第4話 魔人
今回は少し短めです。
少々読みずらい感じになってしまいました。
ソランが謁見室から出て行ったあと、まだ4人は謁見室に残っていた。
「陛下、リーダでございます。至急、お伝えしたい事が」
「入れ」
扉を開け、リーダが入って来た。その姿は何時か見た時より元気がないように見える。
「リーダ、ソランに歴史を教えるという話になっているはずだが、一体どうしたのだ？」
たった今、ソランにこの世界の歴史を指導しているはずのリーダが、何故か此処にいる。そんな状況に疑問を覚えたアトラが此処へ来た理由を聞いた。
「申し訳ございませんアトラ姫様。しかし、先の戦争でソラン殿が抱いていた少女について、重大な事実が判明したとの報告を受け、大至急此処へ来た所存でございます」
「ティゼリアが居ないが...まあいい。アトラ、少女とは?先の戦争、よく知っているのはお前だろう。詳しく説明してくれないか？」
アルグレットに事の経緯を聞かれたアトラは、何処から話すか、と少し悩んだ後、戦争で見つけたソランの話、その時ソランが抱いていた銀髪の少女の話を事細かに鮮明に話した。
アルグレットは、終始真剣な顔で話を聞き、所々で相槌を打ったりしていた。
全てを話し終わった後、アルグレットは静かに口を開いた。
「その少女が、ミリアラナーに似ていると。しかし、ミリアラナーが誘拐されたのは3年も前の話だぞ。
一国の王女となれば即処刑でも可笑しくないはずだが」
アルステラ王国第四王女、ミリアラナー=ルール＝アルステラ。
母エルゼリアに似た銀の髪に、父アルグレットに似た碧い瞳の心優しい少女だ。
ある日、町に行くといったきり、帰って来る事は無かった。
当時アルステラ王国と敵対していたのはグラム帝国のみ。国の者はグラム帝国の仕業だとグラム帝国の動向を洗いざらい調べたが、大した成果を得ることがなかった。
それから3年。彼女は未だに行方が分かっていない。
ミリアラナー王女は何処か人目につかない所で殺され、その死を隠蔽されたと思われている。
「少女についてですが、随分と痩せていましたし、身に着けているものもなかった為、身元を判断するのが難しかったのですが、先日、ソラン殿の居たところの周辺でこの様な物を見つけました」
そう言ってリーダは懐から碧い首飾りを取り出した。
その首飾りは、翼の片翼を模した形をしている。その中心には、碧い石がはめ込まれている。
石にはアルステラの竜の家紋が彫られている。
「それは...私が、ミリアラナーにあげた...」
今まで物静かだったレゼリアが目を見開いた。
「えぇ、そうです。レゼリア姫様がアトラ姫様、ミリア姫様にあげた首飾りの一つで間違いありません。
それに、ソラン殿もあの少女を『ミリア』と呼んでいたので間違いないでしょう。彼女は、ミリアラナー様です。」
「リーダ、間違いないのだな？」
突然の事だ。此処にいる誰も頭で理解しきれていないのだろう。
アルグレットですら半信半疑でリーダにその真意を聞いたのだ。
リーダは目を伏せると、
「残念ながら......」
顔を伏せ、首を振りながら絞り出すように答えた。
分かっていた。分かっていたのだ。
アトラを含め、此処にいる者達は分かっていた。ミリアがもう戻ってこないことを。
ミリアが姿を消してから早3年、それでも、あの向日葵のような優しい笑顔を忘れる事は無かった。
だから皆涙する。
「そんな、まだミリアラナーとは話すことがたくさんあった。これから、これからみんな笑える世界を作るって言っていたのに」
「まだ、ペンダントのお返し...貰って...ない」
アトラ、レゼリアが目じりを赤くし泣いている。
アスクレートも、目頭に指を当て、泣いてる。
リーダ迄もが、泣いている。
俯くリーダの肩に、アルグレットは手を置いた。
「それでも、ミリアの所在を見つける事が出来た。ミリアの身体迄持ち帰ってくれた。
リーダ、感謝している」
「いえ、感謝するのはソラン様ですよ。最後までミリアラナー様を、いえ、今でもミリアラナー様をお気になさっているのです。ミリアラナー様の御身体を持ち帰ったのは、紛れもなくソラン様です」
きっぱりと、強い意志を持ってリーダは答えた。
そうか、とアルグレットは小さく溢すと、大きく笑った。その頬にはまだ、涙が流れている。
「そうか、そうかそうか。ミリアを連れ帰ったのはあの少年、ソランであったか。
恩が出来てしまったな。アトラ、ソランを頼むぞ。まだ悲しみから立ち直れてはおらんだろうからな」
「父上に頼まれずともそのつもりだが、立ち直れていないとは？ 確かにソランが負った心の傷は大きいが...」
「目を見ればわかる。彼奴《あやつ》の心の奥底には、未だ悲しみが燻っておる。人間、そう簡単に立ち直れるものではない」
アルグレットは鋭く答える。
「彼奴の悲しみは下手をすれば、取り返しの付かない程の憎悪と成り得る。
若しそう成ると...そうだな、お前達には何故人間族《ヒューム》が此処迄力を落としたのか、話さねばなるまい」
「人間族が序列最下位になった理由、ですか？」
歴史好きの血が騒いだのだろう、アスクレートが興味を示した。
何故、今その話が重要なのか解らなかったが、人間族《ヒューム》が十二種族の中で最弱の種族なのは事実である。アトラもその話を聞く姿勢だ。
「あれは俺の祖父の代の話だ───」
───あれは100年頬前の話。
当時からグラム帝国は非道の限りを尽くしていた。しかしながら、その時の人間族《ヒューム》が序列第4位だったことにその非道さが関係していないと言えば嘘になる。
そんなグラム帝国の辺境に一人の辺境伯が居た。その男はグラム帝国の中でも『民を大切にする領主』として領民にとても親しまれている。
その辺境伯には妻と息子2人がいて民と共に、質素に幸せに暮らしていたそうだ。
しかし、それは長く続く事は無かった。グラム帝国は民に情けをかけ増長させるのを嫌った。民による謀反を恐れていたのだ。だから、その辺境伯が国は気に入らなかった。だから、辺境伯を消し去る計画を立てた。
在りもしない謀反の計画書を作り出し、そして巧妙な手口で辺境伯のサインをそこに書かせた。
それは偽物だが、言葉よりも強い効力のある証拠だ。
そして、偽造された計画書を証拠に辺境伯を帝国裁判にかけた。
もちろん、顔見知りの貴族も、国の王すら敵だ。その裁判に味方などいなかった。
結果は有罪。
詳しいことは分からないが、辺境伯の妻と子供は処刑されたとされている。
同じく辺境伯も処刑されるはずだったが、当時のアルステラ王によって護送車は襲撃、辺境伯は助け出された。
「───ここまでが話の前半だ」
アルグレットはキリの良い所で一度話を切った。
見回せばアトラが難しい顔をしている。その非道を6年も受けて来たソランを救った身だ。無理もないだろう。祖父の話からも、グラム帝国が建国された約1000年も前からその所業は何一つとして変わっていないという。
「グラム帝国はその時から既に腐っていたのか」
「そんな強気な国だ。曾お爺様も滅ぼすに滅ぼせなかったのだろう。此処で我々が止められたのは行幸だった。ソランの話は聞いたが、幾ら何でも酷過ぎる。」
アトラからソランがこれまでにグラム帝国から受けていた無道な仕打ちは聞かされていた。そのどれもが、聞くのも耐え難い程の暴虐。それは、拷問など生温く思えてしまうものだった。一国の王子として、数々の拷問にあったスパイたちの話を聞いてきたアスクレートでさえ、吐き気がするようなものだった。
「……ソラン、よく精神、保っていられる」
そんなレゼリアの発言。話を聞いているだけで吐き気がし、悪寒がする程だ。実際に受けた本人に、どれ程の肉体的、精神的ダメージがあったあだろうか。それを考えれば、よくソランは6年も堪えたものだ。いや、何故6年も壊れることなく生き抜くことが出来たのか、まるで分らない。
「それ故にソランは危ないかもしれないな。さて、何故辺境伯が魔人と呼ばれるまでになったか、続きを話そう。全ての答えはそこにある」
───当時のアルステラ王によって助け出された辺境伯は、そのままアルステラ王の下でアルステラのとある辺境の辺境伯となった。勿論、グラム帝国からは反対側の比較的落ち着いた辺境でだ。グラム帝国から解放され、静かに暮らしていけると思った矢先、一大事が起きる。
なんとグラム帝国の国王は全く関係のない辺境の人々を、その辺境にいたと言う理由で、全員処刑した。大衆の目の前で。言ってしまえば見せしめだ。
辺境伯は、普段の穏やかな性格からは考えられない程に怒りを露わにしたという。
苦しみ、悲しみ、怒り狂った。
怒りに身を任せ、込み上がる感情を全て、負の魔力に変えながら。
辺境伯の中で膨れ上がり、体中に蓄積された魔力は、人間族《ヒューム》が、いや、あらゆる生命が保有できる魔力を優に超えていたという。
普通の人間がオドの保有できる魔力以上の魔力を保有し続けると身体が崩壊し、確実に死に至る。
その日、辺境伯は確かに死んだ。
だが怒りに呑まれた辺境伯の魂は、死の世界に行くことなく、その肉体に縛り付けられ、この地に残った。
その結果、魔人と呼ばれる人智を超えた生命体が生まれたという。
その魔人は我々人間族《ヒューム》より、遥かに強かった。
人間族は直ちに世界に10人いるsランクの冒険者を集め、その討伐に当たった。sランク冒険者の迅速な対処により、討伐することが出来なかったものの、ある地に封印することに成功する。
その時に負った被害により、人間族《ヒューム》は十二傑大戦から手を引くことになり、序列も最下位に落ちることとなった。
「───これが、辺境伯が魔人になるまでの話だ。
その辺境伯の心の状態に、今のソランは限りなく近い。心を失っている。普通の様に見えて心はバラバラ、ミリアラナーとの約束という名の縄でぐるぐる巻きに巻いて何とか形を保っているだけの物だ」
「バラバラ？じゃあどうすれば......」
「だからアトラティーナ、お前が最後の柱になってやれ。それが偽物でも良い。もしソランがその柱を本当の心の芯にしたとき、ソランの心はもとに戻る。お前はソランの心を取り戻すきっかけになれ」
そう言って、アトラの目を覗き込むアルグレットの目は、何時になく鋭かった。
悪魔族と魔族と魔人は別物ですが、魔族と魔人はとても近しい存在です。
