その黒猫は、夜の港で待っている。

第1話 六年前の、現金な思い出。

「なんだ、久しぶりだな」

　人気のない夜の漁港に、その声は不意に響いた。宮坂《みやさか》蓮《れん》は足を止めて振り返る。

　防波堤の上に、一匹の黒猫が座っていた。月明かりを受けた毛並みが、濡れたように艶めいている。

「なんか困ったことでもあったのか、レン」

「……まあ、ちょっとね」

「やっぱりな」

　黒猫はフンッ、と鼻を鳴らした。沖から吹いてくる潮風に尻尾を揺らしながら続ける。

「そういう時ばっかり来やがる。たまには雑談でもしに来いよ。煮干しのひとつでも持ってきてくれりゃ、なお歓迎だ」

「猫らしいこと言うな」

「猫だからな」

　ひらりと防波堤から飛び降りる。音もなく着地した黒猫は蓮の足元まで歩いてくると、その場で香箱を組んだ。

「まあいいさ」

　金色の目が見上げてくる。

「で？」

　波音に混じるような静かな声だった。

「今度はどんな話を聞かせてくれるんだい」

　　　＊　＊　＊

　四月も終わりに近づいていた。

　校庭の桜はとっくに葉桜になり、窓から吹き込む風も少しずつ暖かさを増している。教室のあちこちでは、間近に迫ったゴールデンウィークの話題で盛り上がっている……そんな放課後だった。

「タイムカプセルを掘り返す！？」

　教室の隅。自分の机を中心に集まっていた五人の輪の中で、蓮は思わず声を上げた。

「うん、だめかな？」

　御牧《みまき》珠美《たまみ》が眼鏡の奥の目を細めて、申し訳なさそうな顔をして、手を合わせる。

「いやいやいや」

　真っ先に首を振ったのは菱野《ひしの》柑奈《かんな》だった。

「成人式の日に掘り出そうって約束だったじゃん」

「そうそう」

　木崎《きざき》弥太郎《やたろう》も頷く。

「小学校三年の時に埋めたんだから、まだ六年くらいしか経ってないぞ」

「あと四年くらいあるよね」

　西浦《にしうら》三咲《みさき》も苦笑した。

　どうやら反対四票らしい。が、それでも珠美は諦めなかった。

「実はですねぇ……ちょっと困ったことになってまして」

　もったいぶるように身を乗り出し、声を潜める。

「来月末、ピクセルステーション2が発売するじゃない？」

　その瞬間だった。

「ああ」

「なるほど」

　男子二人が同時に頷く。

「私、どうしても欲しいのよ」

　珠美は机の上でぎゅっと拳を握った。

「それでメイカ玩具のおじさんに頼み込んでたんだけど」

「でも無理だろうなって言ってたじゃん」

　蓮が口を挟む。

「メイカ玩具でピクステ2なんて仕入れられるわけないって」

　メイカ玩具は、この町の商店街にある昔ながらの――言ってしまえば、昭和の遺産のような、最新のゲーム機とは縁がなさそうなおもちゃ屋だ。

「そう！」

　珠美の指が勢いよくこちらを向いた。蓮は反射的にのけぞる。

「私もそう思ってたの！　ところが！」

　一拍置く。

「一台入荷できることになったんだって！」

「マジかよ！」

　弥太郎が机に身を乗り出した。

「すげえじゃん！」

「でしょ！？」

　珠美の顔がぱっと明るくなる。だが、その笑顔が長く続くことはなく、次の瞬間にはふっと肩を落とした。

「ただ……問題があってさ」

「金か？」

「そう。金」

　深いため息のような声だった。

　三咲が目を丸くする。

「メイカさんにお願いしてたのに、お金用意してなかったの？」

「なにやってんのよ」

　柑奈が呆れたように言う。

「だって私もまさか入荷できるとは思ってなかったんだもん……」

　珠美は視線を泳がせた。

「いや待て」

　蓮は首を傾げる。

「それがなんでタイムカプセルを掘り返す話になるんだ？」

「あー……」

　珠美が口ごもる。

　急に教室のざわめきが遠くなった気がした。四人の視線が集まる。

「実はさ」

　観念したように珠美は言った。

「私、あのタイムカプセルに五万円入れてるんだよね」

　一瞬、誰も反応できなかった。窓の外から運動部の掛け声が聞こえてくる。それが妙に大きく聞こえた。

「……は？」

　ようやく蓮が声を出す。

「現金？」

　弥太郎が眉をひそめた。

「タイムカプセルに？」

　柑奈も目を丸くする。

「うん」

　珠美は苦笑した。

「二十歳になった自分へのプレゼントってことで埋めたの」

「それは……」

　三咲が困ったように笑う。

「小学三年生にしては立派だと思うけど……」

　そこで言葉を切った。

　四人は顔を見合わせた。たぶん、全員が同じことを思っていた。

　――現金、埋めるなよ。

少しの沈黙の後、弥太郎が口を開いた。

「まあ、そういう事情があるなら……いいんじゃねえの？」

「成人式の記念にしたいって気持ちがあるのはあるけど」

「現金を埋めっぱなしっていうのも、ちょっと気がかりだしね」

　続く柑奈と三咲の言葉を受け、珠美はうんうんと頷く。そして四人の視線が揃ってこちらを向く。

　なぜだか昔からそうだった。

　遊びに行く場所を決める時も。

　秘密基地を作る場所を決める時も。

　誰かが最後の一言を求めると、なぜか視線は蓮に集まる。

　蓮自身、その理由はよく分からない。ただ今回も、結局そういうことらしかった。

「……じゃあ、全員、無事高校進学できた記念ってことで」

「ありがとう！」

　珠美は勢いよく蓮の手を掴んだ。

「ありがとうありがとうありがとう！」

「わかったわかったわかったから離してくれ」

　ぶんぶん振り回されながら蓮が抗議する。

「良かったねぇ」

　三咲が笑う。

「私、何入れたんだっけな？」

　柑奈はそう言って、少し考え込むように視線を上げた。

「みんな、ゴールデンウィークは特に出かける予定もないんだろ？じゃあ初日にみんなで掘りに行こうか」

　蓮の提案に、全員がしっかりと頷く。

　こうして、ゴールデンウィーク初日、五人でタイムカプセルを掘りに行くことが決まった。

　しかし。

　その日、蓮たちがタイムカプセルを掘り出すことはできなかった。