153/156

第百五十三話『魔女とは』

「そんな……！！」

「分かったでしょ。魔女とは本来――四魔凶によって選別され、特別な魔力(マナ)を与えられた存在。人間の身でありながら、人類と敵対するために作られた"兵器"なのよ」

エシュミラはあまりにもあっさりと言い放つ。

「嘘っ……そんなの嘘よ！七彩の魔女が魔物達に生み出されたなんて、そんなわけない！」

ミカは唇を強く噛みしめ、首を何度も横に振る。

否定するように、必死に。

「はぁー……カッチカチだね、あんた。歪んだ歴史の洗脳教育が、ずいぶんと染み付いてるみたい……まぁいいわ。信じるか信じないかはあんた次第」

エシュミラは肩をすくめ、くすりと笑う。

「その後はお決まりの展開よ。どこからともなく現れた伝説の勇者によって、四魔凶は討たれる。めでたしめでたしってね。で、その時。魔女達は勇者の能力によって、四魔凶の支配から解放された。代わりにその時の記憶を、丸ごと失ったの――ただ一人を除いてね」

「それが……青雀の魔女だっていうの……？」

「ご名答♡」

エシュミラの笑みが、わずかに深くなる。

「なんで彼女だけ記憶を失わなかったと思う？」

「…………」

しばしの沈黙。ポタモも、バサラも、ミカも。誰一人として口を噤(つぐ)んでいる。

「時間切れ〜。四魔凶に従ったのは、命令されたからじゃない。青雀の魔女は七人の中で唯一、最初から自分の意志で、“そっち側”に立ったのよ」

「なんだとッ！？」

明かされる真実は、あまりにも歪で、あまりにも残酷だった。

エシュミラが語る歴史は、ポタモがこれまで信じてきたものとは、根底から食い違っている。

青雀の魔女は、かつて魔物との激しい戦いの中で命を落としたとされていた。人類側として最後まで抵抗し戦い抜いた、悲劇の英雄。そうして魔術史にその名を刻んだはずの存在だったのだ。

「それじゃあ、イデアルのせいってのは…」

「そのまんまの意味。四魔凶は最終的に勇者に倒された。けど私は違う。最後まで魔物側として戦いそして――」

その名を口にする瞬間だけ、エシュミラの声色が明らかに変わる。

「イデアル。あの女に、殺されたのよ」

「……っ！？」

言葉が出ない。何か言おうとしかけても、発する直前で喉が震えて拒絶する。

「でもね、私は見事転生した。死の直前に発動させた輪廻転生の禁術によって、気の遠くなるような時間がかかったけど……それでも辿り着いた」

エシュミラはゆっくりと、自分の胸元へ手を当てる。

「それで生まれ直したのが――この私」

その表情は、どこまでも真剣そのものだった。

くだらない妄言だと一蹴するには、あまりにも語られた真実が生々しすぎる。エシュミラの話は少しずつ、しかし確実に、現実味を帯びていく。

「エシュミラが……青雀の魔女の、転生体……」

「これは全部、記憶の中の過去の話。だけど、正直時間が経過しすぎて、自分自身のことに思えない部分も沢山あった。だからこそ、転生してから幾度となく名前も顔も変えて、ユーディリア中を旅して回ったわ。人間と魔物、その両方を改めて“見て”やろうと思ってね」

ドゥニュオオオンッ――！！

エシュミラの周囲で、魔力がさらに一段爆発的に膨れ上がる。

「そしたらどう？魔物達のほとんどが言葉を交わせないのをいいことに、人間共はどいつもこいつも偉そうに魔法をひけらかして、立派な“魔術師”気取り。まるで自分達が神か何かにでもなったつもりで、堂々と驕り高ぶって――」

その声には、隠そうともしない嫌悪が滲んでいた。

「心底吐き気がする」

その言葉と同時に、エシュミラの瞳の色がゆっくりと変化する。

右は、澄み切った群青の海を思わせる、冷ややかな青。

左は、雪のように白いだけではない、感情すら塗り潰したかのような純白。左右でまるで異なるその双眸は、彼女の内に渦巻く憎悪と狂気が、そのまま表へ滲み出たようだった。

「魔女の瞳……イデアルと同じ……！」

エシュミラの語る真実がどこまで本当なのか――その真偽は分からない。だが一つだけ、確かな事実があるとすれば。

彼女が、“魔女にしか宿らない特殊な瞳”を持っているということ。

「――そして私は辿り着いた。魔法を“人類の叡智”だなんて雄弁に語り、多くの人間を洗脳している元凶―― 白鷺(しろさぎ)の魔女・イデアルに」

「……それが理由で、この学院にアンタは入学したの？」

「もう十分でしょ？人類が発展したのは、魔力――つまり幽世の力のおかげ。それなのに、本来の事実を捻じ曲げて手にしたこの“偽りの歴史”……そんなもの、私が"終わらせてやる"」

エシュミラの両目が、ぎらりと輝く。

「時は満ちた――この学院は、私の復讐への第一歩……人類の驕り高ぶったその鼻っ面、私がへし折ってやるよ！！！」

瞬間、エシュミラと杖が光り輝くと、ミカの方向へ目掛けて容赦なく振り下ろした。満月のような青白い光の球体が、爆発的に膨張し襲いかかる。

「くっ……！！」

迫り来る圧倒的な魔力の奔流。ビリビリと、体の芯まで伝わってくる圧力が、ミカの全身を軋ませる。

「ミカッ！やっぱり無理だ！あんなもの到底……！」

ポタモの絶叫が響き渡る。

「はぁあああああああああああああああああッ！！！！！」

ミカもまた、叫びとともに杖を振りかざした。全身から搾り出すようにほぼ全魔力を叩き込み――放たれるのは、黒く歪んだ球体。“黒い太陽”のようなそれが、一直線にエシュミラのアストラ級魔法へと激突する。

バジジジジジジジジジジジジジジジジジ――ッ！！！

「くぅ……うう……ぐぅ…………っ！！！」

真正面からぶつかり合う両者の魔法。

一見すれば、ほぼ互角に思えた。だが実際には、じわじわと、確実にミカの方が押し込まれていく。

「アハハハハハッ！！マカの娘だかなんだか知らないけど、覚醒もしていない小娘如きが、私の「藍無想(インディゴ・グロー)に立ち向かう？魔女を舐めるな小娘がァ！！！」

その時だった。

「……俺んとこの奴らは、ほんと問題児ばっかだな。ったく」

バサラが低く呟く。その身はすでにボロボロ。

魔力もほとんど残っていない。

(やっぱ火楼羅(カルラ)は無理か……クソッ)

歯噛みしながらも、バサラは残された力を振り絞る。

「爆裂獅子(バースト・レオ)！！」

ボフンッ！

バサラが放ったのは、エシュミラに致命傷を与えるには程遠い一撃。少しでも意識を逸らし、魔力の流れを乱すための苦し紛れの援護だった。

魔法はエシュミラへ直撃する。

――が、彼女は微動だにしていなかった。

蚊が止まった。否、そもそもそれ以前の話。

エシュミラにとっては、気に留める価値すらない些事だった。

その視線は変わらず最初から最後まで、ただひたすらにミカだけを捉えている。

「クソが……！！どうなってんだよアイツ……！」

青雀の魔女として覚醒したエシュミラに、生半可な魔法など通用しない。その事実が、残酷な形で突きつけられる。

「往生際が悪ぃんだよ！さっさと諦めろ！そんなことをしても無駄……」

「うるさい！」

負けじと、ミカが叫び返す。

「アンタの言ってた話……全部が全部、理解できないってわけじゃないわ。たしかに私たちは、魔物が人類の脅威だっていう理由で、今まで沢山争ってきた。魔力だって、本来は魔物の力だった――そう言われれば、納得できる部分もある」

「だったらさっさと罪を認め――」

「でも！！だからって、イデアル様に八つ当たりして――何の罪もない、この学院のみんなを傷つけていい理由にはならないわ！」

その言葉には、迷いも濁りも一切ない。

ミカは自らの信じた正義を、真正面からぶつけていた。

「ハァ……？たかが小娘に何が分かるっての！」

エシュミラが吐き捨てる。

それでもミカは、怯むことなく叫び返した。

「"大いなる力は、使う者の心を映す"って、私のお母さんが言ってた。ナイフが料理にも、人を傷つける道具にもなるように。大事なのはどう使うかが、その人の本質でしょ！魔力だって同じよ！誰かを守るために使える！少なくとも私は、魔力のおかげで救われた人たちをたくさん知ってるわ！！」

ミカは杖を握る手に、さらに力を込める。

「私は信じてる。いつか魔物と人間が、ちゃんと手を取り合える日が来るって！！」

「戯言(ざれごと)だ！！人間と魔物が手を取り合う？そんなもの、四魔凶が黙って見過ごすわけがない！」

「――だったら！！私とステルとパコ――三人で、四魔凶まとめてぶっ飛ばしてやるわよ！！」

その時、ミカの両眼に変化が起きた。

右目は炎のように濃く燃える紅に、左目は太陽を削り出したかのような眩い黄金の輝きを放つ。相反する二色の眼が同時に輝いた瞬間、彼女の内に眠っていた力が一気に噴き上がる。

偶然でも錯覚でもない。内に秘めていた“魔女”の力が、今まさに彼女の中で覚醒しようとしていた。

「はぁあああぁぁああああああああ――ッ！！！！！」

ミカの放った“黒い太陽”が、ドクンと脈打つ。

闇に塗り潰されていた球体が、内側から焼けるように光を取り戻し、やがてその色を反転させるように、本来あるべき輝きへと姿を変えていく。

現れたのは、すべてを焼き尽くす純然たる太陽の力。

「灼天壊星(プロミネンス・フレア)アストラ！！」