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最終話.旅立ち

「――――さぁ、殺せぇえええええええええ！！！！」

　視界は戻る。身体は現実に戻る。

　声が頭上。

　少女が俺を庇うように覆いかぶさっている。

　目の前には、腐った腕。

「――――来い、妖刀」

　その尽くの脅威を、俺は斬り捨てた。

　音も無く、何もなく、目の前の屍は……両腕を無くす。

　再度召喚した俺の刀は、淡く怪しく朱色の魔力を刀身に宿し、圧倒的な魔力を放っている。

「な、ば、馬鹿な……一体何が……！！」

　男は、驚愕に目を剥いた。

　ただただ慄き、目の前の現実を受け入れられないというように、愚かにも絶句していた。

　俺はムラマサを振るい屍の、頭／胴／脚／と音さえ置き去りにして切り捨てる。

「どうして……若返って（・・・・）いるのですか！！！」

　屍に仕込まれていた、死霊魔法の魔方陣を腐った腹の中に発見、何重にも仕掛けられていたがそれに触れれば、一瞬にして解除される。

「――――『希望』を託されたからな」

　屍は灰になり、骨は死霊魔法の代償に消える。

　俺の身体は……全盛期である若かりし頃へと戻っていた。

　これが……ミシアがくれた希望。

　賢者ミシアの魔法は……回復魔法。誰も並ぶものが居ない練度の魔法で。

　俺は、全盛期の年齢まで――――回復していた（・・・・・・）。

「希望だと、そんなの理由になるか！！　『祖は求む悪霊の」

「――――無効だ」

　俺は男の詠唱を阻害する。

　一歩、一歩、前へ前へ刀を持ち進む。

「く、くるな！！　私はまだ他の呪文がある！！　無効にされるのなら！！」

　男は巨大な闇の弓矢を魔法で作り出す。

　無詠唱でその威力は相当練度の高いものだ。

「そうら死ねえぇえええええ！！！！」

　そしてそれは、俺の身体を直撃し。

「通用すると思ったか、痴れ者が」

　その瞬間に雲散霧消した。

　男の絶望は色濃くなる、恐怖はその顔面を蹂躙し精神を追い詰める。

　俺が進む度にその恐怖は増してゆき、がちがちと歯を鳴らす。

「ヒィッ！！　わ、分かった、謝ります！　許してください！　お願いします！！」

「俺の大切な人を冒涜したのだ、謝って許されると思うなよ」

　喉元にムラマサの切先を突きつける。

　男は青ざめ、蛙が死んだような声を上げる。

　恐怖はピークに達したように瞳は淀んでいた。

「そ、そうだ！！　もう二度と少女に関わるなと！　貴方にも関わるなと帝國に伝達します！！　それに『犯人』の情報も話しますから！」

　……必死の命乞い。

　そうだ、コイツは『犯人』の情報を握っていた…………。

　殺したいほどに怒りが俺を突き動かすが、俺はムラマサを引いて消した。

　男は安堵したように、胸をなでおろす。

「ありがとうございます……！　必ず、約束を守りましょう！」

「情報を言え、まずはそこからであろう」

「は、はい、テスカ様！　犯人は賢者であり『五大賢者』の一人！　今も尚、帝國に存在しています！」

「名は何という」

「はい！　名は…………テスカ様！！　後ろ！！！」

　男は必死の形相で俺の背後を指さした。

　俺は反射的に振り返る。

「ぎゃはははは！！！　何も無いんですけどねェッ！！」

　重たい発砲音が、草原に響く。気付いた時には音は鳴り終わり。

　俺の腹には大きな穴が開いていた。

　それは完全に貫通しており、致命傷と言うには相応しい。絶命に至る傷だった。

「くははは！！　やった、やったぞ！　俺は遂にやったんだ！！」

　男は狂喜してその手に握る、マスケット銃を抱きしめていた。

「私が3年かけ編み出した『魔法無効』の魔道銃！！　貴方が何の魔法を使おうと！　詠唱妨害をしようと！！　こうして無効にして銃弾を放てばこの通りなんですよぉ！！」

「俺を、騙したのか」

「当たり前です、私は貴方に謝る事なぞ何もない！」

　二発目。

　今度は腹でなく、肩にに風穴が開いた。　

「さあて、私の最高傑作を破壊した罪。じっくり精算してももらいましょうか！！」

　男は口の端を吊り上げて、嘲笑って。

　――――そのマスケット銃を、地面に落とした。

　ガシャンと音を立てて、その銃はカラリと地面に転がる。

　俺はその銃を拾い上げ男に手渡した。

　男は茫洋としながらその銃を受け取る。

「……え？」

　しかし、再度その銃は……無様に地面へと落ちた。

　男は目線を下げて、その銃を見る。見る。見る。

　銃だけじゃない。

　その地面には。

「ぎゃああああああああああああああああ！！！！！　手が手が手が！！！！　手が！！！」

　血に塗れた、腐った男の両手が転がっていた。

「――――毒魔法だ。お前の両手を毒で腐らせた」

　男は獣じみた声を上げる、あまりの痛みに正気さえ失うんじゃないかと思うほどに絶叫する。

　俺はそれを眺めながら自分の傷口を確認し。毒魔法で治療した。

　男はその光景を見て痛みなどお構いなしに吠えた。

「なぜ死なない！！　なぜだなぜだなぜだ！！　その傷は回復魔法も不可の呪いで」

「当然だ。これは回復魔法ではない。俺の毒魔法による自己回復力の増強（ドーピング）だ」

「そん、な……出鱈目な……！！」

「これがこそが一つの魔法を極めた大賢者。見たこともない光景だろうよ」

　何か喚いた。男はそれでも狂って何かを叫んだ。

　何かをしようとした、何か奥の手があったのかも知れなかった。

　多量な魔力を含んだ魔方陣が目の前に何重にも展開して、男は勝ち誇ったように笑った。

「――――毒魔法『デッドリーポイズン』」

　俺はそれら全てを、身体ごと『溶かす』。

　濃い紫の瘴気が男の身体を覆い、魔方陣を覆い、全てを溶かして無効にして蝕んで。　

　全てを殺した。

　後には何も、粉一つ残らない。これこそが俺の魔法、毒の神髄。

　全てに感染し、全てを蝕んで殺す。

「――――気の毒に」

　俺はそう吐き捨て、少女の元へ戻った。　

　少女は恐ろしかったのか、ぎゅうと俺の腰に抱き着く。

「大丈夫だったか」

「う、うん。……怖かった、です」

「よく逃げなかった。強い子だ」

「はい！　あ、助けてくれて、ありがとうございます！」

　ぺこりと少女は腰から離れてお辞儀をする。

　もう既に恐怖に染まっていた頃の瞳は何処にもなく、晴れわたっていた。　

　これがこの子の本来の表情なのだろう、良いものではないか。

　そんな表情をあそこまで曇らせるとは……帝国とは一体、この少女に何を見出した……？

「…………まぁ。聞きたい事もあるが。まずは供養だな」

　俺は胸に手をやり、ミシアへ黙祷を捧げる。

　墓を暴かれ、更に老いぼれた精神を励まして……静かに眠っていたというのに、すまぬな。迷惑をかけた。

　だから。

　この埋め合わせは、次でしよう、次で成そう。　

　あの世に教会があるかは分からぬが……礼装と指輪は忘れぬよ。

　いくら年寄りとはいえ、そこまで忘れたりせぬ。

「……おじいちゃん、悲しいの？」

「いいや、嬉しいのさ」

「どうして？　何かあったの？」

　少女の無垢な問いに、俺は歳相応の言葉を返した。

「好きな子から、告白されたんだ」

　少女は、おめでとうと……笑ってくれた。

　そうすると、今更俺の胸にはむずがゆい感覚が芽生える。

　…………一度は諦めた生だが、あのような『奇跡』が起きたのだ。

　それを蔑ろにし、尚も絶望だ絶望だと喚く様では……ミシアにどやされてしまう。

　故に、生きよう。この命尽きるまで。

　今度は……『隠居』なぞしなくとも良いように。

「……さて。やるとするか」　　

　俺は……あの事件、ミシアを殺した『犯人』を必ず探し出す。

　ミシアはああ言っていたが、好きな人を殺されて泣き寝入りなぞ出来ぬ。

　次こそ、俺は『犯人』の行方を掴んでみせようぞ。

「のう、少女よ。ここで会ったのも何かの縁、君を守らせてはくれまいか」

「い、いいの！？」

「勿論だとも。どうやら俺の目的と君を守る事は繋がりそうだしの」

「ありがとう！　おじいちゃん！　あ、お兄ちゃん？」

「どちらでもよいぞ」

「それじゃ、お兄ちゃん！　よろしくね！」

「あぁ。こちらこそ」

　こうして。

　俺は長らく過ごした地を離れ、無垢な少女と共に旅へ出る事にした。

　あれほど手を尽くしても見えなかった闇へ挑む旅、いつ成せるか分からぬが……諦めはすまい。

　なにせ俺にはたっぷりと寿命があるのだから。

「全く、長い余生になりそうだ」

　少女と共に一歩を踏み出す。

　それは小さな、しかし確実に残した一歩だった。

　……ふと。

　一迅の柔らかな風が頬を撫でる。

『――――行ってらっしゃい』　　

　背後で、声が聞こえた気がした。

　陽だまりのような優しい声。

　振り返れどもそこには何もなく、誰もいない。

「――――行ってきます」

　俺は、そう呟いて歩みを進める。

　ただいまが言えるのは、当分先になりそうだ。

息抜きで、何か始まりそうで何も始まらない短編書いてみたかったんです。正直、意外に楽しかったので皆さんも是非。

忙しい現代人にものっそいピッタリだと思います。