者のカルテなのだろう。
部屋全体に視線を配りながら、ラウルは暗がりの中を一歩ずつ前に進む。夜目に慣れていたため、物につまずくことはなかった。天井近くに設置された換気口から、かすかに風の音が聞こえてくる。先ほど納体袋を発見したためか、そんな音すらも気味悪く感じてしまう。
臆するなど、らしくもない。苦笑しながら、慎重に足場を確保してゆく。
背の高い書棚に囲まれて、部屋の中央には大きな閲覧机が据えられていた。ラウルは立ち止まる。
机の上には様々なものが散乱していた。書類の束、筆記用具、灰皿、煙草、ライター、開きっ放しの本、丸められた紙くず――全てが、「使ってそのまま放置した」というのがあからさまの状態だ。開け放した扉といい、ここの利用者のずさんさが伺われる。しかしラウルも人のことは言えない。記事の執筆に追われている時の自分の部屋も、これと同じような状態になるのだから。
「何やしら、調べ物でもしとったんかな」
机に近付き、書類の束に目を落とした。どうやらカルテのようだ。患者の病状について調べていたのだろうか。暗いので、文字までははっきりと見えない。
ラウルは右側の内ポケットをまさぐり、小型の懐中電灯を取り出した。片手で器用に点灯すると、机上のカルテを照らし出した。光の輪が紙面上で暗闇を切り取る。その中に浮かび上がったのは、またもや『リチャード・トールキン』の名前。ラウルは思わず身を乗り出す。
カルテには患者の姓名と認識番号、所属部隊などがタイプライター文字で明記され、その下には担当の医師が書いたと思われる走り書きの書体で、患者の症状などが断片的に記述されていた。
念のために辺りを見渡し、やはり人の気配がないことを確かめると、ラウルは再びカルテに目を落とす。
「トールキン」の最初の来院日は、今日から三日前。下痢と頭痛を訴えていたらしい。しかしその日のうちに「吐血」し、「即日入院」。その翌日の未明には「死亡」とある。
ラウルは眉をひそめる。そんなにも短期間で悪化するなど、一体どのような病気なのだ。
更に先を読み進めるが、カルテの後半部分は全く違う人間の書体になっていた。担当医師が変わったのだろうか。
後半の文章、こちらも単語の羅列なのだが、病状とは全く関係のない内容だ。
第三十八地区派遣部隊。第三班。第二管区上陸。防護服着用。現地での滞在時間、約六時間。被曝。
ヒバク？
聞いたことのない言葉だった。ラウルの頭はますます混乱する。
トールキン中尉のカルテを持ち上げると、その下にも同じようなことが書かれたカルテが重なっていた。その数はトールキン中尉も含め、全部で八つ。やはりこれも、「トールキン中尉の小隊」の面々――すなわち、あの死体袋に保管されている人々なのだ。八人が八人とも、第三十八地区に派遣され、その数日後に死亡している。
彼らは、亜州第三十八地区に派遣されていたのか。何故、そのような遠いところへ。
ラウルはじっとカルテを見つめる。考えろ。考えるのだ。そしてこれらの情報を自分の中で整頓するのだ。
「トールキン中尉の小隊」は、表向きは現在、どこかの地区に派遣中ということになっている。しかし先ほどの部屋には、彼らの遺体が安置されていた。目の前のカルテによると、小隊の面々はどうやら第三十八地区に派遣され、その数日後に死亡したとある。わざわざカルテに明記するくらいだから、やはりその派遣が原因で死に至ったのであろう。
彼らは第三十八地区に派遣され、非常に進行の速い病気に感染し、死亡した。そういうことだろうか。第三十八地区には何らかの細菌が蔓延しているのだろうか。
そこまで考えてからラウルはふと顔を上げた。細菌。その言葉が心に引っかかったのだ。
カルテを左手で持ち上げたまま、考えられ得る全ての可能性を、頭の中に列挙する。
「実験……？」
呟いてから、ラウルは自分でもぎょっとした。まさか。
しかし頭の中には、酒場で大佐殿と交わした会話が繰り返される。
大佐殿は、巨額の予算が新兵器製造に当てられていると言った。話を聞いて、ラウルも彼の主張に同意した。だからこそ今、ここにいる。
仮に、大佐殿の言う新型兵器が本当に製造されていて、しかも既に完成していたとして。
軍はまず、その威力や効果、二次被害などを確かめるために爆破実験を行うはずである。実験―すなわち人家のない土地を選び、あらかじめ破壊目標物なども用意し、完成した兵器を実際に使用してみるのだ。使用するだけでは意味がない。実験後の様子を調査し、記録する必要がある。
その実験場として、亜州第三十八地区に白羽の矢が立てられた。調査隊として、「トールキン中尉の小隊」が派遣された。そんな可能性はないだろうか。
陸軍の開発した新型はやはり毒ガスあるいは細菌兵器であり、調査に関わった小隊の面々は何らかの物質に感染して死亡した。あり得る話だ。
兵器の製造主である科学者たちは、当然のことながら新兵器の危険性は十分に認知していたはずだ。だからこそ、危険な調査は全て軍人に任せ、自分たちは安全な場所から記録を取っただけなのではないか。ひょっとすると「トールキン中尉の小隊」は、調査のための生贄とされたのではないか。
ラウルは苦い笑みを浮かべる。
大きな成果を得るためには小さな犠牲も厭わない。軍隊とはそういう組織だ。
しかし妙だ。実験を行うのならば、欧州内部でやればよいではないか。なぜわざわざ、遠く離れた第三十八地区などで行うのだろう。
ラウルは考え込む。それなりの理由があるのだろうが、軍隊の事情など、自分には知る由もない。
ともあれこのカルテだけでも十分な収穫である。持ち帰って更に調査を進めれば、新兵器とトールキン中尉の病の関連性が分かってくるかもしれない。
小型カメラを持ってこなかったことが悔やまれた。あれさえあれば、この場でカルテを写真に収め、情報だけを盗み出すことができるのに。侵入時の軽装にこだわったため、置いてきてしまった。
しかし今さら後悔しても遅い。カメラがないとなれば、カルテそのものをここから持ち出してやるまでだ。勿論それは犯罪行為である。見つかれば極刑は免れないだろう。だがここまで来た以上、もう後戻りは出来ない。
ラウルはそっと唇を舐めた。そして、新たな書類の存在にふと気付く。開きっ放しの本の下敷きになって、数枚の紙束が端を覗かせていた。本を脇にどけると、手にとって眺めてみる。
「『核の冬現象に関する報告書』……？ 何や、これ？」
タイプ打ちされた文字が、紙面いっぱいに細かく並んでいた。この書類も何か関係があるのだろうか。読み進めようとした、そのとき。ラウルの耳に、不意に物音が飛び込んできた。
談笑だった。廊下から聞こえる。ラウルは思考を中断させると、体を緊張させる。まだ職員が残っていたのか。
やがてどこかの扉が閉まる音がして、話し声は止んだ。一人分の足音だけがこちらに近付いてくる。ラウルはカルテや書類を元に戻すと、懐中電灯を切り、慌てて書棚の陰に隠れる。耳をそばだて、足音が部屋の前を通過していくことを祈る。
しかし足音は、このカルテ保管室の前で止まった。足音の主は、扉を開き、部屋の中に入ってくる。コーヒーの香りがラウルの鼻をかすめた。
職員は部屋の電気を点けると、書棚を通り過ぎて閲覧机にやってきた。ラウルの存在には気付かずに、椅子を引き、腰を落ち着ける。手に持っていたカップを机の上に置いた。こいつ、ここに長居する気である。ラウルは内心舌打ちした。
書棚の隙間から、職員の様子を観察する。男だった。小柄に猫背体型ではあるものの、まだ若い。白衣を着、眼鏡をかけた神経質そうな雰囲気は、いかにも研究者といった風貌であった。
彼は先ほどラウルが読んでいたカルテを手にすると、ざっと一読した。読み終わると机の上に放り、難しい顔をしたまま天井を仰いだ。もたれかかった椅子がきしむ。やがて溜息をつくと、机に向かい、開きっ放しだった本に手を伸ばす。カルテと本とを交互に見やり、本に書かれた文章を指でなぞる。なぞりながら、何事かをカルテの紙面に書き込んでいた。
彼が、トールキン中尉たちの病状を調べているのだ。
しかし彼が閲覧机にいる限り、ラウルはこの部屋から出ることができない。閲覧机を通らないと、出入り口の扉には辿り着かないのだ。いつ終わるとも知れない彼の仕事を、ここでずっと観察するのか。それに、仮に職員が調べ物を終えて部屋を出て行ったとしても、カルテまで持って行かれてしまったのでは意味がない。あのカルテが欲しいのだ。あれにかなりの情報が含まれていることは間違いないのだから。
職員の背中を睨みながら、どうしたものかと考える。
カルテが欲しい。しかしそのカルテは今職員が手にしている。彼がいる限りは、ラウルがカルテを得ることはできない。と、なると。
音を立てないよう、ラウルはそっと、ズボンの背に隠していたものを取り出す。鉄の塊でできたそれは、ラウルの手の中で黒く鈍い光を放っていた。
あまり、こういう手は使いたくないのだが――。
ラウルは職員を盗み見る。彼は調べ物に集中しているため、こちらに気付かない。他の職員もまだ来ない。動くのなら、今だ。
気配を殺し、職員の背後に回る。ゆっくりと、左手で拳銃を持ち上げた。そしてぴたりと止める。
「動くな」
銃口を相手のこめかみに当てると、ラウルは低く呟く。銃口を向けられた方は、書き物をしている姿勢のまま、体を凍らせた。
職員の口から、かすれた声が漏れた。しかしそれは言葉にはなっていなかった。
目を見開き、視認できないはずの自分の左こめかみに、眼球を集中させる。彼の視界の端に、黒いものが映った。この状況だ。何が押し付けられているのかぐらい、はっきりとは見えなくても容易に想像できる。
職員は眼球すらも硬直させたまま、ごくりと唾を飲み込んだ。体が震え出し、力を失った右手からペンがこぼれ落ちた。
「動くな。動けば撃つ」
ラウルはもう一度呟く。
撃鉄を起こしていないのだ。撃てるはずもない。ただの威嚇行為なのだから。しかし非戦闘員である研究所職員には、そんなことは分からない。銃を突きつけられているという状況だけで十分に錯乱していた。
「う、動かない。動かないから、撃たないでくれ。銃を下ろしてくれ」
しかしラウルは更に強く、銃口をこめかみに押し当てた。職員の口から、ひぃっという悲鳴が漏れた。
「トールキン中尉は死亡したのか？」
「……は？」
「トールキン中尉は死亡したのか、と聞いている」
この質問に、職員は何度も頷く。
「彼は現在、派遣任務に就いてるんじゃないのか？ 何故彼の死を隠す？」
「知らない、僕は何も知らない。彼らの遺体を保管し、死亡したことを伏せるよう、上層部から言われたんだ」
やはり上層部か。
「彼らは、何故死んだ？」
「わ、分からない。死因については、まだ明らかになっていない。今日、検死解剖を行ったばかりなんだ」
「あの黒い袋に入ってるのが、そうか？」
これにも職員は激しく頷く。
「何故彼らの遺体を隠す？」
「そ、それも知らない。上層部から要請があっただけなんだ」
何を訊いても、知らぬ存ぜぬの一点張りだ。ラウルは歯を軋ませる。心の中で、怒りが湧いた。
「お前ら、ええ加減にせぇよ！ 知らん知らんって、どういうことやねん。そんな無責任なことあるかい！ 自分の作った兵器で、仲間殺しとんやぞ！」
たまりかねて、いつもの口調に戻る。職員は驚愕した。ラウルの訛りにではなく、彼の放った言葉の意味について。
「そんな、まさかっ……。何故我々が、彼らを殺す必要があるんだ！？」
「とぼけんちゃうわ！ あの人たちは、お前らの作った新兵器の餌になったんやろが！」
「新兵器――まさか、そんなはずは……」
「上層部と結託して作っとんのやろ!? しらを切っても無駄や！」
「そうじゃない！ 違うんだ！ 例の新兵器は、欧州ではまだ完成していないはずなんだ！」
「――なんやて？」
今度はラウルが驚く番だった。
「完成してへんって、そんなん……」
それでは、実験もまだ行われていないのか。しかしそのことについて職員を詰問している時間はなかった。
突如部屋の扉が開き、他の職員が入ってきたのだ。目の前の職員に気を取られていて、廊下の足音に注意を向けるのを忘れていた。
もう一人の職員は、書棚を通り過ぎてこちらへやってくる。
「なあ、昨日貸してくれた雑誌のことだけどさ、あれ――」
ラウルは焦る。二対一になるのはまずい。
そう判断するが早いか、震えている男の側頭部を、死なない程度に思い切り殴りつけた。殴られた方は、声もなく机に突っ伏した。それと同時に、もう一人の職員が、閲覧机のところまでやってきた。男は机に倒れている同僚とラウル、そしてラウルの手にある拳銃を見比べる。ややあって、事態を察知する。そのときには既に、ラウルが目の前に迫っていた。
「お前っ……」
職員が驚愕の表情を浮かべ、何事か叫びかける。
ラウルはすぐさま身を屈めて体勢を変えると、右膝で思い切り彼の脇腹を蹴り上げた。
男はくぐもった声で呻き、その場に崩れ落ちる。
「ゴメンやで、ちょぉ～っとだけ寝といてくれるか？」
にっこりと笑みを浮かべ、ラウルは机に戻る。拳銃をしまい、トールキン中尉のカルテだけを机の上から引ったくる。左手に握り締めた。
まだ悶絶している男の横を通り過ぎ、廊下に出た。人が来る前に、早く逃げなければ。思った瞬間、男が叫んだ。
「誰かっ、来てくれ……！ 侵入者だ！」
ラウルはぎょっとする。まだ声が出る余裕があったのか。もっと強く蹴り飛ばしてやればよかったと激しく後悔するが、今さらもう一発蹴りを食らわせたところで、もう遅い。
廊下の奥で、誰かが動く気配があった。当直の職員がもう一人いるようだ。ラウルは慌てて、来た時と同じ道筋を辿る。しかし階上に逃げても、他の職員や衛兵に捕まるのは目に見えている。それはまずい。
そう思ったラウルは、階段のところへ戻ると、階上へは向かわずに、非常口の扉を開ける。そして体を滑り込ませた。
しかし。
思わず踏鞴を踏んで立ち止まる。扉の向こうに部屋はなかった。コンクリートで出来た地下トンネルが長く伸びていたのだ。明かりはない。全くの闇だ。漆黒の闇が、ぽっかりと口をあけている。ラウルはその闇の奥を見据える。
この地下道は町中に張り巡らされてはいないだろうか。これを辿って行けば、市街地に出るのではないか。
思案しながら周囲の状況を確認する。道はどうやら複雑に入り組んでいるようだ。ここ始発点から二十メートルほど進んだところで、早速道が分岐している。それが、夜目に慣れたラウルにははっきりと見えた。
正しい道のりを辿れるか。袋小路に突き当たれば、捕縛されるのは必至である。かと言って研究所内に引き返すのはもっと危険だ。
考えている間にも、扉の向こうから複数の足音が近付いてきた。ラウルは焦る。迷っている暇はない。己の方向感覚に頼るのだ。
意を決すると、暗闇の地下道に向かって駆け出した。
大丈夫や、自分の悪運の強さは知っとる。
そっと唇を舐めると、ラウルは口角を上げた。
狭い地下トンネルに、複数の足音が慌ただしく響き渡る。懐中電灯の輪が闇をさまよい、時折怒声が飛んだ。
「いたかっ！？ 絶対に逃がすなよ！」
縦横無尽に入り組んだ道は、まるで大きな迷路のようだ。軍靴を鳴らし、男たちは必死で捜索を続ける。
「まだそんなに遠くには行ってないはずだ！ 早く、侵入者を捕まえろ！」
その声はラウルの耳にも届いていた。反響しながら近付いてくる声の方角を確かめ、そいつから逃れるために迷宮内を駆け抜ける。
「もぉー、ホンマ、しつっこいなぁ！ 堪忍してぇや、軍人さん！」
走りながら後ろを振り返り、舌打ちする。
そっと、手に握り締めたものを見やった。
「やっぱ、コレ持ってきたんは、ヤバかったかなぁ……」
しかしこのカルテが、ラウルの探し求める情報を握っていることは間違いない。せっかく大きな収穫を得たのに、こんなところで捕まってたまるか。とにかく逃げ切るのだ。
何度も角を曲がり、複雑な道筋でトンネル内を南へ向かう。南を目指せば、市街地に出るはずなのだ。方向感覚には絶対の自信を持つラウルは、躊躇うことなく闇を突っ切る。しかし追跡者側も諦めない。確実にラウルの後をついてくる。
いくら逃げても彼らは追いかけてくるのか。これでは埒が明かない。走りながら、トンネルの壁に注意を向ける。そして見つけた。
人が一人やっと通れるくらいの狭い通路だ。ラウルは急いでその通路に身を隠す。その直後に、背後から派手な足音が迫ってきた。
今までラウルのいた場所を、懐中電灯の光が薙ぐ。間一髪だ。
音を立てないよう、ラウルは通路の更に奥へと体をにじり寄せた。光の輪はまだ同じ場所を往復している。時折、ラウルが隠れた細い通路の中にまで光が届いた。しかしその光がラウルの体を照らし出すことはなかった。
懐中電灯を手にしている本人は、細い路地には構わずにそのままトンネルを駆けてゆき、光もやがては姿を消した。ラウルは安堵の息をつく。
気配を殺しながらも、細い通路を更に奥へと向かう。すると袋小路に突き当たった。ただの袋小路ではない。梯子が伸びている。もちろん、地上に向かって。ラウルは顔を輝かせる。駆け寄りたいのをこらえ、足音を立てないよう、そっと梯子に近付いた。
頭上を仰ぎ、目を細めてじっと闇を見据える。遥か高いところで梯子が途絶えているのが、おぼろげに見えた。あそこに出口があるのか。
ここから、逃げれるんや。
梯子の造りは古いが、錆びているわけではない。使えそうだ。
カルテを無造作に上着のポケットへ突っ込むと、左手で梯子を掴んだ。少々不安定だが仕方ない。せっかくの戦利品を落としたりしないよう、一段ずつ注意しながら地上へと向かう。
追っ手の声は遠のいていた。どうやらこちらには来ていないと判断されたようだ。彼らの見当違いに感謝する。
急いで梯子を登りきり、耳を澄ます。地上からは何の音も聞こえなかった。車が通るような大通りではないらしい。安堵の息をつくと、頭上を覆う鉄板の蓋を開けた。
そっと顔だけを覗かせると、地上の様子をぐるりと観察する。
どうやら路地裏のようだ。古くなった建物ばかりが、道の両脇にそびえ立っている。路上の隅は塵の吹き溜まりとなっており、使えるのか使えないのか判別できないガラクタが山積になっていた。
ラウルはまず左半身を乗り出した。続いて体全体を這い上がらせる。忘れないよう、鉄板は元通りに閉めておいた。
立ち上がると、路地の奥を見つめた。辺りは既に深夜の闇に包まれている。外灯などという洒落た物はなく、その代わりに、月明かりが路地をほのかに照らし出していた。
遠くで警戒警報の音が谺していた。夜空に幾筋もの警戒灯が泳ぎ、侵入者の捜索を続けていた。あれが総司令部の施設だということは、随分な距離を走ったものである。
我ながら感心していると、不意に人の気配を感じた。ラウルは厳しい顔で、瞬時に振り返る。
しかし暗闇の中にぼんやりと立っている人影を見て、警戒の念を解く。影の形から察するに、女だ。しかもかなり小柄の。追っ手ではないと判断し、息を吐いた。
女は片手に何かを抱えたまま、ただじっとラウルの方を見ている。暗い上に少し距離があるので、顔までははっきりと分からない。
ラウルは一歩、女の方に踏み出してみた。女は逃げない。怯えている様子もない。ラウルはもう一歩踏み出す。更にもう一歩。
「何してんの、こんなところで」
先に口を開いたのは女だった。闇の中、その声は凛と響いた。ラウルは体を強張らせ、歩みを止めた。我が耳を疑う。
そんなはずはない。しかし。この、声――。
ラウルは足を速め、女に近付く。そんな、はずはない。何故、「彼女」がこんなところにいるのだ。
女との距離が縮まり、月明かりの元、お互いの顔がはっきりと照らし出された。ラウルは足を止める。
少女のように小柄な体。漆黒の長い髪。髪と同じ色の大きな瞳。
喜びよりも驚きの方が勝っていた。何故彼女が、こんなところに。
ラウルは女の顔を見つめ、目を見開く。
「カヤさん！？」
そこにいたのは、彼の――ラウルの想い人であった。
