メモリーリング〜村を追い出された勇者が魔王を封印するまで～

第５章闘技場編

闘技場

　闘技場。

　丸く大きな鉄のフォルムの中に、500人は収納できる観客席。上に行くほど高くなっており、試合が見にくいという事は無い。その観客席に囲まれるように、四角い舞台(リング)があった。受付を抜けると、観客達は通路を通り、それぞれの席へと向かう。通路には男女別のトイレと売店があり、その売店で買った飲み物やパンなどを持って、試合を楽しむ事ができる。ちなみに席は自由席だ。

　観客席の一番上の通路をグルッと一周している途中で、壁にドアがあるのを見つけた。そのドアを開け、奥に行くと、選手達の控え室につながる。ここでは賭けというものは行ってなく、ただ純粋に観客と選手が一体となって楽しんでいた。

　受付で、現チャンピオンの事を聞いてみたシトラス達。それならば控え室に行ってはどうかと言われた為、そこに向かった。ドアを開けると、通路の両脇に各部屋がある。部屋数はざっと見て10部屋くらいか。

「ねえシトラス。一つ一つ部屋を調べるの？」

　ジェニファーが、何か嫌だなぁという顔をした。

　それに対しシトラスは、

「う〜んそうだなぁ。チャンピオンなんだから、特別な部屋……ってのはないか。ん？」

　一番奥の、他とは少し離れている部屋。

　そこのドアが光っている。

　近づいて見ると、金ぴかに塗られたドアだった。

　ドアノブまで金。

　その派手なドアの前に立ち、ロックは、

「シトラス。特別な部屋……、あったな」

「ああ……」

　三人とも呆れ顔。

　とにかく、ドアを開けてみる。

　カチャッ。

「すいません。誰かいますか〜？」

　シーン。

　部屋の中にはダンベルやらタオル、飲み物などが散乱していたが、肝心のチャンピオンはいない。

「シトラス、誰もいないね」

「そうだな、しょうがない。だったら」

　隣の部屋の人なら、何か知っているだろうか。

　聞いてみよう。

　扉を開いた途端、上半身裸の男の人がトレーニングをしているのが見えた。

「キャッ」

　思わずジェニファーは目を反らす。

　男の人がトレーニングを止めてこっちを見る。

「何だい君達は？」

「すみません。怪しい者じゃないんです。俺達は……」

　シトラスとロックが説明する。

　男性は、タオルで体を拭いた。

　鍛え上げた胸元に光る汗が美しい。

　Tシャツを着込むと、話をしてくれた。

「ああ、チャンピオンねえ。もうすぐ来ると思うよ。あの人はほら、最後の砦だから」

「そのチャンピオンって、どんな人なんですか？」

「そうだね。戦闘スタイルは基本的に格闘系だけど、剣とか槍とか武器にも長けているみたいだよ。名前？　本名は知らないんだ。ここではみんなチャンピオンと呼んでいるし。ガタイはもちろん良いよ。顔はちょっと怖いけど、子供達には人気があるし。羨ましいよ。ホントに」

「あなたは、戦った事があるんですか？」

「ないない。俺……、いざ舞台(リング)に立つと足が震えてさ、負けちまうの。こんな体してるのにって言われるけど、臆病なのかな。やっぱり」

「今観客席を回って来ましたけど、あれだけ人に見られると緊張しますよね」

「そうなんだ。けど、一回戦くらい勝ってみたい！　って思ってるんだ。あの人はチャンピオンに君臨してから、一回しか負けていない。挑戦者は、20人くらいいたけどね」

「そうなんですか。凄いですね。そのチャンピオンを負かした人物も気になります」

「確か、孤高の剣士で、ガルディスとか言ったかな。何故か挑戦したのはその一回だけで、チャンピオンはすぐ、王座を取り戻したけど」

「ガルディス！？」

　シトラス達のその大声に、男性は一瞬ビビった。

「何だ何だ、知り合いか？」

「え……。な、何でもありません」

　シトラスは言いかけたが、嘘をついた。

　魔王軍の使者であるガルディスが、純粋な思いで試合をしているここに来たとなれば、みんなはどう思うだろう。それを考えたら、言い出せなかった。

「そう。ならいいや。あ、君達見てみなよ。あの人がチャンピオンだ」

　部屋の扉は開いている。その隙間から通路を歩くチャンピオンの姿が見えた。

　シトラス達は後を追う。

　金色のドアノブに手をかけ、今まさに入ろうとした所を呼び止めた。

　背が高い。

　180㎝は越えているかも。

　タンクトップに短パンから覗く肉体美は、見とれてしまうほど。

　無駄な肉が無い。

　チャンピオンはシトラス達を見つめている。

　やがて言った。

「ああ、もしかして俺様のファンか？　いいよ。サインならやる。ちょっと待ってな」

　部屋の中に入ると、サイン色紙を手に戻って来た。

　シトラス達は違うと断ろうとする。が、

「いいよいいよ。遠慮するなって。こうして俺様とオメエ達が会ったのも何かの縁だし。な？」

　ここでチャンピオンの機嫌を損ねちゃ、リカの街の場所を教えてくれないかも。ここは大人しくサインを貰っておくか。

　シトラス達は笑顔で手を出した。

　それにしても、自分で色紙を持っているとは。

　ファンに気を使っているのか、それとも……。

「それでいい。じゃ、名前を言いな。え〜、シトラス・ハントにジェニファー・マーチン。ロック・アーネストね。ほらよ」

「ありがとうございます」

　色紙には、チャンピオンの本名が書いてあった。

　シトラスが言う。

「レイニー・ブリッセルさんって名前なんですね。チャンピオンさん」

「ああ、さすがにサインだし、本名書かないとマズイだろ。ここの奴らは、俺様の名前など聞いた事がないがな」

「チャンピオンだから、ですか？」

「ああ。今はな。チャンピオンなんて称号は通り名みたいなもんだ。いつか、俺様より強い奴が来る。けどな、そん時まで、俺様が引っ張っていってやらないと盛り上がらねえだろ。闘技場も。俺様に憧れて強くなりてえって子供(ガキ)もいるんだ。オメエらみたいにな」

「い、いや、俺達は……」

　ここでチャンピオン、レイニーはフッと吹いた。

「分あってるよ。オメエらがそうじゃねえって事は。んで、何の用で俺様に会いに来た？　勇者さんよ」

「えっ、何で！？」

「知ってるよ。チャンピオンでいる以上、世間の事にも詳しくねえとな。オメエらが各地で魔物を倒してるってのは、ここいらにも広まってるよ」

「そ、そうなんですか」

　俺達の噂が、こんな所にまで。

　シトラスの顔がほころんだ。

　あっ、今はこんな事してる場合じゃない。

　リカの街の事を聞かなくちゃ。

「あの、レイニーさん。リカの街って場所を知っていますか？」

「あん？　リカの街だと？」

　ジェニファーの質問に、レイニーの顔つきが変わった。

「オメエら、あの街に何しに行く気だ？　オメエらみてえな子供(ガキ)が行くような場所じゃねえぞ」

「あの、そんなにひどい街なんですか？」

「ああ。ゴロツキの街と言われてる。かなりヤベエ街だ」

「そんな……。でも、あたし達は……」

　泣きそうなジェニファーに代わって、シトラスが頼んだ。

「お願いします！　俺達は、どうしてもそこに行かなきゃいけないんです。ティナさんという女性に会う為に！」

「ティナ。確かにそういう名の踊り子はいる。あの街の踊り子達の中でも、一、二を争うイイ女だ。しかし、オメエら本気か？」

　シトラス、ジェニファー、ロックはコクリと首を縦に下ろした。

　その真剣な眼差しにレイニーは動かされる。

「分かったよ。ただし、オメエらの覚悟を見せてみろ。この闘技場で、俺様と戦うんだ」

「えっ！？」

「俺様は、オメエらが勝ち上がって来るのを待ってる。俺様に勝ったら、認めてやるよ」

「それは、勝ったら教えてくれるという事ですか？」

「そうだ。がっかりさせるなよ」

　レイニーはそのまま、部屋の中に消えた。

　戦いに備えて、トレーニングをしているのか。

　ジェニファーが、少し不安げ。

　シトラスが頭を撫でた。

「大丈夫だよジェニファー。俺がついてる」

「うん」

　シトラスの温もりに触れ、ジェニファーは笑みを見せた。

(シトラスがいれば大丈夫。あたしは、負けない)

　彼らは選手として出場するため、受付に戻った。

　詳しい説明は、そこで聞けるはず。

　ゴングは、近づいていた。