名前のない恋と、宝石の魔女 ―人外たちの六つの恋と、魔女自身のたったひとつの恋

1 名前のない白猫

こちらは、過去に短編として投稿していた作品を、ひとつの連作として編み直したものです。

すでにお読みくださった方は、二話目以降からでもお楽しみいただけます。

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　この世には、恋の物語がたくさんある。

　だが、名を持たぬ者もまた、確かに存在する。

　これは、そんな者たちの――

　名前のない、ひとつの恋の物語。

　◇

　弓形の出窓の下。

　やわらかい日差しが、並んだ三つの窓から差し込んでいた。

　よく磨かれた木床は白く光を弾いている。

　彼女は、そこにいた。

　木床に、癖のない真っ白な長い髪が散っている。

　まるで猫のように、体を丸めて小さくなって眠っていた。

　ふと、白い長い睫毛が震える。

　ゆっくりと開いた瞳から覗くのは、澄んだ水色。

　起き上がり、あくびをひとつして、あぐらをかく。

　艶のある白髪を、指で払うようにかき上げると、視線を上げた。

　壁際に置かれた大きな机。

　胡桃色の髪の青年が、インク壺にペン先を浸している。

　金茶の瞳は、静かに手元へ落ちていた。

　まくり上げられたシャツの袖からは、白い手首がのぞいている。

　白髪の彼女は、それをじっと見つめた。

「……今は春だから、そういうことをしたくなる季節なんだよ、リオ」

　呼びかけられた青年は手をとめると、視線だけ彼女に向ける。

「今は夏だよ。白猫さん」

「そうだったかな」

「そうだよ」

　白髪の眠たげな彼女は――

　元・白猫。

　近所の魔女婆にお願いして、ある日人間にしてもらった。

　白猫の彼女はもう一度あくびをすると、立ち上がってリオの近くの椅子に座り直した。

　彼の長い指先が、丁寧に文字を紡いでいく。　

　それをただ、眺める。

　椅子の上で膝を抱えた。

　まどろみ。

　また、目を閉じる。

　ペンが紙を擦る音が、そっと、まぶたをなぞった。

　――それは少し前の、雨の日。

　白猫だった彼女はひとりぼっちで鳴いていた。

　毛が雨を吸い、身体が重い。

　寒さで震えが止まらない。

　好奇心のままに歩いていたら、たどり着いたのは、知らない街だった。

　雨から逃げる場所がどこにあるのかも、わからない。

　心細い夕方。

　雨だけが、淡々と彼女の白い毛並みを濡らした。

　ふっと、影が落ちる。

　白猫が顔を上げると、やわらかそうな胡桃色の髪の青年が、こちらを覗き込んでいた。

　無骨な黒い傘。

　透き通った金茶の瞳。

「……迷子なの？

　こんなに濡れてしまって……かわいそうに」

　澄んだ甘い声。

　青年が屈むと、猫はその腕に飛び込んだ。　

　彼は一瞬目を見開いたが、そのまま優しく猫を抱く。

「……連れて帰ってあげたいけど、大家さんが動物が苦手でね」

　白猫は、彼を見上げる。

　優しい香り。

　温かな体温。

　青年は猫を抱いたまま、雨の中をゆっくりと歩いた。

　雨が霞をつくり、世界がぼやける。

　猫は青年の腕の中で、ぼんやりとそんな景色を眺めていた。

　広場の端に生える大きな木。

　そこにある小さな樹の虚《うろ》。

　青年は腰を下ろすと、猫をその中に入れた。

　ポケットからハンカチを取り出し、少し乱暴なくらいに猫の毛の水気を拭う。

　傘をその虚にかかるように立てかけた。

「……僕には、こんなことしかできない。

　ごめんね」

　寂しげにそう言う青年の瞳を、白猫は静かに見つめる。

　やがて彼は立ち上がると、着ていたコートを頭から掛け、駆け去っていった。

　――出会いはそれだけ。

　――でも、好きになるにはじゅうぶんだった。

　白猫は、どこかで盗んできた宝石を、魔女婆に渡した。

　“彼と恋をしたい。

　――だから、人間の女の子にしてくれ”

　猫がそう言うと、婆はだるそうに頭を掻く。

　宝石をポケットに押し込んで、指先を振った。

　そして、もともとしわくちゃの顔のしわをもっと深めて、婆は言った。

　“幸せにおなり”

　元・白猫は、走った。

　慣れない二本足で。

　彼の優しい匂いをたどって。

　途中、転んだりしながら。

　あの、胡桃色の髪の、愛しい人をただ探した。

　――そうして彼女は今、リオの家に入り浸るようになっていた。

　彼女の髪は、人間ではありえないほどに真っ白。

　それだけで、どこかこの世のものではない。

　このような見た目でリオと恋ができるのか――

　白猫は、少しだけ目を伏せた。

「あのくそババア……」

「そういう言い方は良くないよ」

　元・白猫の彼女が顔を上げると、リオは手元に視線を落としたまま、苦く笑っていた。

　白猫を叱る声さえ甘いのだから、どうしようもない。

「リオ、好きだ。抱っこしてくれ」

「嫌だ」

　白猫は頬を膨らませた。

　窓の向こうの光が、白から橙に変わっていく。

　白猫は膝を抱えたまま、金色に縁取られているリオの横顔を静かに見つめた。

　ある日、扉が強く叩かれる。

　リオは顔を上げると、ペンを置いた。布巾で丁寧に手を拭い、席を立って扉に向かう。

　白猫の彼女は、出窓の下に寝っ転がったまま、それを目で追っていた。

　木床を踏む音。

　部屋には穏やかな白い光が満ちていた。

　――だが、間を置かず、扉が叩かれる。

　リオは、扉を押し開けた。

　扉の向こうに立っていた人物。

　リオの肩が、小さく震えた。

「いつまで遊んでいるつもりだ！！」

　突然の怒声。

　白猫は跳ねるようにして起き上がった。

「……父さん」

「早く戻ってきなさい！

　婚約もとっとと調えねばならないだろう！

　お前は我が伯爵家の跡取りなのだぞ」

　リオは眉を寄せる。

「……僕は弟こそ、跡取りにふさわしいと思います」

「四の五の言うな！」

　リオの父親は、彼の胸ぐらを掴んで強く引いた。

　門の向こうには、黒い馬車。

　リオの身体が、わずかに揺れる。

　白猫は背後から飛びつき、その手に噛みついた。

「痛っ！」

　男は手を払うと白猫を強く押した。

　白猫はその場に転がる。

「なんだこの娘は！」

　拳が振り上げられた。

　――鈍い音。

　白猫に覆いかぶさるようにして庇ったリオの背が、強く叩かれた。

　父親は舌打ちをした。

　男はそのまま踵を返し、大股で前庭を踏む。馬車に乗り込むと、それは音を立てて走り出した。

　小さくなる、馬車の背。

　石畳の砂が、わずかに舞った。

　二人はそれを、呆然と見送る。

　リオは小さく息を吐いた。

「リオ……大丈夫か？」

　リオは白猫の服についた泥をそっとはたき落とす。

　ゆっくりと顔を上げ、水色の瞳をまっすぐに見た。

「白猫さん……ありがとう。

　――でも、僕のために、無茶はしないで」

　リオの金茶の瞳に影が差す。

　白猫は座り込んだまま、それを見上げた。

「お前……貴族だったのか」

　リオは白猫の前にしゃがみ込むと、小さく首を傾げた。

　そして、苦く笑う。

「僕の弟、すごく優秀なんだ。

　家督の権利も……ちゃんと放棄して出てきたはずなんだけど……」

　視線が下がり、リオは地面を見つめた。

「弟と父さんは、よく小さなことで衝突してた。

　……何か、揉めたのかもね」

「……リオ」

　白猫が手を伸ばしてリオの頬に触れようとすると、リオは逃げるように立ち上がった。

「僕には……関係のないことだよ」

　白猫が何か言う前に、リオは背を向けて部屋の中に入っていった。

　少しだけ、小さく見える背中。

　白猫は黙ってそれを見つめた後、自分の指先を見た。

　触れたかったのは、頬じゃない。

　――それが何なのか、白猫にはまだわからなかった。

　ガラス窓を雨が叩いていた。

　雫が砕け、滑り落ちていく。

　白猫は窓枠に肘をつき、それを眺めていた。

　やがてそれに飽きると、リオから与えられた毛布を引きずり、木床を歩いた。

　リオは、机で仕事をしている。

　オイルランプがその手元を橙に照らしていた。

　白猫は椅子を引き寄せ、彼の隣に座った。

　膝を抱えて、その金茶の瞳をぼんやりと見つめる。

「リオは……帰らないよな」

　リオは、手をとめた。

　一度壁に視線をやり、それから白猫に顔を向けた。

「……実家に？

　帰らないよ」

　雨音だけが、部屋に落ちていた。

　金茶の瞳の中で、橙の光がゆらゆらと揺れている。

「……ここに、私といてくれるよな？」

　リオは、ふっと笑うと、わずかに目を伏せた。

　遠くで、雷の音がする。

　彼はまた、ペン先にインクを吸わせると、作業を続けた。

「……白猫さんは……猫にはもう戻れないの？」

「……戻ってほしいのか？」

　白猫は、その横顔をただ見つめた。

「僕とここにいても……白猫さんは、幸せになれるか分からないよ」

　雨音が、彼の声を覆い隠してしまう。

　ふいに、リオが顔をあげた。

「……白猫さんは、名前は？」

「……白猫」

「名前がないってこと？」

　きょとんと白猫を見るリオの表情は、少し幼く見える。

　白猫は少し間の抜けた顔で口を開けてそれを見つめた後、両手を広げた。

「抱っこしてくれ」

「会話にならないな」

　リオがふわりと笑い、白猫もつられるようにして笑った。

　また彼は、手元に視線を落とした。

　口角を楽しそうにあげたまま。

「猫に戻ったら、抱っこしてあげる」

「……せっかく人間になったのに」

　白猫が頬を膨らませると、リオはまた小さく笑った。

　雨音が、二人の間に落ちる。

　白猫は、やっぱりあの頬に触れかった。

　白猫は一人、小さな庭の椅子に座って日向ぼっこをしていた。

　空を仰ぐと、長い白髪が背もたれに触れる。

　手を伸ばして、雲の数を数えた。

　だが風に押されて形を変え、数はすぐにわからなくなる。

　ため息をついて、またぼんやりと空を眺めた。

　馬車の音。

　白猫が目をやると、門の前に黒い馬車が停まった。

　そこから、青年がゆっくりと降りてくる。

　彼は、家の扉の前で息を細く吐き出すと、ノッカーに手をかけた。

　澄んだ低い音が響く。

　リオは今、外出中だ。

　初めは無視するつもりだったが、なぜか、白猫はその青年が気になった。

　どことなく、リオに似ている。

　そっと歩み寄り、首を傾げた。

　――やっぱり似てる。

「弟か？」

　青年は白猫に気づくと、驚いて肩を震わせた。

「君は……？

　……兄さんの恋人か何か？」

「そうだ」

　――嘘だが。

「……そう」

　青年は、少しだけ頬を緩めた。

　ほっとしたような、寂しいような。

　白猫はそれを、ただ見ていた。

「幸せなんだ……兄さん。

　……良かった」

　白猫はじっと青年を見つめる。

　彼はわずかに目を伏せたあと、白猫の水色の瞳をまっすぐに見た。

　その瞳は、どこかリオに似ていた。

「……僕のことを、兄さんから何か聞いた？」

　白猫は首を振った。

「……僕、好きな人がいるんだ。

　兄さんの政略結婚の相手の女性。

　まだ婚約は、調っていないけど。

　兄さんは、僕に彼女を譲るために、家を出たんだ」

　彼の瞳が、痛みをこらえるように細められる。

「……不便はない？

　僕が兄さんにできることは、ある？」

「わからない」

「……そう」

　青年は俯いた。

　やがて、顔をあげて、淡く微笑む。

「……兄さんに、また来ると伝えて」

「……うん」

　弟は、白猫に向かって深く頭を下げた。

　そして、静かに踵を返して去っていく。

　白猫は、ただ、その背を見ていた。

　背の向こう。

　空に浮かぶ雲は、さっきとは違う形をしていた。

　風に揺れる胡桃色の髪。

　白猫は背伸びして、手を大きく振る。

　石畳の道の向こう。

　リオが、ゆったりと帰ってきた。

「リオ！　おかえり！」

「ただいま」

　リオは、黒い鉄柵の門を押して入ってくると、門前にいた白猫に包みを渡した。

　白猫は、それを高く掲げる。

「ミートボール！」

「そうだよ。今日の夜ご飯に。

　白猫さんは、それが好きでしょ？」

「リオ！　好きだ！　抱っこしてくれ！」

「嫌だ」

　リオは笑いながら家の中に入っていった。

　白猫も、ミートボールの包みを大切に抱えて後を追う。

　部屋に、紅茶の香りが満ちた。

　リオは、部屋の中央のテーブルにカップを二つ置いた。

　リオには紅茶。

　白猫にはミルク。

　リオが静かに席に着くと、白猫は椅子を引き寄せて隣に座った。

「リオ」

「ん？」

　カップを口に当てていたリオが顔を上げる。

「交尾しようか」

　リオはふっと笑った。

「……しないよ」

「じゃあキスしよう」

　彼は片眉を上げる。

「猫は交尾のときにキスはしないでしょ」

「毛づくろいはする」

　白猫が顔を寄せて、リオの頬を小さく舐めた。

　リオは驚いて肩を震わせる。

　彼は恐る恐る頬に指先で触れた。

「……痛くないんだね。猫の舌は痛いのに」

　白猫は目を見開く。

「……よその猫に舐めさせたのか？

　浮気じゃないか」

「何言ってんのさ」

　リオが眉を寄せて白猫を見るが、彼女はそれを無視した。

　白猫はため息をつくと、カップを持ち上げてミルクを飲む。

「……リオは優しい兄なのだな。

　でも、もう少し自分に優しくしてもいいんじゃないか？

　――そんなお前も好きだが」

　壁時計の針の音。

　リオがカップをテーブルに置いた。

　彼は小さく息を吐く。

　そして、席を立った。

　白猫も、静かにカップを置く。

　カップを揺らすと白い水面も揺れた。

　――ふいに、白猫の大好きな香りに包まれる。

　リオが白猫を、後ろからそっと抱きしめた。

　白猫は、頬が熱くなった。

　振り向きたいのに、なぜか振り向けなかった。

　少しだけ、リオの腕に力がこもる。

　やがて、彼は離れた。

　木床を踏む音。

　白猫が振り返ると、彼はいつもの仕事机に向かっていた。

「……リオ！　もっと！！」

「……うるさい！」

　リオの耳は赤かった。

　白猫の頬も赤かった。

　白猫は椅子の上で膝を抱えると、一人で笑った。

　あたたかくて、くすぐったい。

　紅茶の香り。

　インクと紙の匂い。

　そして、大好きな、彼の香り。

　出窓から差し込む光は、今日も、やわらかかった。