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覚悟の別れ

　激しく回転する甲羅。

　テュッティは最初から刺を出していた。

　何も出さないままじゃ、また野球のボールみたいに打ち返されるだろう。

　が、今回は相手が悪かった。

　ガルディスは闘気を剣に溜めると、

　斬っ！

　刺を斬り落とした。

　さらに甲羅を上から叩かれる。

　テュッティは甲板に伸びた。

「ああっ！　ぼくの自慢の刺が……」

　手で甲羅を確認し、動揺する。

　ガルディスは冷静に言い放った。

「テュッティ。人間はお前達魔族から見れば確かに弱いかもしれない。が、俺は少なくとも魔王城の中でビッグスリーまで上り詰めた。それは俺の実力だったと自負している」

「それは、あなたが勇者の力を持っているから。そして、魔王様が決められた事」

「そう。魔王の罠だったって事は想像がつく。俺はその立場を利用してシトラスを鍛えた。しかし勇者でなくても、魔族と同等に戦える人間もいる。ここにいるロック、ジェニファー、ティナ、ルナンはその代表だ」

「まあ、わたくしも仲間に入れて貰えるのですか？」

「ああ。俺はお前を魔物と思った事は無い」

「嬉しいですわ。わたくし」

「く……、ガルディス！」

　テュッティは拳を握り、ガルディスの顔面に向けて繰り出した。

　ガルディスはパッとその腕を掴む。

「テュッティ。人はな、力で強くなるんじゃない。心で、強くなるんだ」

「心なら、ぼくらにもある！」

「そうだな。お前達は、自分達だけの世界を作る為に戦う。俺は、世界を守る為に戦う。その違いだ」

「あなたが戦うのは、力の為じゃないのか？」

「俺には、守りたい者がいる。この世界が好きなんだよ。だから、壊したく無いんだ」

「分からない、分からないよ！」

　テュッティは海に飛び込んだ。

　先ほどのように、水中から攻撃するつもりか。

　船に穴でも開けられたら大変だ。

　シトラス達は目を皿にしてテュッティの姿を探す。

　ドスン。

　衝撃はいきなり来た。

　やはり船底を叩いている。

　ティナが、戦いやすいように止めていた船を動かすようにシトラスに言う。

　そうか。

　それならテュッティの位置が分かる。

　シトラスは船を発進させた。

「こら〜、待て〜」

　進む船を追いかけてテュッティが泳ぐ。

　確かこの船には大砲がついていた。

　ルナンが狙いを定める。

「ルナン、いいの？」

「はいご主人様。テュッティ様は敵味方に別れた以上、感情を捨てろと言いました。わたくしが、やるしかないと思います」

「でも、手が震えてるよ。席を変わって。俺がやるから」

「申し訳ございません、ご主人様」

　大砲の玉が、テュッティに向かって放たれる。

　海の中、テュッティは必死に爆発を避けた。

「わっ、わっ！」

「ほら、もう一丁」

「くっそ〜。お前っ」

　テュッティが飛ぶ。

　回転した甲羅は操縦していたロックにぶち当たった。

　船が再び止まる。

　テュッティの攻撃はそれだけでは無い。

　今度はティナに向かう。

「ロック！」

「ティナ、大丈夫か！」

　シトラスとガルディスの叫び。

　ティナは何とか直撃を避けたものの、転んで膝に擦り傷を負ってしまう。

　ガルディスが、すぐ駆けつけた。

　それより問題はロックだ。

　彼は不意討ちを食らい、頭から血を流して倒れてしまう。

　ジェニファーは泣きながら回復魔法をかける。

　シトラスの呼び掛けにも応えない。

　ただ心臓は動いてる。

　ルナンは目に涙を溜めてテュッティを睨んだ。

「テュッティ様……！　なんて事を……」

　そのテュッティは得意げに甲板に降り立った。

　腰に手を当てて、胸を張っている。

「へへ〜ん。どうだ。ぼくだってやるんだ。これでドラモス様に褒めて貰える」

「……そうか」

　静かな怒りを抱え、ガルディスはティナを背に立った。

　ティナは彼を後ろで見ている。

　今のガルディスは、ちょっと怖い。

「テュッティ。魔族の意地は分かった。俺も子供とは思わん。本気で行く」

「え？」

「お前は俺の大切な者達を傷つけた。遠慮はしないぞ」

　テュッティは笑っていられなくなる。

　ガルディスの目が真剣(マジ)だ。

　まさか、本気で怒らせたか。

「衝雷斬！」

「ぐあああっ！」

　痛みが半端ない。

　焼け付くような痛みが全身を襲う。

　さらに、

「迅雷！」

　三日月型の波動がテュッティを飛ばした。

　血を吐き、起き上がれない。

　ルナンの心が、思わず口をついて出た。

「テュッティ様……。もう、お止め下さい！」

　が、テュッティは首を振る。

「ルナン……。ぼくは子供だ。だけど、ガルディスを倒せたら、ぼくは魔族として、もっと強くなれるかもしれない……。だから……」

　ガルディスを見上げる。

「行くよ、ガルディス」

「ああ、来い」

　テュッティの覚悟を受け止める。

　これ以上戦えば、どうなるかというのも、分かっているはずだ。

　最後の力を振り絞る。

　甲羅がギュンギュンと回転した。

　そのスピードは、今までで一番早い。

「うおおお！　スピンアタック！」

「衝雷斬！」

　紋章が輝く。

　その力で、ガルディスはテュッティを斬った。

　頑丈だったはずの甲羅がボロボロになる。

　ダンッ。

　甲板に落ちたテュッティを、ルナンが抱き抱えた。

「テュッティ様っ……」

「ルナン……」

　薄目を開けて、テュッティが笑う。

　ガルディス、ティナ、そして意識が戻ったロックが、両脇をシトラスとジェニファーに支えられながら近づく。

　ガルディスは、テュッティの側に膝を立てた。

「ガルディス……。やっぱりぼくは、あなたに勝てなかったよ……」

「テュッティ……」

「ルナン。ぼくは魔王城にいた者は、みんな仲間だって思ってたよ。だから……、たとえ人間でも、ガルディスやお前と、仲良くしたかった……」

「テュッティ様……」

「ぼくには……。母親がいない……。優しいルナンを、お母さんみたいに思ってた……。ガルディスも、ぼくを、弟みたいだって……」

「………」

「ありがと……。二人とも、好きだった……」

　テュッティは目を閉じる。

　もう、何を言っても、話さない。

　そこに、怒りのドラモスがテレポートで現れた。

「ドラモス！」

　ガルディスは警戒する。

　ドラモスはテュッティの遺体を両手で抱え、戦士達に言い放つ。

「勇者ども。この痛み、忘れんぞ。次こそは、必ず……！」

　そのまま消えた。

　大切な部下を、弔ってやるのだろう。

　シトラスは悲しい顔で、兄とルナンに聞いた。

「兄さん……、ルナン……、大丈夫？」

　二人とも辛い気持ちはあったが、笑って見せた。

　船はまた、動き出す。