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　しばらく一人で街を歩いていると、ある女の人が目に入った。

　黒く艶のある長い髪。

　紫色のワンピース。

　まるで絵本の中から出てきたお姫様みたいな人だった。

　彼女が道を歩くだけで、何人もの男がその女性に声をかける。

「お茶でもどうですか？」

「連絡先だけでも」

　女の人は慣れた様子で微笑み、ときには軽く受け流し、ときには短く言葉を交わしながら歩いていく。

　私は、その姿を少し離れた場所から見つめていた。

　街の明かりが彼女を照らすスポットライトのように見える。

　紫ワンピースの女性は、人を惹きつける、不思議な空気をまとっていた。

　私は勇気を出して、その人に近づいた。

「あの……」

　黒い髪の美女が振り向く。

「どうしたの？」

　優しい声だった。

　私は、とっさに嘘をついた。

「私…、親とケンカして家出してきたの…」

　女の人は驚いた様子も見せず、私の目をじっと見つめる。

「そうなんだ」

　その一言だけだった。

　責めることも、疑うこともない。

　その優しさに、私は少しだけ安心した。

　近くの公園のベンチに腰掛け、私たちは話をした。

「私ね」

　女の人は暗くなった空を見上げながら言った。

「お父さんとお母さんがどんな人なのか、わからないの」

　私は思わず顔を上げた。

「そうなの？」

　胸がどきりと鳴る。

　私と同じ人がいるなんて、思ってもみなかった。

「うん…。でもね、私は運が良かった」

　女の人は微笑む。

「幼い頃、とても優しいおじいさんに拾われて育ててもらったの。その人のおかげで、ちゃんと生きてこられた」

　その笑顔からは、心から感謝していることが伝わってきた。

「今もいろんな人に支えてもらっているから、なんにも困ってないの」

　私は黙って話を聞いていた。

　こんな人生もあるんだ。

　風俗店の地下室で育った私には、別の世界の話のようだった。

「お父さんとお母さんがどんな人なのかわからないなら、

　二人につけてもらった本当の名前、わからないってこと？」

　私は恐る恐る尋ねた。

「それは、ちゃんとわかってる」

　女の人は少しだけ寂しそうに笑う。

「本当の名前はね、両親が残した手紙に書いてあったの。私はそれを無くさずにずっと持ってたって、おじいさんが言っていたわ」

「……」

「だけど、おじいさんがつけてくれた名前も大切だったから、私はずっとその名前で生きてる」

　少しの沈黙が流れる。

　しばらくして、女の人が独り言のようにつぶやいた。

「名前はあっても、私は法律の上では存在しない人間…」

「どういうこと？」

「出生届が出されていなかったの」

　私は意味がわからず首をかしげる。

「だから、戸籍がない。私はこの世に生まれたことになっていないの」

　この世に存在しないという女性。

　初めて会ったはずなのに、私たちはどこか似た者同士なのかもしれない。

　そんな気がした。

「あなたには、あなたを想ってくれる親がいるのでしょう？それはとても幸せなことなのよ」

　私が黙っていると、女性が赤いバッグの中から、一枚の紙を取り出した。

　それは、一万円札だった。

　私は思わず目を見開く。

「はい」

　そう言って女の人は私の手を取り、お札を握らせようとする。

「これで何かおいしいものでも食べて」

「……」

　一万円。

　私には想像もできない大金だった。

　私は、朝から晩まで働いても、そんなお金をもらったことなんて一度もない。

　私はしばらく、お札を見つめたまま動けなかった。

　嬉しいはずだった。

　助かった、と喜ぶはずだった。

　なのに。

　胸の奥から、別の感情が湧き上がってくる。

　どうして。

　どうして、この人はそんな簡単に一万円を差し出せるの？

　どうして、この人には助けてくれる人がいるの？

　どうして、この人には名前があって、居場所があって、支えてくれる人までいるの？

　私には何もない。

　名前もない。

　家もない。

　誰も私を探さない。

　誰も私を必要としない。

　同じように親を知らないはずなのに。

　どうして、こんなにも違うんだろう。

　気づけば、お札を女の人に投げつけていた。

　ひらり、と一万円札が地面に落ちる。

「え…？」

　女の人が驚いた声を漏らす。

「いらない」

　声が震える。

「こんなの……いらない！！」

　私は女の人の顔を見ることができなかった。

　見てしまったら、自分が惨めになる気がした。

　踵を返し、その場から走り出す。

「待って！」

　後ろから女の人の声が聞こえる。

　でも、私は振り返らなかった。

　走って、走って、息が切れても走り続けた。

　胸の中で渦巻いていたのは、お金を断った後悔じゃない。

　悔しい。

　その一言では足りないほどの、劣等感だった。

　私は初めて、人を心の底から羨(うらや)み、その幸せを憎いと思ってしまった。