第1話 蜂群温度が消えた朝
復元暦八十七年、セル東京の朝は、定められた明るさで始まった。
農業連絡区の天井から吊られた照明パネルが、午前6時きっかりに青い夜明けを模した光を灯す。月城玲華はその下を通りながら、左の銀眼が記録する範囲を絞った。受粉飛行管の圧力、隔壁の微細な振動、通行人の体温が、視界の縁に数値となって浮かぶ。監察局を離れたあとも、この眼は都市に許された項目だけは度を越して忠実に映し出した。
「そこ、踏まないでください」
梯子の上にいる日野奈々が、振り向きもせずに言った。銅色の髪を短く編んだ整備士の両手は、透明な観察箱の中で動いている。観察箱の反対側にある密閉飛行管は、午前の開花区画へ通じていた。琥珀色のゴーグルの向こうでは、小さな蜂が忙しく飛び回っていた。奈々は糖液の供給管を閉め、指ほどの温度計を取り出した。
「女王の状態は？」
玲華が尋ねた。
「正常。いや、女王は正常。翅の損傷もなし。育房の湿度も基準内です。昨夜、換気が遅れさえしなければ満点でしたね」
「遅延記録は三度消されている」
奈々はそこでようやく下を見た。
「それで独立調査官まで呼ばれたんですか？」
玲華は答えず、壁面端末に手を置いた。農業区が提出した原本と、管理委員会が承認した要約版の間から、17分が消えている。些細な欠落にも見えた。だが温度変化に敏感な受粉生態設備では、17分あれば花の開く順番が変わり、一画分の収穫量まで揺らぎかねない。
「小さな数字を消す人間は、大きな数字も消す」
奈々が口を歪めた。
「その台詞、上の人たちにも言ってくださいよ。今週は〈創設者記念放送〉のせいで、農業用電力をまた削るそうです」
通路の先にある公共画面では、常盤誠司の保存映像が無音で流れていた。白い作業服を着た男が、最初の避難列車の前で幼い子供を抱き上げる場面だった。画面の下を字幕が流れる。
人間もまた、復元されるべき生物種である。
玲華が幼い頃から暗唱してきた言葉だ。問題なのは創設者の原則ではない。その原則を都合よく切り縮める人間たちなのだと、彼女は信じていた。
銀眼の片隅で、電力値が〇・三パーセント揺れた。玲華は天井を見上げる。
「奈々、観察箱を閉じて」
言い終えるより早く、照明パネルが黒く死んだ。
換気ファンの回転音、給水ポンプの振動、通路の床を支えていた重力補正機の低い唸り。それらが一斉に消えた。生まれてから一度も休まなかったセル東京が、突然、息を止めたようだった。
常盤の映像も、口を開いたまま静止した。非常電源へ切り替わるはずの誘導灯は、一列たりとも点かなかった。玲華の銀眼だけが、死にゆく回路の残光を捉えていた。通常の設備故障なら下から上へ消えるはずの信号が、離れた三つの区画でまったく同時に断ち切られている。
玲華は通信機を取り出した。だが公式網は、発信待機音すら返さなかった。何者かが電力だけでなく、人々が互いの居場所を確かめる手段まで断ったのだ。
完全な暗闇の中で、ガラスの割れる音がした。誰かが悲鳴を上げ、玲華の銀眼だけが冷たい銀光を放って開いた。
重力補正が切れた最初の3秒、人々は自分の身体が軽くなったと錯覚した。
4秒目、天井の搬送台がレールを外れた。
玲華の銀眼が、傾いた貨物の質量と落下軌道を重ねて表示する。真下には、通学鞄を背負った子供が立っていた。急に軽くなった足を床につけられず、宙で両腕を振り回している。
通路の反対側で、灰色の仮面をつけた人物が走り出した。肩には、切れた円が薄く描かれた布鞄を下げている。停電の直前、電力室の方角から出てきた唯一の人影だった。
玲華は仮面ではなく、子供へ向かって身を投げた。
左手のシナプスグローブが、手すりの非常用磁石と噛み合う。青い火花が指の間に散った。玲華は宙で子供の腰を抱え込み、そのまま身体を捻る。落ちてきた搬送台が二人の肩をかすめ、床へ叩きつけられた。金属箱が弾け、栄養液の瓶が暗闇へ飛び散る。
「痛む場所を言って」
子供は泣き声を呑み込み、首を横に振った。玲華はその身体を奈々の方へ押しやる。
「観察箱の内壁にくっついていて。ガラスが二重になっている」
「調査官は？」
「残っている人から数える」
銀眼の熱映像には、三十二人分の体温が映っていた。床に倒れた老人が二人。横転した搬送車に脚を挟まれた作業員が一人。出口の方角を見失った二十九人。仮面の人物の熱源は、すでに角の向こうへ消えていた。
玲華は長く一度息を吐き、声を張った。
「走らないで！ 右の壁に手をつき、一列で移動して。子供と歩行補助器を使う人が先」
暗闇の中から誰かが尋ねた。
「出口はどこですか？」
「私の声の方へ」
玲華は横倒しになった搬送車の下へ肩を差し入れた。左眼を失った第九乗換層事故以来、平衡感覚は完全には戻っていない。銀眼が補正する水平線と、身体が感じる水平線がずれるたび、胃が裏返るような感覚がした。玲華はその差を無視して、グローブの出力を上げる。
「奈々。作業員の脚を抜いて」
「一人でこれを持ち上げる気ですか？」
「12秒は保つ」
自分の身体まで計算に含める言い方に、奈々の顔が強張った。それでも整備士は動いた。搬送車が掌ひとつ分持ち上がった隙に、作業員が這い出す。玲華の左腕で過負荷警告が震えたが、最後の一人が安全壁へ届くまで力を緩めなかった。
そのとき、通路の下方から二度、金属を叩く音がした。
短く、長く。下層の非公式通路で使われる移動合図だ。
仮面の人物は一人ではなかった。暗闇の中、複数の足音が一定の間隔で遠ざかる。その中に、幼い子供の咳と、車輪付き担架の音が混じっていた。
玲華は追わなかった。まだ目の前には、救助されていない六人分の体温が残っている。
六人のうち二人は倒れた植木棚の下にいた。三人は恐慌で身体が固まり、動けずにいた。最後の一人は姿の見えない母親を呼びながら、通路の奥へ這っていた。玲華は名前を尋ね、一人ずつ奈々の方へ送った。数字がゼロになってから、ようやく仮面の者たちが消えた方角へ目を戻す。
追跡を逃した時間は3分12秒。
玲華はその時間を失敗ではなく、救助記録へ記入した。
農業連絡区の非常扉は、半分ほど下りたところで止まっていた。
扉の向こうにある下層通路では、人々が金属板を叩いている。主電源が切れた途端、安全装置は区域を守る代わりに、両側の人間を分断したのだ。さらに悪いのは空気だった。換気口が止まり、肥料保管室の窒素濃度が急速に上がっている。銀眼の警告線が赤に変わった。
「反対側に十九人」
玲華は床に膝をついた。ロックパネルの蓋をナイフの先でこじ開けると、焼けた回路と手動油圧管が現れた。
奈々は負傷者を安全壁の内側へ集め、駆け戻ってきた。
「圧がありません。ポンプが死んでるのに、どうやって開けるんです？」
「蓄圧器には残っている」
「一度分しかありませんよ」
「一度でいい」
玲華は首の後ろにある管理者端子のカバーを開いた。冷たい空気が古い傷痕に触れる。携帯端末から抜いた短いケーブルをロックパネルにつなぐと、銀眼が白く明滅した。死んだ回路の残留信号が、脳の奥へ鋭く突き刺さる。
扉の反対側では、咳がひどくなっていた。
「私がバルブを起こせば、蓄圧器のロックが3秒だけ外れる。奈々はレバーを引いて」
「調査官、首から血が出てます」
「根拠のある警告だけにして」
「それが根拠です」
玲華は返事をせず、接続をさらに深く押し込んだ。舌の先に金属の味が広がる。銀眼の中で回路図が幾重にも揺れ、やがて手動ロックの一点を示した。
「今」
奈々が全身でレバーを引いた。閉じていた非常扉が、一人なら這い出せる高さまで持ち上がる。玲華はケーブルを抜き、その隙間の下へ伏せた。
「一人ずつ。呼吸が苦しい人から」
向こう側の住民たちは互いを押し出した。最後の老人が抜けた直後、蓄圧器が悲鳴を上げて破裂する。扉が落ちる前に、玲華と奈々は転がって外へ出た。金属板が床を打つ衝撃が、膝の骨まで響いた。
玲華は首の血を手の甲で拭った。救助した人数をもう一度数える。十九人。欠けている者はいない。
通路の壁へ懐中電灯を向けた奈々が、悪態を呑み込んだ。
太い主電力線三本が、整備工具で切ったように綺麗に断たれていた。切断面の下には、黒い塗料で円がひとつ描かれている。円の右側が、指二本分ほど途切れていた。
玲華は印を撮影した。
「断電派……」
誰かが恐怖の滲んだ声でその名を口にした。周囲のざわめきが瞬く間に広がる。
玲華は切断面を間近で調べた。ケーブルは破壊するためだけに切られたのではない。三本のうち一本には、移動式の迂回端子を精密に取り付け、外した痕跡があった。
彼らは電力を断つと同時に、どこかへ接続した。
切断位置は揃い、工具痕に迷いがない。衝動的な暴動ではなく、構造を知る整備要員の仕事だった。ただし迂回端子の規格は、下層でよく使われる違法変換器とは違う。セル初期の設備にしか合わない、古い歯車型の接点だった。
玲華は印、切断面、接点の順に原本映像を保存した。〈断電派〉という名前だけで、原因を片づけないために。
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