DOG

月桂樹の冠

「わかった？」

「え～～っと……」

　レオンは、ジュリアから受けたつたない説明をなんとか理解し、要約した。

「つまり、大きく『医療』『科学』『技術』『情報』の四つに別れてて、そのどれかに属してるってことだな？」

「なりたくても役立たずはなれない。例えば医者になりたくても、才能がなかったら無理。『適材適所』で『量才録用』だ。テオちゃんはスパルタで厳しいんだ。ビッシビシのバッシバシ。ドＳの女王様だ」

「え――――っと………テオちゃん？」

　聞きたいことは色々とあったが、とりあえずそれをピックアップした。

「テオちゃんは今の組織形態をつくった人で、トップだ。しゃっちょさーん的な」

「……しゃっちょさーん？」

「人事とかも全部やってる。何本も足がある草鞋さんで、めっちゃすごい」

「………つまり、二足の草鞋じゃすまねぇってことだな」

　彼女の独特の言い回し一つ一つを、必死に拾って組み立てて行く。

「しゃっちょさーんなんだけど、テオちゃんはめちゃスゴな科学者なんだ。だから、『科学』のトップもテオちゃんだ。兼業だな、兼業」

「………科学者」

　この場所について右も左もわからないレオンは、こうやってジュリアから情報を得ている。

　今までも話には聞いていたが、『百聞は一見に如かず』とはまさにこのことだ。実際に足を踏み入れてみれば、目を瞠ることばかり。

「『医療』はウーちゃん。『技術』はピピちゃん。それで、『情報』がにぃにだ」

　レオンは、この前紹介されたジュリアの「にぃに」を思い浮かべた。

（あの人が………まぁ、そんな感じはあるな。『上』に立つ人だ、アレは）

「そのお前のにぃにには会わせてもらったけど、他の三人は無理なん？できれば挨拶くらいさせてもらいたいんだけど」

「それは無理だな」

　間髪入れず、それは即答だった。

「ウーちゃんは大の男嫌い。男には会いたがらない」

「………は？」

「ピピちゃんはほとんど寝てて、部屋から出てこない。起きてる時間もずっと仕事だからな。私だってなかなか会えない。テオちゃんも自分から出向くことはない。トップだからな、『お前が来い』なんだ。完全部外者のお前が、テオちゃんの所に行けるわけがない」

「…………」

　これだけで、それぞれが相当の曲者だと判断できる。

「礎になった大先生が四人いて、それにあやかってる。なに、『設立者』？『創立者』？そんなの」

「大先生……」

「忙しくて全然会えないけど、私もめっちゃお世話になってる。めちゃスゴだぞ、めちゃスゴ」

「なるほどね……」

　二人がいるのは図書室。上から下まで、世界各地から集められた蔵書がビッシリ。レオンの家にもかなりの量があるが、もしかしたらそれに匹敵するかもしれない。ジュリア曰く「消されるはずだった歴史」を拾い集めてきたらしい。

（何がすごいって……『ゼロ大戦』以前の記録がある）

　これは探して見つかるようなものではない。それが、惜しげもなくずらりと並んでいる。

（一体、どこからこれを手に入れたのか……気になるところではあるが、有り難い）

　そんな古いものから、最新の情報まで検索できる。ここはまさに情報の宝庫。こんなに有り難い場所はそうなく、ここに来てからの多くの時間を「勉強する」と言うジュリアに付き添ってレオンもここで過ごした。

（……やっぱ、すげェな）

　情報は力。それをこれだけ有している。

　秘密保持の為、詳細は伏せられているが、ここは大きくエリアが二つに別れている。簡単に言えば、立ち入りできるところとできないところ。関係者と、部外者。

　ジュリアは、ここで育った『部外者』だ。

　先述の彼らは明らかに『関係者』。まず間違いなく、立ち入り禁止の扉の奥にいる。

「向こうに行けるのはテストにパスした人だけ。選ばれし者だけが行けるんだ。私も早く行きたーい！」

「へぇ。その、テストとか受けてんの？」

「それが、『お前はまだ患者なんだからそんなんムリに決まってるだろ』だって。むむむ」

　そんな素振りは一切見えないが、たぶん「むむむ」は不服の合図と取っていいだろう。

「一緒にリハビリしてたサンディはパスしたんだぞ。私の何がダメなんだろうな」

「……リハビリ？」

「この世界にはな、めっちゃあかんヤツがいるんだ。そいつにサンディはめちゃくちゃいじめられて、重い後遺症が残っちゃったんだ。断固許すまじ」

「重い、後遺症……？」

　レオンは、彼独特のリズムを思い出した。

「サンディは『お目汚し』って隠すんだ。だから、ずっとあんなカッコ。でも、全然そんなことない。あれは世界と戦った名誉ある勲章だ。立派なんだ。称えるに値するんだぞ」

「名誉ある……勲章」

「そうだ。理不尽に耐えたんだ。頑張ったんだ。こんなすごいことはない。努力家で頭よくて、一生懸命勉強してテストにもパスした。将来は立派なお医者さんだぞ。今は見習いなんだって」

「へぇ……。すげぇな」

　レオンは感心した。

「だっろー？私のリハビリメニューも今はサンディが組んでくれてる。私以上に私のことをわかってくれてる。見習うところがイッパイだ。ほんと、かなわん」

「………」

「サンディは本当に強い。だから、本当に優しい。だから、私はサンディみたいになりたい」

「……あぁ。すっげぇ、わかる」

「わかる？わかるか。やっぱり？」

「あぁ」

　レオンも、そんな人を知っている。誰よりも優しく、誰よりも強い。こうなりたいと、心から敬服する。そんな存在。

「ここにいる子はみんないじめられたんだ。それで、拾われて来た。だから、私はみんなを守っていじめるヤツをこらしめてやるんだ」

　そう言って、ジュリアはシュッシュッとパンチを数発繰り出した。

「私も、早くパパみたいになってにぃにの下で働くんだ」

「……〝にぃにの下〟？」

「にぃにはめっちゃ賢いインテリさんで、指揮官の参謀なんだ。ブレーンだぞ、ブレーン。めっちゃかっこいいだろ。スッゴーイんだぞ。めっちゃ強いパパに指示出すんだ。めちゃエラ」

「…………」

「パパが私見つけてくれて、みんなが助けてくれた。だから、ちゃんと恩返しするんだ」

「それで、お前の国が完全に保護下に置いてるってことか」

「見つかったら危ないからな。世の中は危険なんだって。出ちゃダメってよく言われる」

「……なるほど」

　ここへ来てから、レオンはこのシェルターから一歩も外へ出ていない。――それが、許されない。

　この敷地全部がシステムによって完全に管理され、限られた出入り口には強固なセキュリティが敷かれている。よって行動の自由が制限されているが、不自由はない。『シェルター』と言われなければ、そうとも感じない。

「つーかさ、さっきから何してんの？」

「調べ物」

「調べ物？」

　数多く置かれた机と椅子。本を読んだり勉強をしたり、少し離れた専用ブースで映画を観たり、ここで時間を過ごす者は二人の他にもいる。普段はジュリアもその一員だが、今日は常設された端末とず―――っとにらめっこ中。

「何を調べんの？」

「コレ」

「ん？」

　一枚の紙切れがぴらっとなびいた。

「コレ」

「……ん～～？」

　人差し指と中指に挟まれたそれを奪い取る。

「何じゃコリャ」

　白い紙の真ん中に、毛玉みたいな黒いグシャグシャ。

（……そういえば）

　一つ、思い出した。

「これ、誰が描いた？」

「私」

（……やっぱり）

　ジュリアは、絵心が皆無。『前衛的』という意味ではあるのかもしれないが、描くそれは三歳児レベルから『可愛さ』を全て取り除いたもの。

　全く似てない指名手配犯の似顔絵を手掛かりにされても困る。

「……で、これは何なの？」

「アザ」

「アザ？」

「あいつのな、腰骨のところ。左側の、ちょうどズボン履いて見えるか見えないか……」

　途端、急にジュリアが立ち上がった。

「うおっ！ビックリしたぁ！な、何……って、うわぁ――――！！」

　何をするかと思えば、ハイウエストのショートパンツをいきなりグイとずり下げた。

「ココ。ココ」

　急降下はヒップにかかるウエストギリギリで止まり、指差す。

　なんとかそれ以上、いや、それ以下は防げた。レオンはほっと一息ついた。が、まだ鼓動が鳴りやまない。心臓がバクバクと痛い。

（……あっぶね～～、マジあぶね～～……）

　これより先は、命が危ない。ハザードが鳴っている。

「ココに、アザ」

「……そのアザがどーしたよ？」

「お前はバカか」

「はぁ？」

「だから、アザを調べる。さっきから言ってるだろ」

「だから、俺はなんでそのアザを調べんのかって聞いてんだろ」

「だって、王の証だぞ」

「はぁ？……この、毛玉が？」

「お前、視力ないのか？診てもらうか？」

「バカ野郎。バリバリだっつの」

「じゃあ、なんで毛玉。どう見ても月桂樹の冠だろ」

「はぁぁああ！？」

　どこをどう見たらそんな代物になる。どう見てもグシャグシャの毛玉だ。

「……って、ん？」

　衝撃で流しかけてしまったが、寸前でひっかかった。

「月桂樹の冠、だと……？」

「な？王の証だろ」