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ティナ、仲間に

　闇に包まれたリカの魂の周りにいるのは、シトラスとロックとジェニファー。レイニー、ティナ、それにミズナだけ。リカの味方となって動いてくれる人は、もう誰もいない。

　剣を構えたシトラスが言う。

　紋章の輝きが眩しい。

「リカさん、あなたの魂を解放します」

「くっ、ならば、あなた達も闇に落ちなさい！」

　体の前に黒い闇の魂を膨らませる。

　思い切り投げた。

　ズバッ。

　シトラスの一閃で破壊される。

「あ、ああ……」

「リカさん。俺様達は信じてる。あなたの中にある、本当の強さを！」

「レイニー……」

「アタシもだよ！　リカさん、よそから来たアタシにも、あなたは笑って接してくれた。嬉しかったよ。だからアタシ、この街で生きられたんだ」

「ティナ……」

　フワッと、心の中に灯りが浮かんだ。

　この街で、みんなと過ごした日々が思い出される。

　最初の頃は、確かに街の人々の風貌が怖いと感じた。ひげ面で、体格が良くて、刺青(タトゥー)をしていて。けれど、話をしてみたら思ったよりいい人達で。そうか。見た目で判断しては駄目なんだ。この人達も、本当は寂しいんだなと分かった。

　だから、おせっかいかもしれないけど、自分にできる事はないかと探した。そして、だんだんと変化して行く街で、みんなと生きていくのは楽しかった。

　そう、わたくしは、好きになっていたんだ。

　誰よりもこの街を。

(ティナ、レイニー……)

「リカさん！」

(思い出しました。あなた達と笑いながら生きた日々の事を。わたくしは、この場所が好きなのです。あの時確かにわたくしは、恨みのナイフをこの身に受けました。しかし、わたくしを刺した方も、あなた達も恨んではいません。一時の気の迷いで、過ちを犯したかもしれませんが、それは負けた悔しさからそうなってしまっただけの事。人は誰でも感情があります。憎んだり、妬んだり、怒ったりする事もありますが、前を向いて欲しいと、わたくしは思います。それができるのも、人間ですから)

「リカさん……！」

　美しく微笑む彼女は、まさに天使のようだった。

　ティナとレイニーは安堵する。

(さぁ、シトラス。わたくしの闇を斬って下さい)

「はい！」

　気合いを入れる。

　光と共に、高く飛んだ。

「飛翔斬！」

　闇が真っ二つに裂かれる。

　その中心点から光が左右に広がり、祠全体の闇までも浄化して行った。

「リカさん……」

　光に包まれたリカの魂。

　魔王の力は、消えたようだ。

「皆さん、ありがとう。これでわたくしは、向こうに戻る事ができます」

「リカさん、俺様……」

　シトラスが剣を収め離れると、レイニー、ティナ、ミズナが彼女に近づいた。

　話をさせてあげよう。

　シトラス達は後ろで待った。

「レイニー。立派になりましたね」

「リカさん。俺様、闘技場のチャンピオンになる。なって世界中のみんなに伝えるんだ！　この街の事を。変わって行ける俺様達の事を。そしていつか、また地上に出る。それが、俺様にできる事なんだ」

「はい！　期待しています」

「リカさん。あたしは踊り子だから、踊るしか能がない。けど、いつかリカの街が地上に出たら、いろんな人達に踊りを伝えていきたいな」

「ミズナ。伝統を伝えていくという事は、素晴らしい事です。それにあなたには、未来予測という能力があります。自分に何も無いなんて思わないで下さい」

「リカさん、あの……」

「どうしました？　ティナ」

「アタシ、この街を出て行く事になる。シトラス達と一緒に旅をするんだ。でも……」

　リカはゆっくりと、ティナの手を握った。

　魂だったけど、その温かさは分かる。

「ティナ。自分を恥じないで良いのですよ。街を出るのは、悪い事ではありません。それだけ、あなたがこの街を好きだという証拠なのですから。勇者と共に旅をするのでしょう？　正々堂々と参りなさい。あなたには力があります。わたくしは知っていましたよ。あなたがこの時を、ずっと待っていた事を」

「リカさん……」

「大丈夫、自分を信じるのです。世界が平和になる日を、わたくしも見守っています」

「はい！」

　リカの魂が宙に浮かんで行く。

　お別れの時だ。

　彼女はレイニー達の決意を聞いて、本当に嬉しそうに、にこやかに消えた。

　祠の中に、静けさとほのかな灯りが戻る。

　石の塔もそのままだ。

「さて、と」

　レイニー達は離れて待っていたシトラス達の方を向いた。が、様子がおかしい。

　シトラスが倒れている。

「どうしたの！？　シトラス！」

「ティナさん。急にシトラスが意識を失って……」

　ジェニファーは涙目だ。

　ロックも慌てた素振りだったが、それでも冷静を繕おうとしていた。

　レイニーは考える。

「そういや、闘技場で俺様と戦った後も倒れたな。あの時も、紋章の力を使ってた。どうやら、紋章の力はまだこいつには重すぎるのかもしれねえな」

「レイニーさん、どうしましょう」

「心配するなジェニファー。とにかく休ませよう。オメエらも疲れただろ？　俺様の家で休みな」

「……はい」

　レイニーがシトラスを背中におぶってくれた。

　彼を先頭に、祠を後にする。

　一旦、レイニーの家へ。

　シトラスが目覚めると、布団に横にされていた。部屋の中は見覚えがある。

　レイニーさんの家だ。

　周りには誰もいないが、外から話し声がする。

　体を起こした時、スープを持ったジェニファーが入って来た。

「あ、シトラス気がついたの？　良かった」

　彼女はホッとした表情で、すぐに隣に来た。

「ジェニファー、俺……」

「リカさんの魂を救った後、倒れちゃったの。どうやら紋章の力は強すぎて、今のあなたにはコントロールできないみたいね」

「そうか……」

　彼は暗い顔になった。

　ジェニファーがフォローする。

「そんな落ち込まないで。あなたならきっと使いこなせるわ。あたし達もカバーする。それより、スープを飲まない？」

「えっ？　ジェニファー特製？」

「え？　あたし特製が良かった？　ごめんなさい。作ったのティナさんなの。そうだ。飲ませてあげるね」

　ジェニファーはスープをスプーンですくい、自分の息でフウフウした。

「はい、あ〜ん」

「う、うん」

　照れながら口に入れるシトラス。

　すると、

「おっ！　いい感じだねぇ。お二人さん」

　ロックが現れ、からかう。

　さらにもう一人。

「お待たせ〜。支度出来たよ〜」

「ティ、ティナさん……」

　肩が丸見え。へそ出し。胸を布で隠している。

　胸を隠している布は背中の方でリボン結びになっていた。

　キュッとくびれのある腰。

　ここにも布が巻かれている。

　足にはサンダル。太ももまで伸びているリボン。

　これ、ダンスホールで踊った時と同じ靴だ。

　お気に入りなのかな。

　それにしても、胸と腰を強調した衣装だ。

　慣れるまで、目のやり場に困る。

　実際今だって、どこを見ていいのか。

「あら〜、シトラス、ロック。アタシのスタイルに見とれてるの〜？　フフッ。触ってみる？」

　プルンプルンした巨乳が揺れる。

　シトラスとロックは、顔が真っ赤。

「フフッ。可愛いなあ」

「ティナさん、二人にちょっかい出すのは駄目です〜」

「あらジェニファー。ちょっとからかっただけよ。では、シトラスも起きたし、出発しようか」

　ティナが先に行く。

　シトラスは布団の側の剣を取ると、ジェニファー、ロックと一緒に続いた。

　梯子を上り、数日ぶりの地上へ。

　空は晴れ渡っていた。

　レイニーと街の人々が待っている。

「レイニーさん！」

「ようシトラス。街の奴らには俺様が説明した。みんな、オメエらを見送る為に来てくれたんだ」

「ありがとうございます！　レイニーさん、お世話になりました。皆さんもお元気で」

「おう！　また来いよ。また闘技場で一戦やろうぜ」

「はい、是非！」

　船に乗り込むシトラス達。

　ミズナが人々の間から出てくる。

「シトラス君、ティナをよろしくね。ティナ、元気で！」

「はい、ミズナさんもお元気で！」

　手を振る人々に、シトラス達も手を振って応える。

　船が動き出した。

　ティナが笑ってシトラス達を見る。

「ティナ・ガーデンよ。改めてよろしくね。シトラス、ロック、ジェニファー」

「はい！　こちらこそ」

　新たな仲間と、新たな旅へ。