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７、過去との折り合い

「できたわよ」

　ソータは目の前に置かれた料理を見る。

　それは野菜スープだった。

　いろいろな野菜が入れられ丁寧に煮込まれた、その料理からは、食欲をそそる良い匂いがしている。

　地球で見てきた多種多様な料理を含めて、一度も見たことがないような料理だ。恐らく、この世界にしかない食材を使っているのだろう。

「この村でとれるいろいろな野菜を入れて煮たものよ。味付けも全てこの村の野菜でしているわ」

　掬う。

　その感触は、ソータの予想とは違ったものだった。

　スープがトロトロしていたのだ。

　恐らく、ソータが予想していた以上の野菜が入れられ、ソータが予想していた以上に煮込まれていたのだろう。

「どれだけ煮込んだんだ……？」

　そんな疑問を呟きながら、ソータは掬ったものを口にした。

　瞬間、ソータの顔色が変わる。

「なんだこれ、美味い……」

　意識せずにその言葉が零れた。

　それほどまでに、美味しい料理だった。

　口を動かすごとに野菜が溶け、そのたびに野菜の旨味が口の中に広がる。

　山の自然の中で育った野菜のみでつくられたその料理は、育ってきた山の味が染み出しているかのような、深く優しく豊かな味わいだった。

「美味しいでしょ？」

　自慢げに、しかしどこか寂しさを滲ませて、ルーシャがそう言う。ソータはそれに首の動きだけで返す。

　ソータは夢中になってスープを食べる(・・・)。

　質素ながらも丁寧につくられたその料理は、地球での食事である程度舌の肥えてるソータをそうさせるに足りるものだった。

　▼

　ソータのスプーンが空を切った。

　なくなったことに気付けないほど、夢中になって食べていたのだろう。

「御馳走様。……それで、どうして俺にこれを食べさせてくれたんだ？」

　ソータの問いには答えず、ルーシャは言う。

「美味しかったでしょ？」

「ああ、勿論だ。こんな美味いものは初めて食べたかもしれない」

　ルーシャが無言で口元を綻ばせる。

「あたしは復讐をしたい」

　唐突の言葉だった。

「そう思っていたけど、村を燃やすって言われて、少し躊躇した」

　この村は、ソータにとっては何の価値もない場所なのだろう。ルーシャは今までのソータの言動からそう考える。

　しかし、ルーシャにとっては、嫌な思い出と共に良い思い出も育んできた、価値のある場所なのだ。

　ソータが全員にいじめられてきたのに対し、ルーシャには両親だけでも、本気で愛してくれている人がいた。

「でも、やっぱり復讐をしたい！」

　ルーシャにとって村は思い出を育んできた大切な場所だ。

　しかし、両親がいない今、ルーシャは選択を迫られた。

　誰もいないこの村で、亡き両親の影だけを追って生きるか、過去と決別し、復讐を目標にして新たな人生を歩み始めるか。

「だからあたしは選んだ！　あたしは復讐を遂げる！」

　ルーシャは決意を叫んだ。

　その瞬間、ぼんやりとしていた内心の決意が、より固いものになった気がした。

　両親との数ある思い出の中でも、最も楽しかったこと。

　それは、家に伝わるこの料理を教えてもらい、一緒につくったことだ。

　だからルーシャは、今日これをつくり、それを最後に両親との思い出と決別することにした。

　一人では不安だったから、ソータを呼んで。

「……ついてきて」

　ルーシャは台所であるものを取ると、玄関に向けて歩き出す。

　この決意だけではまだ足りない。

　思い出が頭の中を満たしている。

　ルーシャは、新たな人生を始めなければならない。

　その為に、この思い出は邪魔だ。

　ルーシャは、確かに感じた復讐心を殺したくない。

　その為に、この思い出は邪魔だ。

　――ルーシャは思い出と決別しなければならない。

　玄関のドアを開けると、暖かい日光がルーシャを包んだ。しかしそれをルーシャが暖かいと感じることはない。

　ルーシャはソータがついてきたことを確認すると、台所で取ってきたものを家に向かって放り投げる。

「おい！　そんなことしていいのか!?」

　ルーシャはそんなソータの声を聞き流して、家をぼんやりと見る。

　次の瞬間、家が炎に包まれた。

　太陽よりも明るく辺りを照らす。

　ルーシャは、この炎に、ようやく暖かさを感じる。

　炎の中に、ルーシャは両親との思い出を見た。

　小さいときのものから、引きこもる直前のものまで。

　そこに映る両親はどこまでも優しくて。

　ルーシャの頬を一筋の涙が伝った。

「お父さん……。お母さん……」

　一筋だけだった涙は、気付くと滝のようになっていた。

「お父さんっ！　お母さんっ！　うあぁぁぁあああああああああああああああああああ！」

　泣く。泣く。泣く。泣く。泣く。

　涙が溢れる。溢れる。溢れる。溢れる。溢れる。

「ううっ、うううっ……」

　跪いて、突っ伏して、泣く。

　嗚咽が村中に響き渡る。

　涙が顔中を、手を、地面を濡らしていく――

　涙が収まったのは、炎が家――思い出を焼き尽くしたのと同時だった。

「今までありがとう、お父さん、お母さん……」

　そう言って微笑む。

　そしてルーシャは新たな道を歩み始めた。