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第一の島

「そう言えば、ティナさんって長いことリカの街にいたんですよね。こうやって旅をするのって初めてなんですか？」

　ジェニファーがふと、疑問を投げかけてみた。

　リカの街はいわば閉ざされた街。そんな所に長い間住んでいたのなら、外に出る機会はあまり無かったんじゃないかと。そう思ってからジェニファーは、失礼な事を聞いたんではないかと気付いた。

「ご、ごめんなさいティナさん。あたし……」

　ジェニファーは慌てて口を押さえる。

　そんなジェニファーにティナは怒るでもなく、穏やかに言った。

「いいんだよ。あの街はよそから見ると確かに暗いし、地下に埋まっているから外に出られないのかと思っちまう。だけどね、地上にあった時は結構他の国と交流してたし、今だって外に出てる人は出てるんだ。レイニーさんのようにね」

「じゃあ、ティナさんも？」

「アタシは、闘技場には出場した事は無いよ。近場の国に旅行として遊びに行った事はあるけど、本格的な旅は、これが初めてかな」

「旅行ですか。楽しそうですね」

「うん。あんた達も知ってるグリンズム王国とか。城には入れなくても、城下町なら泊まれるからね」

「そうですね」

「あんた達は、城に入れてもらったんだろ？　羨ましいなあ」

「ティナさん。もうシトラスの仲間なんですから、その特権で入れてもらえるかもしれませんよ」

「えっ！？　そうなの？」

　ティナはシトラスを見た。

　彼は困惑しているようだ。

「えっ、どうなのかなあ。俺、分からないなあ」

「もうシトラス。あんた勇者なんだから、しっかりしなよ」

「ハハハハハハ！」

　ロックとジェニファーの笑い声が響く。

　楽しいムードの中、シトラスがティナに話した。

「そうそう。ティナさんにもいずれ分かる事だから話しておきますね。実はこの旅の最中に、気になる男と度々会っているんです」

「気になる男？」

「ええ。ガルディスっていう男です」

　ジェニファーとロックも一緒に説明する。

「そうなんです。魔王軍の使者と名乗っていました。けど、女と戦う気は無いなんて言って、あたしやサララさんは戦っていないんですけど」

「オレは男だけど狙われて無いぜ。てか、あいつシトラスばっかり狙うんだよなぁ」

「そうなんだよ。何故か俺ばっかりターゲットになって」

「そ、そうなの？　魔王軍の使者、ガルディスね……」

「ええ。今度会う時は、ティナさんも警戒して下さい」

「ああ。分かったよ」

　この時ティナは少々顔がひきつっていた。

　警戒しているのか、驚いているのか。

　その内心は、シトラス達はまだ知る良しも無かった。

　そうしているうちに、目的のリディーム諸島に船は近づきつつあった。とりあえず、一番西側の島から訪ねて見ようというシトラスの意見に、みんな従った。

　船を沿岸に停める。

　砂浜の向こう、ちょっとした崖がある。

　これ位なら女の子でも登れそうだ。

　その近くに、木が生い茂っている場所があった。

　あれは森というより林か。

　もっと、何かありそうだ。

「シトラス。オレあの崖の向こうが気になる。林の探検は後にして、行ってみようぜ」

「そうだな。綺麗な景色が見えたりしてな」

「案外、何も無かったりして」

「ジェニファー。そんな事言うなよ〜。オレの好奇心が薄れる〜」

「ウフフ。ごめんなさいね。行きましょうティナさん！」

「ああ」

　崖に足をかける。と、そこでジェニファーが草に隠されていた階段を見つけた。

　石の階段だ。

「シトラス、階段があるよ」

「本当だ。誰か造ったんだな」

　子供達はさっさと階段を上り、崖の向こうへ。

　ティナはふと林が気になった。

　誰かに呼ばれた気がする。

　彼女はシトラス達の方を見たが、向きを変え林に歩いて行った。

「よう」

「あなたは……」

　木の陰から姿を現したその男と、ティナは会話を始めた。

「やっと、シトラス達の仲間になったようだな」

「ええ。船で噂をしてたわよ。あなたの事。でもまさか、本当にここにいるとはね」

「お前が導いてくれたんじゃないのか？」

「さりげなくこの島の事を言ったけど、決めたのはシトラスよ」

「そうか……」

「やっぱり、あなたとシトラスは、繋がっているのね」

　その時、一本の矢が飛んで来た。

　ヒョイッと、男とティナは避ける。

「ティナさん！　その男から離れて！」

「ロック！」

　シトラスとジェニファーも駆けつける。

　ロックは弓を構えたまま。

　ティナが仲間の元に戻る。

「ティナさん。あの男がオレ達が話していたガルディスです」

「そう。あれが、ガルディス……」

「ティナさん、何かされませんでしたか？」

「大丈夫だよシトラス。ありがとね、心配してくれて」

　ジェニファーが、キッとガルディスを睨む。

「ガルディスあなた、まだシトラスを狙う気なの？」

「ああ。それが俺の役目だからな」

「あたしは、あなた達魔王軍を許せない。あなた達のせいで、サララさんは……！」

　ガルディスは黙る。

　目が、潤んでいるように見えた。

「ドラモスがやった事は、俺から詫びさせてもらう。済まなかった」

「えっ？」

「あの男は冷静なように見えて、根は魔族だ。人を倒す事を望む。魔王が、そんな命令を下していないのにも関わらずな」

「じゃあ、ドラモスが勝手にやった事……」

「そうだ。それを止められ無かった俺にも非はある」

「そんな……」

　ガルディスはもう一度頭を下げた。

　こんな姿を見せられ、ジェニファーは何も言う事ができなくなる。

　ロックも、弓を下ろした。

　やはり、この人はーー、

「ガルディス。あなたみたいな人が何故魔王軍の一員に？　あなたは、人間でしょう？」

「ストレートな質問だな。ああ、俺は魔族じゃない。人間だ。だが、どうして魔王軍にいるかという事は……」

「それは、俺があんたを倒せばいいんだな」

「シトラス……」

　ジェニファーの隣に、シトラスが来た。

　彼女に下がるように言う。

　剣を構えた。

　ガルディスは笑う。

「分かっているじゃないか。だが、ここじゃ動きにくい。林を抜けて、広い場所に出よう」

「ああ」

　砂浜は足がもつれて戦いづらい。彼らは崖の下に広がる地面に立っていた。

「ガルディス。俺は闘技場でレイニーさんを倒してチャンピオンになった。あんたも前になったと聞いて挑戦したんだ！」

「ほう。あの地獄のトーナメントを勝ち抜いたのか。それは腕も上がっただろう。期待していいな」

「ああ。今度こそ、あんたを倒す」

　二人の間に火花が散る。

　ティナは何か言おうとしたが、その雰囲気に黙っているしか無かった。

　ロックとジェニファーが見守る中、シトラスが仕掛ける。

　剣を地面に刺し、土を飛ばす。

　特に技名は無いらしい。

　もちろん、こんな物にガルディスが引っかかる訳がない。

　ちょっと体を横に倒して避けた。

　その隙にシトラスが近づく。

「疾風！」

　ガルディスも、剣を出して応戦した。