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第二十四話　消えた愚王

　ダニーの左遷から、しばらく経ったある日。

「俺、この会社辞めることにした」

　サイモンが、そう切り出してきた。

「独立するのか」

「ああ。一人でやってみようと思って」

「そうか」

　カインは、特に驚くこともなく、素直にそう受け止めた。長い付き合いの中で、サイモンが仕事に対して真面目に向き合ってきたことは、よく知っていた。彼なら、独立してもうまくやっていくだろうという確信があった。

「じゃあ、もう愚王とは関わりなくなるんだな」

　カインがそう漏らすと、サイモンは、少し考えるような顔をしてから、小さく笑った。

「まあ、あいつのことだから、どこにいてもこの調子で何とかやっていくだろ」

「だろうな」

　その言葉に、カインも思わず笑ってしまった。

　あの新人講習で出会った日から、ずっと振り回され続けてきた。仕事のこと、女のこと、家族のこと、金のこと。数えきれないほどの「ぐお”お”お”お”ぉぉーー」を聞かされ、そのたびに、呆れながらも付き合ってきた。

　それでも、不思議と憎めない部分があったのも、また事実だった。

「まあ、元気にやってんだろ、どうせ」

　カインは、そう呟きながら、静かにグラスを傾けた。

　この日を境に、カインとサイモンの前から、ダニーの――愚王の姿は、完全に見えなくなった。

　連絡が来ることも、噂を耳にすることも、二度となかった。

　ただ、時折ふと、あの独特な嗚咽を思い出しては、カインは一人、小さく笑ってしまうのだった。

〈了〉