『那須資晴、二度目の転生』

第ニ章 続・那須資晴——資景の時代

第79話 六之助の話——「風魔、最後の影」

元和七年（1621年）晩秋

　夜、六之助の屋敷に一馬と新九郎が呼ばれた。

　珍しいことだった。仕事の話なら書院で済む。屋敷に呼ばれるのは、いつも改まった話がある時だった。

　囲炉裏を挟んで座ると、新九郎が先に切り出した。

「父上、風魔という名を耳にされたことはありますか」

　六之助の手が、一瞬止まった。

「陸奥で古老に聞きました。北条に仕えていた忍びの一党だと。今も、どこかに残党がいるという噂もあると」

　六之助はしばらく黙っていた。囲炉裏の炭が、小さく爆ぜた。

「……その名は、俺にとって少し重い」

　一馬と新九郎は顔を見合わせた。父がこういう前置きをすることは、滅多になかった。

「話してやろう」

　六之助は炭を一つ、火箸で直した。

「お前たちが生まれる前の話だ」

———

　天正十八年、冬。

　小田原の北条家が滅んで間もない頃だった。北条に仕えていた風魔一党の多くは、そのまま姿を消した。だが一部が、主を失ったまま関東の山に潜み、野盗や傭兵として糊口をしのぎ始めた。

　殿——資晴様が整備を進めていた交易路や湊が、その残党に狙われ始めた。

「六之助、忍びは忍びが狩るのが早い。頼めるか」

　殿からそう言われ、俺は一人で山に入った。

———

　残党の潜む山中を探るうち、一人の若い忍びと出くわした。

　まだ二十歳そこそこに見えた。手練れというほどではないが、体の使い方に無駄がなかった。仲間内では「疾風」と呼ばれていると、後で知った。

「お前が、六之助か」

「知っているのか」

「伴の名は、こちらでも聞こえている」

　疾風は油断なく構えていたが、殺気は薄かった。斬り合うために出てきたわけではなさそうだった。

「お前たちは、なぜ山賊のようなことをしている」

「主を失った忍びに、他に何が残る」

　疾風はそう言った。

「俺たちは、誰かの影であることでしか、生きられない。北条様がいなくなって、俺たちは影を失った。影のない忍びは、ただの盗人と変わらん」

———

　その言葉が、俺の胸に妙に引っかかった。

　伴の家に生まれ、忍びとして生きてきた俺にも、似たような感覚があった。誰かに仕え、誰かの影として動く。それが忍びの生き方だと、疑ったこともなかった。

　だが、俺には殿がいた。仕える先があった。

　疾風には、それがなかった。

「お前は、これからどうする」

「分からん。仲間と共に、どこかへ流れるだけだ」

「頭目は誰だ」

「……それは、言えん」

　疾風は口を閉ざした。仲間への義理だけは、まだ残っているようだった。

———

　俺は殿から、頭目格を捕らえよという密命を受けていた。街道を脅かす一味の芯を絶てば、残りは自然に散る——それが殿の読みだった。

　数日かけて、頭目の居所を突き止めた。夜討ちをかけ、頭目とその側近数名を確保した。

　疾風のような、迷いながら流れ着いただけの若い者たちには、手を出さなかった。

　最後にもう一度、疾風と顔を合わせた。

「頭目は捕らえた。お前たちの仕事は、もう続かない」

　疾風は覚悟を決めた顔をしていた。

「俺も、連れて行くのか」

「いや」

　俺は首を振った。

「散れ。名を捨てて、どこかで生きろ。もう、誰の影にもならなくていい」

　疾風はしばらく、俺を見ていた。それから、何も言わずに背を向け、山の奥へ消えていった。

———

　六之助はそこで、言葉を止めた。

　一馬が、しばらく待ってから聞いた。

「その疾風という人は、その後どうなったのですか」

「知らん」

　六之助は静かに答えた。

「知らないままでいい。忍びは、消えた者を追わない。それが、こちらにできる唯一の情けだ」

「見逃したことを、殿には」

「伝えなかった。頭目を確保し、残党は散った、とだけ報告した。それで十分だった」

　六之助はそこで、少し間を置いた。

「だが、話には続きがある」

　一馬と新九郎が顔を上げた。

「頭目を捕らえてひと月ほど経った頃、屋敷に妙な男が訪ねてきた」

———

　その男は、疾風と同じ一党の生き残りだった。ただし、疾風とは違う道を選んだ者だった。

「野盗働きは、もう嫌だ」

　男はそう言って、俺の前で頭を下げた。

「忍びの技しか、俺にはない。だが、それを盗みや脅しに使うのは、もう嫌になった。何でもいい。仕事をくれないか」

　俺は驚いた。頭目を潰した後、残党は散ったと聞いていた。だが、散った先の一人が、こうして自分から訪ねてくるとは思っていなかった。

「お前、名は」

「もう、風魔の名は捨てた。好きに呼んでくれ」

　俺はしばらく、その男を試した。何日か寝食を共にさせ、動きを見た。腕は確かだった。それに、目に嘘がなかった。

　その男だけではなかった。ひと月ふた月と経つうちに、似たような者が、ぽつりぽつりと訪ねてくるようになった。多くは断った。だが、素性が確かで、二度と盗みには戻らないと見極めた者だけ、伴の家の下働きとして受け入れた」

———

　六之助は、そこで一馬と新九郎の顔を交互に見た。

「一馬、新九郎。お前たちも、その者の一人をよく知っている」

「……誰ですか」

「弥助だ」

　二人が、同時に息を呑んだ。

「弥助が……」

「物心ついた頃から、屋敷にいた男だ。庭の手入れをし、お前たちが小さい頃には木刀の稽古の相手もしてくれた」

　新九郎の声が、少しかすれた。

「弥助が、風魔だったのですか」

「ああ」

　六之助は静かに頷いた。

「本人は、隠していたわけではない。ただ、誰も聞かなかっただけだ。俺も、お前たちには話さないでおこうと決めていた。忍びだった過去を背負わせず、ただの弥助として、この家で生きてほしかった」

「なぜ、今になって話すのですか」

　一馬が聞いた。

「風魔の名を、お前たちが外で耳にするようになったからだ。いずれ、弥助の耳にも入るかもしれん。その前に、お前たちが自分の口から聞いておいた方がいいと思った」

　六之助は火箸を握り直した。

「弥助を、これまでと変わらぬ目で見てやってくれ。それだけを頼みたい」

　一馬は、しばらく黙っていた。それから、小さく頷いた。

「変わりません。弥助は、弥助です」

　新九郎も、同じように頷いた。

「明日、稽古をつけてもらう約束をしていました。……いつも通りにします」

　六之助は、少しだけ表情を緩めた。

「それでいい」

　新九郎が、少し間を置いてから言った。

「陸奥の鍛冶職人の件と、同じですね」

「そうだな」

　六之助は頷いた。

「資景様も、同じ判断をされた。誰も知らないところで、誰かが生き延びられるなら、それでいい。那須は、そうやって色々なものを見逃してきた」

———

　囲炉裏の炭が、また小さく爆ぜた。

　六之助は、しばらく黙って火を見ていた。

「俺も、鵜飼の家に入り、お前たちの父になった」

「はい」

「忍びであることをやめたわけではない。だが、守るものができた。お前たちが生まれてから、俺の影は、誰かに仕えるためだけのものではなくなった」

　一馬と新九郎は、黙って父の話を聞いていた。

「疾風にも、そういう道があってくれればいいと、今でも思う」

　六之助はそう言って、火箸を置いた。

「名も知らず、どこかで生きているといい。それだけで、十分だ」

———

　夜が更けて、一馬と新九郎は屋敷を出た。

　外は冷え込んでいた。二人並んで歩きながら、しばらく何も話さなかった。

　新九郎が、ふと空を見上げた。

「父上にも、そういう時があったのですね」

「ああ」

　一馬は短く答えた。

「俺たちも、いつかそういう話をするのだろうか」

「さあな」

　二人の足音だけが、夜道に響いていた。