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エピローグ

　意識が戻った時、世界は淡い光に包まれていた。

　天井、壁、差し込む日の光――それらはぼんやりと輪郭を持ち、確かに僕の瞼に触れる。だが、まだ世界は完全には鮮明ではない。

　体を動かそうとすると、鋭い痛みが全身を駆け抜ける。裂けた筋肉、打ちつけられた骨、深く刻まれた切創――戦いの余韻が、まだ僕を縛っていた。

　耳には微かな声。誰かの呼吸、歩み、そして……アリシアの声だ。

「……ノクス、目が覚めたの⁉」

　呼びかけに、僕は小さく息を吐く。

　声に力はなかったが、それでも応えるように唇を動かした。

「……ここは……？」

　掠れた声に、アリシアはすぐそばに駆け寄る。

「迷宮の外、治療設備が整った場所よ」

「……外？」

　あの後、何があったのかは分からないが、出れたのか……

「あなたが気絶した後に魔法陣が現れて、迷宮の外、その入り口に転移させられたの」

　そんなことがあったのか。

　彼女は説明を続ける。

「その後は外で待機していた救援部隊の待機していた人たちが、急いでここに運んでくれたのよ。迷宮に潜った救援部隊も知らせを受けて戻って来たわ。それから今も、迷宮は立ち入りが禁止されているの。上層で転移トラップなんかが見つかったのが原因ね」

「そう、だったの、か……」

　僕は目に痛みが走り、呻く。

「ノクス⁉」

「だい、丈夫。目を酷使したからだよ。あと数日もかからないで治るよ」

　戦闘で集中したのもあるだろうが、原因は間髪入れずの連続使用だろう。

　時間を置けば大丈夫だが、そうか。連続使用には、こんな代償があったのか。

　今後は使う場面を見極めないとだな。

　僕は、魔力と空気の揺れ、気配……それらを頼りにアリシアの位置を確認する。

　近くに立ち、そっと手を差し伸べる気配。

「やっぱり……まだ……？」

「うん……まだ、動くと痛いかな……」

　痛みを押し殺しながら、僕は体を少しだけ起こそうとすると、アリシアが支えてくれる。

　感謝を伝えながら、ベッドの感触、シーツの柔らかさ、室内に漂う薬の匂い――全てが、戦いとは違う、現実の安堵感を伝えてくる。

　アリシアはそっと僕の手を握ると、笑った気配がした。

「よかった……目を開けてくれて……無事で……」

　その声に胸がぎゅっとなる。

　僕を想い、心配してくれた――その思いだけで、痛みも疲労も少しだけ軽くなる。

　一週間――そう、僕は一週間もの間、眠り続けていたのだ。

「預かっていたモノ、返す約束でしょ？」

　渡されたのは、戦いのときに彼女に預けた眼帯だった。

　受け取った僕は「ありがとう」と微笑み返す。

「貸して。私が付けてあげる」

「一人でもできるよ」

「……私が付けたいのよ。それに、まだ痛いんでしょ？」

　そう言われたら何も言い返せない。

「なら、お願いしようかな」

　僕の目にそっと、布と柔らかな手が添えられ、後頭部でキュッと縛ってくれた。

「キツくない？」

「大丈夫だよ。ちょうどいい」

　安堵するのが伝わり、彼女の優しさに思わず心が温かくなる。

　きっと、彼女なりに感謝と気遣いなのだろう。

　――目を覚ましてから二週間。

　カイゼルやケイン、そしてリリィとミリアも顔を見せてくれた。みんなが、傷を癒やすように、日々笑顔や声を運んできてきれた。

　アリシアも欠かさず足を運んでくれた。

　時には僕の手を握り、時には肩に触れ、声をかけ、ただ側にいてくれる。

　僕は、目を閉じたまま彼女の気配を感じ、微笑む。

　まだ戦いの痛みが残る体でも、アリシアの存在が僕を支えてくれる。

　心が静かに満たされる。安堵と、感謝と、ほんの少しの幸福――それだけで、全身の疲労も許せる気がした。

「ノクス？」

　アリシアの手がそっと僕の肩に触れる。

「……うん。起きてる」

「よかった……あの時、あなたを失うかと思った……」

　声が震える。僕はそっと手を伸ばし、彼女の手を握る。柔らかく、温かい。

「僕も……君を助けられてよかった」

　その言葉に、アリシアの肩が小さく揺れる。

　笑顔も、涙も、ここでは優しく溶け合う。

　僕が、『蒼天の星眼』で見た世界の鮮烈さも、黒騎士との死闘も、全て胸の奥にしまい込み、今はただ目の前の人を守れたことの嬉しさを感じていた。

　痛みはまだ残る。体力も完全ではない。

　けれど、夢を共に追う者がここにいる。

　――これが、僕の戦いの結末であり、次の一歩の始まり。

　アリシアの手を握り返し、心の奥で小さく誓う。

「僕は、何度でも立ち上がる。夢のために、あの天を斬るために、立ち止まるわけにはいかないから」

　アリシアは涙を堪え、微笑みを返してくれる。

「ええ、きっと叶うわ」

　心地よい風が、窓から吹き込んできた。

　目が覚めてから一カ月。

　体力も完全に回復した頃、僕は王城に呼び出されていた。

　馴れない礼装に身を包み、城内を歩き、扉の前で息を大きく吸い、吐き出す。

　重厚な扉の向こうに広がる荘厳な空気。

　その扉が開かれ、僕は歩を進め、玉座の手前で膝を突き、臣下の礼を取る。

「国王陛下、レイモンド・エルヴァント伯爵家が嫡男。ノクス・エルヴァントです」

　すると、玉座に座る王が、静かに立ち上がり、僕に歩み寄ってくる気配がする。

　僕の前まで来ると、そっと僕の手を両手で包み込んだ。

「私は国王のアルトリウス・リヴェル・アルディア。アリシアの父だ」

　国王陛下は言葉を続ける。

「ノクスよ。娘を救ってくれて、父として感謝する。心から礼を言おう」

　その声は威厳に満ちていながら、父親の響きがあった。

　僕は深く頭を垂れる。

　胸に勲章が授けられた瞬間、その冷たい重みが、不思議と温かく感じられた。

　アリシアの安堵の気配が近くにある。それだけで、報われたのだと思えた。

　国王陛下が僕の耳元で、誰にも聞こえないように小さな声で、「アリシアを嫁にどうだ？」と言われたが、流石に冗談だと思う。

　「御冗談を」と返したら「君なら娘を任せられる。席は開けておく」と返された。

　……冗談だよね？

　その夜、盛大な祝宴が開かれた。

　音楽が響き、煌びやかな空気が広がる。

　僕は慣れぬ足取りで舞踏の場へと導かれ、アリシアと手を取り合った。

「大丈夫？　足を踏まれたりしない？」

「……保証できないわ」

　思わず苦笑する。アリシアは柔らかく笑い、僕の手を導いた。

　視界はぼんやりとした光と輪郭でしか捉えられない。

　だが、彼女の手の温もりと、耳に届く旋律、心臓の鼓動だけで、十分に世界は鮮やかだった。

　曲が終わると、今度はリリィが頬を染めながら声をかけてきた。

「ノクスさん、私とも……踊ってくれませんか？」

　続いて、ミリアが不満げに割り込んでくる。

「ずるい！　次は私と！」

　賑やかな笑い声が広がり、気づけば僕は引っ張り回されるように踊っていた。

　不器用に、けれど確かに、笑顔に包まれていた。

　夜が更け、宴も緩やかに終わりを迎える。

　外に出れば、澄んだ風と共に、夜空が広がっていた。

　実際、目は視えないので分からないが、あの頃と変わらない星々が燦爛と煌めく夜空のはず。

　だが、魔力の揺らぎが天に散りばめられているのを感じる。

　手を伸ばしても届かない光。

　けれど、確かにそこにある。

「僕はまだ、あの天(ソラ)を斬れていない――」

　視えない夜空を見上げ、右手を天に伸ばし掴む。

「――でも、少しは……近づけたのかな？」

　答えるように、星々の気配が瞬いた気がした。

　それはまだ遠い夢。

　だが、夢だからこそ、追い続ける価値がある。

　剣を振るために。

　あの日、憧れた【天斬りの剣聖】に――そして師匠に恥じぬ自分になるために。

　僕はもう一度、夜空を仰ぎ、静かに微笑んだ。

これにて第一章完結となります。

ここまでお付き合いいただきありがとうございました！

次章はまだ考えておらず……すみません（土下座）

新作は考えて書き始めているんですけどね……

それでは、またどこかでお会いできればと思います。

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