メモリーリング〜村を追い出された勇者が魔王を封印するまで～

第９章アクアリーゼ編

不思議な猫との出会い

　砂丘ツアーが終わり、アクアル村の人々と別れ、砂の王国を後にしようとしていたシトラス達。

　次はミゲル達夫婦から聞いた、無人島に行く事にした。

　その無人島はサウズランドと目と鼻の先にあった。昔は一つの大陸だったらしいが、地殻変動で離れ、草木生い茂る荒れ地となってしまった。魔物が棲んでいるという噂もある。その為、ほとんど誰も近づく者はいない。シトラス達は勇者として、その小さな無人島を調査に来たのだ。

　唯一、船が停められる平地に降りる。邪魔な草を刈りながら先に進むと、大きな岩肌に出た。よいしょっと岩を登り見下ろすと、草の海だった。

　岩の下が見えない。

　ジェニファーが、タリスマンを使う。

　ウィングナイフで、できるだけ周りの草を綺麗にした。いばらは、ティナが聖獣(パナ)の炎を使い、焼いてジェニファーを助けた。

　もちろん、火事が起きないよう調節している。

　シトラスとロックも手伝った。

　路が開ける。

　慎重に岩を下りた。

「んっしょ」

　滑らないように、さりげなくシトラスはジェニファーの手を引く。

「ありがと、シトラス」

「ああ」

　同じように、ロックもティナの手を引いた。

　優しい男の子達だな。

　ティナとジェニファーは密かに感謝した。

「本当に、何も無い無人島だな。ミゲルさん達に聞いた通りだ。俺達以外、人気も無いし」

「ああ。こんなに荒れてるって事は、長い間誰も訪れなかったんだな」

「でも、噂じゃモンスターを見たって話だよね」

「そうね。パナと同じように、空でも飛んでいたのかしら？　……ん、何か音がしない？」

　ティナの言葉に、シトラス達は喋るのを止め、静かに耳を澄ました。

　ガサッ。

　近づいて来る足音。

　シトラス達の脇の茂みから、何かが飛び出して来た。

　猫だ。

　グレーで、首の長い上品な猫。

　どう見ても魔物には見えない普通の動物だ。

　猫はシトラス達を見ると、嬉しそうに抱きついて来た。

　にゃん、と一声鳴く。

　シトラスが受け止めた。

「どうして、こんな所に猫が……？　ん、あれは！？」

　猫を追うように現れたのは、恐竜を模したモンスター、リザーだった。

　シトラスの腕の中で、猫が震える。

「お前、こいつに追われて来たのか？　分かったよ。ちょっと隠れてな」

　猫は言われた通りに彼の服の中に隠れる。

　ちなみに彼らの服は砂漠の時の格好を脱ぎ、元に戻っていた。

　リザーは、ドンと脚を踏み込む。

　シトラスが剣を抜いた。

「さあ、来い！」

　リザーが口を大きく開けた。

　牙か？それともーー、

　ゴオオオオ。

　炎の攻撃だ。

　さすがに、手加減はしないか。

　木が焼けて、火が燃え広がる。

　ティナがウィルを呼び出した。

　聖獣の水で、火が消えて行く。

「よ〜し、あたしも」

　ジェニファーが新しい魔法を使うようだ。

　魔法の杖が光る。

　踊るような水の舞いが、リザーを襲った。

「ウォーターダンス！」

　周りの炎も沈黙した。

　後はシトラスとロックの番。

　ロックの飛天狩射が炸裂したのを見て、シトラスが走った。

「五月雨！」

　思ったより呆気なく、リザーは倒れた。

　シトラスの服の中から、猫が顔を出す。

　が、離れようとしない。

　周りに仲間が集まる。

「シトラス、この猫どうするんだ？」

「ん〜、そうだな〜。俺達の旅は危険だし、連れて行く訳には……」

「そもそも、どうしてこの島にいたんだろうねぇ」

「でも、見れば見る程可愛いです。あたし、気に入りましたよ」

「だそうよ。シトラス」

「そう言われても」

　その時、猫がピョンと跳ねて地面に着地した。

　頭を地にこすりつける。

「お願いです。どうかわたくしを、あなた方の仲間に入れて下さい。ご迷惑はおかけしません！」

　シトラス達はビックリ仰天。

　まさか、猫が喋るなんて。

「驚いてらっしゃるのも無理はございません。このような姿ですから。しかし、わたくしは人間でございます。いいえ、元人間と言った方がいいかもしれませんね」

「どういう事？」

「それを今から、説明致します」

　ジェニファーの疑問に答えるみたいに、猫はその場でジャンプしてクルッと一回転した。すると、猫の姿から一転、人間の女性の姿になる。

「！！」

「わたくし達は村という物を持たず、森の中で自由に生活しておりました。そこを魔王に狙われたのです。魔王は、わたくし達を実験台にする為に生け捕りにしたのです。そこは、暗い城でした。残念ながら、一瞬の事でしたので、どこをどう通ったか分からないのです。わたくし達は一人づつ闇の水晶に入れられました。仲間が次々と、恐ろしい魔物に変えられていきます。それは魔王の力を貯めた水晶で、人間を魔物に変える装置でした。いよいよわたくしの番。強烈な痛みと苦しみが走る中、噂を聞きつけたガルディス様が水晶を壊して下さいました。その為、わたくしは完全な魔物にならず、失敗作として猫になる能力を身につけたのです。ガルディス様は、実験場は予期せぬ爆発が起きたという事でごまかし、使えなくしました。しかし、魔物になった仲間達は、すでに世界各地に送られた後だったのです」

「そんな……。じゃあ誰かが退治してしまった可能性も……」

「はい。その可能性も捨てきれません。魔王は実験場が無くなった後、グリンズム王国に目をつけました。科学が発展したあの国に、魔物を送り込んだのです。しかし、その計画もあなた方によって阻止されたようですね」

「………」

「失敗作として生き残ったわたくしは、ガルディス様のお側で仕えていました。他の魔物達も、どうせ失敗作だからとわたくしには目もくれません。それがかえって、好都合だったのです」

「ガルディスは、ガルディスは無事なの？」

　ティナが悲痛な顔で聞く。

　女性は、一瞬の沈黙の後、悲しげな目で答えた。

「ガルディス様は、リディーム諸島からお帰りになった後、ドラモス様より制裁を受けました。ドラモス様は、ガルディス様を疑っておいでです。わたくしは、ガルディス様と共に城を抜けようと思ったのですが、ガルディス様はわたくしだけを逃がし、もう一人の勇者、シトラス様に仕えるように言われました。申し訳ありません。ガルディス様をお連れする事は、叶いませんでした」

「そんな……」

　ティナは泣きそうだ。

　ジェニファーが肩を抱き慰める。

　シトラスが前に出て来る。

「それじゃ、あなたはガルディスから、俺に仕えるように言われたんですね」

「はい。そうです」

　そう。この女性はいつぞや、傷ついたガルディスと話をしていた、あの女性だった。

　シトラスは、女性の目をジッと見る。

　嘘をついているようには見えない。

　何より、ガルディスの願いなら。

「分かりました。一緒に頑張りましょう」

　女性の顔がパッと輝いた。

　シトラスはみんなの同意を求める。

「別に、オレは構わないぜ」

「あたしも、シトラスが決めたのなら」

「ガルディスの頼みなら、仕方ないね」

「ありがとうございます皆さん。では勇者シトラス様。いいえ、お仕えするのですから、ご主人様。これから、よろしくお願いいたします」

「そこまで、かしこまらなくても。俺達仲間なんだから」

「いいえ。旅に同行させてもらうのですから、あなたはご主人様です」

「分かったよ。ところで、あなたの名前は？」

「……え？」

「名前ですよ。あなたの。俺達これから、何て呼べばいいの？」

「あ……。人間の時の名前なら、ルナンです」

「ルナン。なかなか、言い名前だね。よ〜し、よろしくね、ルナン！」

「は、はい！」

　シトラスが差し出した手を、ルナンは握った。

　その上に、ジェニファー達も手を重ねていく。

　今ここに、新しい仲間が増えた。