第1巻：オークの木の下の少年
巨大な世界樹の影の下、この世界は「平和」という二文字を知る由もなかった。戦争、貧困、そして冷たい灰の雨が、日ごとに大地を蝕んでいく。
しかし、忘れ去られた世界の片隅で、一つの物語が始まろうとしていた。過去を持たず、胸に十字の傷跡を刻まれた、未だ答えのない宿命を背負う一人の少年の物語。
さあ、ページをめくり、オークヘイヴンの世界へ足を踏み入れてみよう。
灰の雨は依然として規則的に降り続いていた。灰色で、軽く、冷たい灰の粒が地面に舞い降り、オークヘイヴン村の荒れ果てた茅葺き屋根を憂鬱な色で覆っていった。世界樹の影の下、何百もの王国や帝国が日夜領土を奪い合っているこの広大な世界において、オークヘイヴンは古い樫の原生林の縁に位置する、貧しく忘れ去られた小さな村に過ぎなかった。
老いた木こりのガレンは、ぼさぼさの髭を撫でながら、長く咳き込んだ。灰の病が彼の肺を蝕んでおり、呼吸をするたびに金属の錆びた味がした。彼は背を丸め、その日最後となる乾いた樫の薪の束を肩に担ぎ、擦り切れた靴で厚く積もった灰をざくざくと踏みしめながら家路についた。
突然、ガレンは足を止めた。
彼の前方、とうの昔に枯れ果てた古い樫の木の根元に、小さな人影が身を丸めて倒れていた。
ガレンは慌てて薪の束を放り出し、よろめきながら駆け寄った。それが七、八歳ほどの少年であることに気づき、彼は呆然とした。子供の体は痩せこけており、一枚の布も身につけておらず、肌は霧の寒さで青白くなっていた。子供の体をそっと仰向けにすると、ガレンはその左胸に大きな十字形の傷跡があるのを見た。傷跡はすでにかさぶたとなり、平らで暗い色をしていた。
その奇妙な傷跡を除けば、この子供は特に変わったところのない普通の子に見えた。
ガレンはそっと子供の胸に手を当てた。心臓はまだ動いていた。その鼓動はとても弱く、とても遅かったが、信じられないほど粘り強く打っていた。子供の目がゆっくりと開いた。
それは恐ろしいほど空虚な瞳だった。少年は泣きもせず、震えもせず、周囲の世界に対する記憶も認識も一切持っていなかった。彼はただ、極度の困惑をもって老ガレンをじっと見つめていた。子供はかすかに唇を動かしたが、強張った顎からは何の音も発することができなかった。彼は言葉を知らず、文字も知らず、なぜ自分がここに倒れているのかすら分からなかった。
ガレンは震えている子供の痩せた肩を見つめた。王国同士の戦争が絶えないこの乱世において、捨てられる孤児は数え切れないほどいるのだと、彼はため息をついた。
「またしても、貧しさゆえに家族に捨てられた哀れな子供か……」ガレンはそう呟き、自分の擦り切れた粗末な布の外套を脱いで、少年の冷え切った体をしっかりと包み込んだ。「行こう、わしの家へ」
オークヘイヴン村は貧しかったが、ここの人々の心はまだ灰に染まっていなかった。
最初の数日間、少年は魂のない彫像のようだった。自分で食事をすることも、反抗することも知らず、どんな些細なことでも老ガレンが教えなければならなかった。オークヘイヴン村の人々は最初、彼の胸の十字の傷跡に少し好奇心を抱いていたが、その子供があまりにも哀れであるのを見て、彼らに残ったのは同情だけだった。彼らは時折立ち寄り、ガレンに芋や野生の木の実を渡していった。
「さあ、口を開けて。根菜の粥だよ。少し渋いけれど、食べればお腹が温まるからね」ガレンは粥をスプーンですくい、軽く息を吹きかけてから少年の唇の前に運んだ。
少年はスプーンの粥をぽかんと見つめ、やがて唇を開いて最初の一口を飲み込んだ。痩せた土地の農産物特有の渋くて苦い味が広がったが、それは奇妙な熱を伴っていた。
その後の数ヶ月間、オークヘイヴンでの子供の生活は穏やかに、そしてゆっくりと過ぎていった。
彼はいつもガレンの後に続いて森の端まで行き、地面に落ちている乾いた薪を拾うのを手伝った。少年は働き者で、素直で、決して悪戯をしなかった。彼は村の人々に愛され、彼らは時折、継ぎ接ぎだらけの粗末な布の服や、霧の丘で急いで摘んできた野生の木の実を彼に与えた。
ある日の午後、赤い夕暮れが降りてきたとき、村の子供たちが少年の手を引いて干上がった小川の岸辺へと連れ出した。金髪を三つ編みにした小柄な女の子が、青いベリーを差し出した。
「これ、あげる！この木の実、すっごく甘いんだよ！」
少年はベリーを受け取った。小さくざらついた指先が女の子の手にそっと触れた。暖かく、見知らぬ感覚が、長い間空っぽだった彼の心の中に真っ直ぐに流れ込んだ。彼は呆然とベリーを見つめ、やがてずっと固く結ばれていた唇が、不器用に弧を描いた。
少年は微笑んだのだ。
「見て！あの子が笑った！」子供たちは歓声を上げ、彼の周りで踊り跳ねた。
その夜、薄暗いランプの灯りの下で、老ガレンは枯れ枝を使い、床に敷かれた細かい砂の上に一筆ずつ文字を書いて子供に教えた。
「これは『人』という字だ。私たちは人間なんだよ」ガレンは辛抱強く少年の胸を指差した。「そしてこれは……お前の名前だ。お前がどこから来たのかは分からないが、お前の目は霧を切り裂く最初の朝日のようだ。今から、お前の名前はゾランだ」
少年は砂の跡をじっと見つめた。彼は恐る恐る枝を手に取り、小さな手を震わせながら、老人の言葉に従って一筆ずつ真似て書いた。
Ｚ - Ｏ - Ｒ - Ａ - Ｎ。
「ゾ……ラ……ン……」
しわがれた、途切れ途切れの音が小さな喉から発せられた。それは、老ガレンが彼を村に連れてきてから、彼が初めて口にした言葉だった。
ガレンは呆然とし、そして声を出して笑い、少年の肩を軽く叩いた。「そうだ！ゾラン！よくできたな！」
ゾランは老人を見つめ、自分の手を見下ろし、そして窓の外を見た。そこでは、遠い地平線にある巨大な世界樹が憂鬱な光を放っていた。彼は外の世界にいくつの王国があるのかも、自分が誰なのかも知らなかった。この貧しい田舎村において、彼はただ、一つの名前を持ち、一人の父親を持ち、そして愛すべき家族を持つ一人の少年にすぎなかった。彼はこの場所での生活に、とてもゆっくりと、そして平和に馴染み始めていた。
こんにちは、これが私の初めての執筆作品です。この作品にはたくさんの情熱と時間を注ぎ込んできました。創作の過程では多くの困難に直面しましたが、今はもう大丈夫です。皆さんが私の作品を応援し、見守ってくださることを心から願っています。もし応援してくれないなら、まあ、あなたのご自由に
