第1話 オッサン、フラれる。
「出来そうな依頼は……」
「ゴブリン行くか？」
「薬草採取にしようかなぁ」
「今日、なにする？」
「ダンジョン潜ってみようぜ」
朝イチのピークを過ぎた冒険者ギルドの掲示板。今度はそこで、初心者だろう若い少年少女たちのいくつかのグループが、受注について意見を交わしあっている。
「あのぉ……。そのクエスト、俺も混ぜてもらっても良いですか？」
「うげ、なんだよ。このオッサン」
「暗！ びっくりしたぁ」
誰になんて声をかけるか、そう考えていたら結局、魂に染み付いた日本人としての口調が転がり出た。そう。前世持ちと言うヤツだ。
「あはは。よく言われるよぉ。そのクエスト持ってるってことは、ダンジョン潜るんだろ？ 俺のスキル、アイテムボックスなんだ。ダンジョンだったら役に立つよ、どう？」
「えぇ、オッサンだろ？ 来るとこ間違えてねぇ？」
「私らみたいな新参じゃなくてさぁ、相応のとこ行けばぁ？」
収入のほしい低ランク冒険者。だが初心者向けの階層ではドロップ品は安価でしか売れず、持ち帰るのにも荷物の兼ね合いで多くは持ち帰れない。
――薄利多売するにも、課題が山積みだからなぁ。
そこで出番になるのが、アイテムボックス持ちだ。そう思って声を掛けたのだが、若い連中には見事ドン引きされる始末だった。
「いやいや。俺だって冒険者の端くれだからな？ 自分の身は自分で守れるけどさ、深層に進むには、ほら……な？」
「だからって、俺らに寄生かよ。どうするよ」
懐が寒いなぁとへにゃりと笑えば、目の前の彼らとさらに距離が出来たように思う。
確かに、身なりは粗雑な装備のいかにもな低ランク冒険者だ。朝から張っていたから白髪混じりの茶髪はボサボサで、髭も剃っていない。
子どもに話しかけるのに背を丸めたから、姿勢の悪い猫背にも見えただろう。
――言いたいことは分かる。どう見てもオッサンだし、アイテムボックスは、荷物の心配をしなくて良いだけだからな。
一人に一つ与えられるスキル、剣技や魔法といった戦闘特化のスキルは冒険者を始め、成り上がりの花形である。
生活に特化したスキルでも、平穏に過ごすには十分だ。
「ないない。行こ、行こ」
「オッサン、商人にでも転職すればぁ？ あ、でもその年じゃあキツいか。……あぁ、朝から変なのに遭遇したぁ」
二人組の子どもに振られ、一人ポツンと取り残される。子どもたちは他にもいたが、話をしている間にすでにおらず行動が早い。
ティッシュ配りで、一つも受け取ってもらえない時の心境だ。
「あぁ、今日も空振りか……」
異世界に転生して四十年。何をやっているのかと時々思う。一人では、ダンジョンに潜ったところで意味はない。
もう少し粘ってだめなら、身の振り方を考えなくてはいけない。
「暇だしなぁ。クエストの薬草採取でも行っとくか？」
「――あの！」
「依頼人がいて、不履行の罰則や期限のある依頼よりは、常設の気楽なクエストの方が……」
「――すみません。そこの中年男の人！！」
「ああ。ごめん、ごめん。俺に話し掛けてたのか」
――それにしても、中年男……。
グサリと胸に響いたのはなぜだろう。いや、気にしたら負けなのかもしれない。
目の前に居るのは、先ほどの子どもよりも幼さの残る女の子一人に、男の子が二人の三人組だ。
「オレたち、パーティーを探してて、アイテムボックス持ちなんですか？」
「ああ。荷物持ちなら任せてくれ」
初めに声を掛けてきたのは女の子で、今度は男の子が代表で話を持ちかけてきた。
さっきのやり取りを見られていたのかと、少し哀愁が漂いそうになり――咳払いをして、返事をした。
「なぁ、本当に良いのかよ。稼ぎも期待出来ないぞ？ あと、荷物持ちだけなら、こっちだって守る余裕はないから、自己責任で頼むぞ？」
「俺より半分以上も歳が若い子どもに、守ってもらわなきゃならないほど、情けない姿は見せたくないなぁ」
「あ、あの。私たち、まだ冒険者として駆け出しで、ダンジョンについてきてくれるだけでありがたいんです。それで良いなら、お願いしても良いですか？」
「ああ。こちらの方こそ、よろしく頼むよ。俺のことはノスリって呼んでくれ」
――素直な良い子たちじゃないか。これは、応援したくなるな。
さっきまでの荒み乾いた心に、三滴の水が落ちるようだ。じんわりと、胸が温かくなり目頭が熱くなる。
「うわ！ オッサン泣くなよ！？」
「どれだけ感極まってるんです？」
「年取ると……、涙脆くていけないよねぇ」
「その次元？ ちょっと情けな――声、かけるの間違えたのかな」
女の子は時々、言葉がとても辛辣だった。ノスリは涙を拭って引っ込めると、改めて三人の顔を見る。
「まぁ良いや。オレ、イスカね」
「オレはコルリ」
「私、ヤイロです」
砕けた言葉遣いで距離が近いのがイスカ。赤みの強い茶の短髪が跳ね、ツンツンとしている。つり目の黒い瞳が印象的だ。
――腰にあるのは剣か。胸当てに、腕には籠手を着けて、前衛なんだな。
まとめ役な気質で、一応ノスリにも節度を持って接してくれるのがコルリ。パッと見は馴染みある黒髪だが、光りに当たると青く見えた。長い前髪からは灰色の瞳が覗いている。
――腰にある剣、胸当ては同じ、腕には小盾。なるほど、タンクかサポートだな。
可愛い外見に似合わず、容赦のない言葉選びをするのが女の子のヤイロ。腰までなびくロングの髪は、深みのある青とも緑ともつかない色でまるで海のようだ。パッチリとした大きな瞳は、明るい水色だ。
――服で隠してるが杖だな、あれ。なら魔法か。やっぱりコルリは、彼女の守りも兼ねてそうだ。
実際のところはまだ分からないが、バランスの良さそうなパーティーだった。
