灰の傭兵と光の園 番外・灰の隙間で〈ロボットイラストあり〉

第1話 白帯の枝道――ラインガード第6小隊〈ロボットイラスト有）

　街からの白帯は、あまりに細かった。

　幹線へ合流するためだけに引かれた、一本の枝道。

　導光ケーブルの上を淡い光が流れ、灰で色の消えた地面に「ここを歩け」とだけ示している。

　炭鉱の町の人口は、約三千。企業の看板も、保安隊の臨時駐屯所もない。

　だが灰が増え、空が低くなった。肺の奥に粉が残るようになってから、避難はもう相談ではなく、決定事項になった。

　ＵＤＦ所属ラインガード第６小隊が、その護衛に回された。

　隊長機バッファロー一、スケルトン四、歩兵二十人。

　隊長のウィリアムは四十八歳。声を張らない。怒鳴らない。代わりに、目が忙しい。

　副隊長のジェームズは三十八歳。返事が早く、手が早い。誰かが躓く前に、すでに腕が伸びている。

　オリバーは三十五歳。無線が短い。必要なことしか言わない。

　エドワードは三十八歳。口が先に動く。弾倉より先に軽口が減る。

　新人のハリーは二十三歳。怖いものは怖いと言う。言ったあと、足が止まりがちだ。

　住民の列が、白帯の枝道を流れていく。

　無線に、ウィリアムの声が流れた。

「……各自、担当セクターから目を離すな。手順通りに処理する」

「了解。隊長、この件が片付いたら、街の酒は残ってますかね」

　ジェームズが茶化す。

「残ってたら全部、隊長にツケときましょう」

　すかさずエドワードが乗った。

「却下だ。報酬の範囲で働け。……飲むなら、生きて戻ってからにしろ」

「……全員、回線を無駄口で使うな。灰の音が聞こえん」

　オリバーの声だけが、いつも通り短い。

　単調になるほど無線が賑やかになる。怖さを追い払うための癖だ。

　ウィリアムは相槌を返さず、何度も視線を町へ戻していた。通りの奥。閉じた窓。開いたままの扉。誰もいないはずの家。

　ジェームズの報告が入る。

「先行車列、幹線への合流を確認。……住民は、ほぼ通過しました」

「『ほぼ』で済ませるな。……残りがいないか、俺が最後尾を見てくる」

「隊長、その役なら俺が――」

「口を動かすな。付いてこい」

　バッファローが向きを変える。巨大な金属塊の旋回に、町の空気が重く震えた。

　ジェームズのスケルトンがそれに並ぶ。歩兵20人が左右へ散り、通りの角々を押さえていく。

　町の外縁は、崖のように切り落とされていた。炭鉱側へ下る、たった一本の作業道。

　崖下には灰が澱み、風が渦を巻いている。視界は白く濁り、底からの物音を不気味に吸い込んでいた。

　通りを進むにつれて、生活の気配が急速に薄れていく。

　倒れたままの椅子。冷え切った鍋。均一に降り積もる灰が、そこに“今朝までの日常”があったことだけを、静かに告げていた。

　――そして、一軒の家の前。

　小さな影が、うずくまるように座り込んでいた。

　子どもだ。泣き声はとうに枯れ果て、喉の奥が擦れる不規則な呼吸音だけが、灰の中に残されている。

「……ッ」

　ジェームズの呼吸が、硬く止まった。

「……隊長、子どもがいます」

「見えてる」

　ジェームズはスケルトンをしゃがませ、外へ降りた。歩兵2名がつく。

　銃口は下げたまま、距離だけ詰める。

「ボウズ。どうした」

　子どもは顔を上げた。頬に灰が張りついている。

「……ママが……いる」

　震える指が家を指す。

「うごけないの。おいていけない、おいていけないよ……！」

　その瞬間、町の外縁――崖下の闇から、地鳴りのような音が這い上がってきた。

　最初は崖崩れかと思われた。

　だが、土砂が崩れる音なら一度で止む。これは終わらない。硬い爪が岩を引っ掻く乾いた接地音が、波のように重なり、膨れ上がっていく。

　直後、無線が耳を裂くようなノイズで割れた。

「接敵！ 崖下から登ってくる！」

　オリバーの報告に、エドワードの声が重なった。

「影、多数！ 計測不能……キーテラの群れです！」

　視界を塞ぐ灰のカーテンが、内側から急速に黒く塗り替わっていく。

　垂直に近い崖壁を、異形の群れが駆け上がってくる。岩肌に爪を突き立て、強靭な肢体をゴムのように畳み、互いを踏み台にしながら押し寄せてくる。

　その数――およそ三百。

　ウィリアムの広角モニターの端で、白帯の光跡が細く、頼りなく伸びていた。

　その先にあるのは、いま幹線へ合流したばかりの避難の列。まだ近すぎる。キーテラの脚力なら、一瞬で追いつかれる距離だ。

　ここで防壁を破られたら、すべてが終わる。

「全隊、防衛線を死守。避難民（白帯）に指一本触れさせるな。――ジェームズ、状況は」

「屋内、要救助者1。今から引きずり出す」

「了解、そっちは任せた。ここは俺たちが壁になる」

　ジェームズは蹴破るようにして家へと飛び込んだ。

　室内の空気は墓標のように冷え切っている。奥の寝室、乱れたベッドの上に女が横たわっていた。浅い呼吸。顔色は死んだ灰そのものだ。かすかに漂う薬品の臭いは完全に薄れている。常備薬は、とっくに底を突いていた。

「起きられるか」

　返事はない。

　ジェームズは一瞬だけ強く目を閉じ、次の瞬間にはその身体を肩へと担ぎ上げていた。

　あまりに軽かった。それは人間の重量というより、この女に残されたわずかな時間の重さそのものだった。

　外では、すでに地獄のような銃声が爆発している。

　スケルトンの重機関銃が火を噴き、歩兵のライフルが灰を切り裂く。

　だが、キーテラの波は、銃声の合間を縫うようにしてその黒い密度を増していった。

　＊

　歩兵の決壊は一瞬だった。

　灰に濡れた手が滑り、1人が弾倉を落とす。拾おうと屈んだ背に、黒い影が覆いかぶさった。

　隣の兵がその腕を掴んで引き戻す。だが、引けたのは腕だけだった。引きちぎられた肩口から、熱い液体が灰を汚す。叫びは一瞬で肉塊に圧殺された。

　崖際へ追い詰められた別の兵は、前後の肉壁に挟まれ、倒れることすら許されずに削られていく。

　引き金を引く指が噛みちぎられるまで、その銃口は火を噴き続けていた。

　ウィリアムのバッファローが、その絶望の前に割り込む。

　分厚い装甲が盾となり、火花と金属音を撒き散らした。

「歩兵、下がれ。撃ちながらだ。死ぬためにそこに立つな」

「無理です！ 間に合わない！」

「なら撃て。指が動くうちに下がれ」

　もつれる歩兵の足。機体のステップのほうが、人間の絶望よりも重く、遅い。

　そこへ、エドワードの機体が割って入った。ありったけの火線をぶちまける。

「こっちだ、化け物ども！ 派手にやりゃあ寄ってくるんだろ！」

「しゃべるな。弾を回せ」

「了解ッ！」

　キーテラが群がる。狙い通りに。

　だが、多すぎる。引き寄せた分だけ、視界が黒く塗り潰されていった。

　＊

　ジェームズは母親をコックピットへ押し込み、子どもを重ねるように乗せた。

「ここに座れ。何も触るな」

「……でも……」

「触るな。こいつはもう、『前へ行く』ことしか知らん」

　自動操縦に切り替え、操作盤から手を離す。追うべきは白帯の光だ。

　地面へ飛び降り、ハッチの縁を掴んだまま一瞬だけ中を見た。子どもの目がこちらを追う。母親の胸が、かすかに上下している。

「……行け。止まるな。幹線まで突っ走れ」

　スケルトンは無言で駆動音を上げ、歩き出した。

　そこへ、傷だらけのもう一機が並走する。オリバーだ。

「幹線まで付く」

「……任せた」

　幹線の太い白帯が見えたところで、オリバーは母子の機体を光の流れへ押し込んだ。避難の列はまだ途切れていない。追いつかれれば、そこで終わる距離だ。

「ジェームズ。戻るな」

「戻る。副隊長の仕事だ」

「……そうか」

　短い肯定で、通信は切れた。

　ジェームズは踵を返した。戻る、と決めた瞬間に、体が勝手に走り出す。

　灰の溜まる裏通りを駆け抜ける。息が焼け、喉に粉が残る。それでも足だけは止まらない。

　前線は、もう形を留めていなかった。ただの黒い津波だ。

　ウィリアムのバッファローが激しく揺れ、その足元が沈む。群がる黒が、装甲の隙間へ強引に入り込んでいく。

「隊長機、押されてる！ 持ちこたえてくれ！」

　ジェームズが無線へ叫んだ。だが、返ってきた声は静かだった。静かすぎて、胸が冷たくなる。

　バッファローの巨体が底なしの黒にほどけていく中、通信はまだ数秒だけ生きていた。沈み切る直前、隊長が最後の指示をノイズ混じりに押し込んできた。

『……白帯を、守れ』

　ぷつりと、回線が落ちた。

　同時に、エドワードの銃声が途絶えた。弾が尽きたのだ。

　スケルトンが一歩下がる。だが、下がった先もすでにキーテラで埋まっていた。

　逃げ場はない。なら、距離を詰めるしかない。

「……弾切れ！　よし、じゃあ殴る！」

　振り上げた右腕を、黒い影へ叩き込む。

　金属が肉を潰す鈍い音が響き、装甲を引っ掻く爪が火花を散らした。

　もう一発。

　さらに一発。

　拳を突き出すたび、凄まじい慣性がコックピットへ跳ね返る。肩が軋み、肘が跳ねる。

　それでもキーテラは潰れきらない。殴り倒した端から、質量としての“黒”が増殖していく。

「このっ……このっ……！」

　やがて、拳の速度が鈍った。

　その隙を突かれ、脚へ無数の影が絡みつく。引き倒される感覚。

　重い躯体が、横ざまに激突した。

　地面が迫り、視界が白く弾ける。衝撃が骨まで響き、計器が一斉に赤く染まった。

　《姿勢制御：喪失》

　外装に爪が食い込み、装甲が削られていく。

　上下左右から、黒い波が機体を押し潰しにかかる。

「……くそっ、やっぱり倒れるかよ！」

　手動でコックピットを開ける。だがロックが噛み、ハッチは半分しか上がらない。

　エドワードは肩をぶつけ、身体をねじ込むようにして隙間から這い出した。

「このやろー！」

　灰を吸い込み、咳き込みながら地面へ転げ落ちる。

　視界の端には、すでに次の影。腕の力だけで這って距離を作り、辛うじてライフルを掴み取った。

　そのとき、灰を蹴立てる足音が迫った。

　ジェームズだ。肺が焼け付くような呼吸のまま、歩幅を落とさず滑り込んでくる。

　エドワードは立ち上がる猶予すらなく、膝を突いた姿勢のまま銃口を構えた。

　生身の2人が肩を並べる。灰が歯に噛み、白く曇った息が混じり合う。

「エド。言い残すことは」

「隊長に酒、奢ってもらえなかったのだけ、心残りっすね」

「あいつは奢らん。……奢る前に沈む男だ」

「じゃあ、割り勘で。……割り勘、大嫌いなんですけど」

「生きてる奴の贅沢だ」

　2人は同時に引き金を引いた。

　乾いた銃声が連なる。弾丸は黒い肉に吸い込まれていく。だが、波は止まらない。

　黒い影が肉薄し、頭上を覆う。

　視界が漆黒に塗り潰され、すべての音が布で塞がれたように遠ざかっていく。

　ジェームズの無線がノイズに沈み、エドワードの気配が、消えた。

　――オリバーは、引き継ぎ地点から母子の背中を少しだけ見送っていた。

　子どもが振り返りかける。だが、その視線をオリバーは拾わない。

「……生きろ」

　呟きを一つだけ残し、オリバーは機体を反転（Uターン）させた。

　戻る、というより、ただの凶暴な切り返しだった。迷いがあれば、足が止まる。

　オリバーは群れへ突っ込んだ。

　ありったけの銃弾をぶち込みながら、黒い波の中心へ入っていく。

　装甲が削れ、爪が食い込み、火花が散る。だが止まらない。止まれば終わりだ。

　その頃、ハリーは炭鉱の作業道で硬直していた。

　足が動かない。息が浅い。

　無線の声が、次々に消えていく。隊長、ジェームズ、エドワード――オリバーの銃声も薄くなっていく。

「……俺、どうすりゃいいんだよ……」

　返事はない。

　怖い。逃げたい。

　だが、白帯の光が網膜に焼き付いて離れない。そこを歩いていた住民の背中。あの子ども。寝台の母親。

「……俺、何してんだ」

　炭鉱倉庫の前に、爆薬の木箱が積まれていた。

　使われなくなり、置き去りにされていた廃物。

　ハリーは箱をこじ開けた。中身を確かめた瞬間、喉が勝手に鳴る。

　笑える状況じゃないのに、笑いが漏れた。モニターに映る自分は、人生で一番引きつったツラをしていた。

「……あるじゃん」

　詰めるだけコックピットに詰め込む。足元にも押し込む。座れなくなるほど積んだ。

　さらに倉庫の隅で見つけた、白帯補修用の予備導光ケーブル。ハリーはそれを引きずり出し、スケルトンの腕に強引に巻き付けた。

　光の線を、自分に結びつける。

「……来いよ、化け物ども」

　ハリーは群れへと機体を向けた。

　引き金を引く。撃って、撃って、撃ち続ける。

　キーテラが殺到する。狙い通りに。自らに巻き付けた光の線に引き寄せられるように、狂ったように集まってくる。

　腕をもがれた。残った片手で撃つ。

　脚をもがれた。片膝を突いて撃つ。

　もう一本の脚も、引きちぎられた。

　スケルトンが泥の中に崩れ落ちる。

　倒れてなお、導光ケーブルは肉薄する群れを青白く照らし続けていた。最後の一点へと、黒い質量が重なり、膨れ上がっていく。

　ハリーは泣いていた。

　泣きながら、モニターの向こうの、見えないはずの灰色の空を見上げた。

「……すみません！」

　誰への言葉かも、謝罪か報告かも分からない。

　だが、その指だけは冷徹だった。

　起爆スイッチへ、震える指先を力任せに押し込む。

　白い閃光が、灰の世界を全否定するように塗り替えた。

　地割れのような衝撃が大地を叩き、大気が裂け、黒い波が光の泡となって吹き飛ぶ。

　周囲のキーテラがことごとく消滅し、崩落した崖が灰の煙幕を巻き上げた。爆音は遅れて鼓膜を震わせ、次の瞬間には、すべてを連れ去るように遠くへ引いた。

　幹線の白帯を歩く避難の列は、止まらない。止まれない。

　母子を乗せた機体は自動操縦のまま、ただ淡々と光跡を追い続ける。

　子どもはもう、背後を振り返らなかった。振り返っても、そこには灰しか残っていないと分かっていた。

　それでも小さく、喉の奥で呟いた。

「……ありがとう」

　母親の胸はまだ、かろうじて上下していた。

　返事はない。

　ただ白帯の光だけが、暗がりの先へと静かに流れていた。