第115話 九条の実家へご挨拶。前世の義両親（転生体）との感動の再会
日曜の午後。
私は、都内屈指の高級住宅街にひっそりと佇む『九条家』の立派な門の前で、たいへん静かなポーカーフェイスの裏で、盛大にパニックを起こして取り乱していた。
「……む、むりですわね。逃げ帰りたいですわ」
九条さんの運転する黒塗りの車を降りた瞬間、私は思わずそう呟いた。
目の前にあるのは、成金趣味とは無縁の、落ち着いた和モダンな邸宅だった。
広すぎず、狭すぎず。
だが、門構えの石の質感から、手入れの行き届いた庭の木々の整え方まで、代々受け継がれてきたような『上質さ』と『気品』が隠しきれずに滲み出ている。
いかにも、あの完璧な推しを育て上げた“由緒正しき良い家”である。
けれど、私が深刻な問題として抱えているのは、その敷居の高さではなかった。
「藤咲」
隣で、休日のジャケット姿の九条さんが、低く呆れたように言う。
「はい」
「さっきから、顔色が赤くなったり青くなったり、忙しいぞ」
「当然ですわ。命懸けの死地に向かう心境ですもの」
私は真顔で、血走った目で答えた。
「本日は」
「……」
「あなたをこの世に産み落とした、尊い神々（ご両親）にお会いするのですわよ？」
「親を神々扱いするな。変な宗教か」
私はバクバク鳴る胸元を両手で強く押さえる。
「私にとっては、重大な事実ですわ！」
「何がだ」
「俺の親だ、取って食いはしない」
「よくありませんわ！ そんな気安くお会いしていい方々ではないのです！」
九条さんが、やれやれと小さく息を吐いた。
でも、その彫刻のような横顔も、いつもより口数が少なく、どこか少しだけ硬く緊張していた。
ああ。
はい。
そうでしたわね。
いくら完璧なこの方だって、自分の両親へ『恋人（結婚前提）』を紹介するのは、今世の三十年の人生でこれが初めてなのだ。
そう思ったら、少しだけ、本当に少しだけれど、私の張り詰めていた緊張も落ち着いた。
……いえ、落ち着いたというのは虚勢の嘘ですわね。
限界オタクの理性が、どうにか息を吹き返した、くらいでしょうか。
「九条さん」
「何だ」
「最終確認です」
「……」
「本日は」
「……」
「『社長の有能な秘書』としてではなく」
「……」
「『恋人』として」
「……」
「ご挨拶に伺うのですわよね」
「そうだ」
「正式に」
「そうだ」
「逃げ道なしで」
「ない。諦めろ」
「……ッ」
「今さら、往生際が悪いな」
「やはり、少々、心拍数がエラ―を起こしそうですわ」
「そうか」
「そうです」
「なら」
九条さんが、私の言い訳を遮るように、ごく自然に私の左手を自分の右手で強く取った。
「行くぞ」
「ッ……」
「震えるなら、手くらいは繋いでろ」
「……」
「恋人なんだろう」
ああもう。
その、不器用で男前なエスコートの確認の仕方、本当にズルくて心臓に悪いですわね。
私は、真っ赤な顔で、そっとその大きくてあたたかい手を握り返した。
「……はい」
◇ ◇ ◇
インターフォンを押し、玄関の重厚な扉が開いた瞬間。
私は、本気で、息を呑んで硬直した。
「あら、いらっしゃい。お待ちしてましたよ」
出迎えたのは、花が咲いたような上品な笑みを浮かべた女性だった。
やわらかな黒髪を綺麗にまとめ、淡い藤色のワンピースを上品に着こなしている。
年齢を重ねた美しさというものを、そのまま優美な形にしたような人だ。
そして、その目元。
人を包み込むような微笑み方。
相手を一切緊張させない、あのあたたかな距離感。
「……ッ」
だめですわね。
見た瞬間に、魂がすべてを理解してしまいますわ。
「藤咲？ どうした？」
九条さんが、急に固まった私を横で小さく問う。
「……いえ」
私は、どうにか震える声を絞り出した。
「少々」
「……」
「お母様が、お美しすぎて……後光が射して見えましたわ」
「母が、か？」
「はい」
「……そうか。お前は本当に変わってるな」
「ええ、そうですわ」
違う。
血縁的には別人だから、違わない。
違うのに、魂の本質は全く違わない。
前世で、親の愛情を知らずに育った私を、本当の娘のように愛してくれた義母上。
あの、品があって、やさしくて、少しだけ茶目っ気があって、いつも私の味方でいてくれた方。
そのあたたかい空気が、目の前の女性に、確かに寸分違わず宿っていた。
そしてその女性が、フッとやさしく目を細めた。
「あら」
「……」
「もしかして、あなたが瑠衣さん？」
「は、はいッ！」
私は反射で、軍人のように背筋をピンと伸ばした。
「藤咲瑠衣と申します！ 本日はお休みのところお招きいただき、誠にありがとうございます！」
そして、思わず、前世の公爵令嬢として仕込まれた最も美しい最敬礼の角度で、深々と礼をした。
現代日本で、彼氏の実家の玄関先でするには、たぶん少しばかり礼が深くて重すぎた。
「まあ」
女性――九条さんのお母様が、驚いたように目を丸くし、それからクスリと微笑ましく笑う。
「本当に綺麗なお嬢さんね。そんなに堅苦しく緊張しなくていいのよ」
「……」
「ねえ、柊介」
「何だ」
「この子、とても礼儀正しくて、可愛いわね」
「……そうだな」
「ッ……！」
ああもう。
いきなり、開幕からそれですの？
親御さんの前で、そんな素直に「可愛い」と自然に肯定なさるのですか、あなたは。
私はその場で、赤面して少しだけ目を白黒させた。
だが、限界化している場合ではなかった。
奥の廊下から、もう一人、重厚な足音が近づいてくる。
「来たか」
低く、腹の底に響くような、穏やかな男の声。
現れたのは、九条さんによく似た、背の高い恰幅の良い男性だった。
白いシャツに上質なカーディガンという気負わない休日の服装なのに、ただそこに立っているだけで、妙に場の空気がピリッと締まる。
きちんとした人だ。
厳格そうで、不器用そうで、それでいて、瞳の奥底の芯のところに深い『やさしさ』が見える。
その目を見た瞬間。
「――ッ」
私は、本気で泣き出しそうで危うかった。
あの目だ。
前世の、私の尊敬する義父上。
寡黙で、少し不器用で、でも、心の底では息子のクライス様も、嫁の私も、孫たちも、誰よりも不器用に溺愛してくれていた、あの大好きな方の目そのものだった。
「柊介」
「父さん」
「こちらのお嬢さんが？」
「……ああ」
九条さんが、繋いでいた私の手を、エスコートするように軽く引く。
「藤咲瑠衣さんだ。俺の会社の秘書室で働いている」
そして。
ほんの少しだけ照れを隠すように間を置いて、真っ直ぐに続けた。
「俺の、大事な恋人だ」
「ッ……！！」
だめですわね。
正面からその真剣な『大事な恋人』という紹介、だいぶオタクの心臓への火力が致死量ですわね。
玄関先で血を吐いて即死するかと思いましたわ。
私は、どうにか弾け飛んだ理性を総動員し、もう一度、今度は現代人らしく深く頭を下げた。
「藤咲瑠衣と申します」
「……」
「本日は、お忙しい中お時間をいただき」
「……」
「本当に……」
そこまで言って。
危なかった。
本当に、前世の記憶に引っ張られて、危うく。
「……お父様、お母様――」
と、呼びかけそうになった。
「ッ！」
私は、慌てて口を噤み、言葉を無理やり飲み込んだ。
だめですわ。
だめですわよ私。
それはさすがに、結婚もしていない初対面の彼氏の実家でやってはいけない、ただの『ヤバい重い女』ですわよ！？
「瑠衣さん？」
お母様が、言葉に詰まった私を見て不思議そうに首を傾げる。
「は、はい」
「どうしたの？ 具合でも悪い？」
「いえッ！」
私は秒速で、誤魔化しの完璧な営業スマイルを作った。
「少々、初めてのご挨拶の緊張で、頭の中の語彙が迷子になりまして」
「まあ」
お母様が、私の素直な焦り方に、またフフッとあたたかく笑う。
そして、お父様の方は、私の顔をじっとしばらく見つめたあと、ぽつりと不思議そうに言った。
「……お嬢さん、初めて会った気がしないな」
「ッ……！」
やめてくださいまし。
そのセリフは、涙腺崩壊ボタンなのでだめですわ。
だって、私も魂の底から、全く同じことを思っておりますもの。
◇ ◇ ◇
案内された広いリビングは、やはり九条家の質実剛健な雰囲気によく似ていた。
落ち着いている。
上質だ。
だが、客に見せつけるような嫌味な派手さは一切ない。
本棚の整然とした並び方も、ソファの座りやすい位置も、季節の花のさりげない飾り方も、全部が生活に寄り添って程よくて、静かに整っている。
「……」
私はソファの席へ着くまでの間、胸に手を当てて何度も深呼吸した。
落ち着きなさい。
今の私は、九条さんの『恋人』であって、前世の『嫁』ではない。
初対面の義両親へ、再会の感動の涙を流して抱きつくタイミングではない。
まだ違う。
今は、現代日本の“彼氏の実家に初めて挨拶しに来た、少し緊張気味の彼女”を演じるのだ。
「お茶と、少しお菓子をどうぞ。柊介の好きなやつなの」
お母様が柔らかく言う。
「ありがとうございます。いただきます」
私は美しい所作で微笑んだ。
運ばれてきたお茶菓子を見て、私はもう一度、オタクの涙腺が危うくなった。
シンプルな焼き菓子。
柑橘の香りが少しだけする。
甘すぎず、でもバターの風味が品よくまとまった、大人な味。
前世で、義母上がよく「クライスはこれくらいの甘さが一番好きなのよ。内緒よ」と私にこっそり勧めてくださった手作りのお菓子と、系統がそっくりだったのだ。
「……ッ」
「瑠衣さん？」
「はい」
「お口に合わなかったかしら？ 大丈夫？」
「いえ、大丈夫です。とっても美味しいです」
私は、どうにか泣きそうなのを堪えて笑顔を保つ。
「ただ」
「……」
「大変、彼に似合う、彼らしい素敵なお茶菓子だと感動しておりました」
「まあ！」
「よかった」
お母様は、私が息子の好みを完全に理解していることに、本当に嬉しそうに笑った。
ああ。
その笑い方。
本当に、前世と全く同じで似ていらっしゃるのですわね。尊いですわ。
◇ ◇ ◇
最初の会話は、ごく普通のアイスブレイクだった。
仕事での関係性のこと。
出会い（最終面接）のこと。
いつから付き合っているのか。
九条さんが会社でどんな様子で働いているのか。
……ええ。
途中までは、とても平和で普通だった。
「へえ」
お父様が、腕を組んでお茶を飲みながら、静かに言う。
「あの仕事人間の柊介が、自分から『恋人』として実家へ連れてくるとはな」
「……」
「うちにとっては、珍しいどころの騒ぎじゃない。明日雪が降るかもしれん」
「そうなのですか」
私は思わず、九条さんを見ながら聞き返してしまった。
「ええ、そうなのよ！」
お母様が、我が意を得たりと楽しそうに頷く。
「この子、小さい頃から変に大人びてて、何でも自分一人で片づけるでしょう？」
「……」
「他人に弱みを見せたり、人へ頼るのが絶望的に下手で」
「……」
「自分が本当に大事にしているものほど、絶対に他人になかなか見せないし、隠すのよ」
「母さん」
九条さんが、たまらず低い声で制止する。
「何？」
「余計なことは言うな。恥ずかしい」
「事実でしょう？ 瑠衣さんにも知っておいてもらわないと」
「……」
ああ。
はい。
その不器用な秘密主義の辺りも、本当に昔から変わりませんのね。
私は、思わず口元を押さえてフフッと笑った。
だめですわ。
それだけで、推しが愛おしくて胸があたたかくなる。
少々困りますわね。
「でもね」
お母様が、まっすぐ私の瞳を見て言う。
「今日、瑠衣さんを見ていたら、母としてよく分かるわ」
「……」
「この子が、あなたをどれだけ大事に、特別に思ってるか」
「ッ……！」
私は、本気で飲んでいた紅茶を吹きそうになった。
「母さん」
「だってそうでしょう？」
「……」
「今日は、さっきからずっと、あなたが無意識に瑠衣さんの隣を気にして、目で追ってるもの」
「……」
「しかも」
お母様は、ニコニコと悪戯っぽく追撃する。
「今朝なんて、『あいつが来るから、茶葉はあれを出してくれ』って、ちょっと落ち着かなかったし」
「ッ……」
私は思わず、隣に座る九条さんを見た。
九条さん、無言。
だが、耳が真っ赤に茹で上がっている。
ああもう。
本当に。
親御さんの前でも、その分かりやすい反応なのですか。
何ですのその、無言で図星を肯定して照れてしまう不器用なスタイルは。可愛すぎますわ。
「……」
「……」
「何ですの、社長。朝から落ち着かなかったのですか？」
私は、どうにか平静を装って、わざとらしく問う。
「……いえ、違う。誤解だ」
お母様は、私たちのやり取りを見て、ひどくやさしい目で笑った。
「よかったなって、本当に思うのよ」
「……」
「この子が、あなたみたいな素敵な、ちゃんと好きな人を連れてきてくれて」
「ッ……」
だめですわ。
そのやさしい言い方は、だめですわ。
だって、まるで。
まるで前世で、親のいない私が初めてこの家へ嫁いできた日に、あの方たちが涙ぐんで言ってくださったのと同じ、深いあたたかい温度なのだ。
「瑠衣さん？」
お父様が、今度は少しだけ低い、心配そうな声で呼ぶ。
「はい」
「……泣くほどのことか？」
「……ッ」
私は慌てて、ポロリと溢れた涙を指で拭い、目元を押さえた。
「い、いえ、違いますわ」
「いや、完全に泣いてるな」
九条さんが、ハンカチを差し出しながら静かに言う。
「気のせいです。ゴミが入りましたの」
「そうは見えない。目が真っ赤だぞ」
「少々」
私は、真っ赤な顔で真顔で言った。
「公式からの『愛情の供給』が多すぎるだけです」
「……また、お前のそのオタクの言い方か」
九条さんが、やれやれと額へ手を当てる。
だが、お母様は、オタク用語の意味がよく分からないまま「ふふっ、おもしろいお嬢さんね」と笑っているし、お父様もなぜかほんの少し、嬉しそうに口元が緩んだ。
ああ。
はい。
この、よく分からなくても“困惑しながらも、私のすべてをあたたかく受け入れてくださる感じ”まで。あまりにも、私の大好きな前世のご両親らしいですわね。
◇ ◇ ◇
その後、一緒に食卓を囲んだ食事の席では、さらに涙腺が駄目だった。
九条家の夕食は、豪華絢爛な派手さはないのに、素材を活かした一品一品がひどく丁寧だった。
和食中心で、味つけはホッとするように落ち着いている。
それもまた、前世の義両親との食事風景と少し似ていて、私は何度も「懐かしい」という感情の処理へ失敗しかけた。
そして何より。
「柊介」
お母様が、ごく自然に言う。
「瑠衣さんのお皿、そっちからだと取りづらいでしょう。あなたが取ってあげなさい」
「……あぁ」
「自分でできますわ」
私は反射で遠慮して言った。
「できますけれど」
お母様はニッコリ笑う。
「こういうのは、男の人にやってもらう（甘える）のも、女の子として大事なのよ」
「ッ……」
言い方。
その少しお節介な言い方も、本当に義母上らしくてだめですわね。
九条さんは、小さく息を吐いてから、私の前へ料理を取り分けて寄せた。
自然だ。
あまりにも、息をするように自然だ。
前世でも、この方は結婚後、私が忙しい時など、何でもない顔でこういう世話焼きを不器用にしてくださったのだ。
「……ありがとうございます」
「どういたしまして」
「……ッ」
今、どういたしましてって、やさしくおっしゃいました？
親御さんの前だから、見栄を張っているのですの？
それとも、休日彼氏モードだからですの？
私はまたしても、尊さに胸元を押さえるしかなかった。
すると、お父様がぽつりと、不思議そうに言った。
「瑠衣さん」
「はい」
「君」
「……」
「初めて来たはずなのに、うちに馴染むのが早すぎないか」
「ッ……！」
その問いは、鋭い急所だった。
私はしばし固まり、それから、言葉を選んで慎重に答える。
「……そう、見えますか」
「ああ」
「……」
「初対面特有の、お客様のぎこちなさが、君には少ない」
「……」
「悪い意味ではない。図々しいわけじゃない」
「……」
「むしろ」
お父様は少しだけ目を細め、やさしく言った。
「初めからこの家にいるみたいに、妙にしっくり来る」
ああ、だめですわね。
それは、私も魂の底から、まったく同じことを思っておりますのに。泣いてしまいますわ。
「父さん」
九条さんが、私を庇うように少しだけ咎めるように言う。
「何だ」
「彼女を面接みたいに詰めるな」
「詰めてない。ただの感想だ」
「詰めてるように聞こえる」
「だが」
お父様は、私の顔を見たまま言う。
「瑠衣さんが、俺の言葉に困っているようには見えんが」
「……」
「むしろ」
「……」
「少し、嬉しそうだ」
「ッ……」
完全に、図星でしたわね。
私は、言葉に詰まりながら、それでも誤魔化さずに正直に答えた。
「……はい」
「……」
「少し」
「……」
「いえ、だいぶ」
「……」
「そう言っていただけて、嬉しい、です」
お母様の目が、やわらかく、本当の娘を見るように細まる。
お父様も、私のその真っ直ぐな言葉に、それ以上は何も詮索しなかった。
その代わり。
お母様が、フッと笑って言った。
「じゃあ、いつでも、また来てね」
「……」
「今度は、もっと家族みたいに気楽に」
「……ッ」
ああ、もう。
それをやさしい声で言われた瞬間。
私は本気で、立ち上がって五体投地で拝みそうになった。
「は、はいッ！」
私は勢いよく、涙声で頷く。
「ぜひ！ 何度でも！」
「……」
「必ず！」
「……」
「お、お父様、お母――」
「瑠衣」
九条さんが、低く、しかし鋭く止めた。
「……ッ」
「今、感極まって、何て言いかけた」
「……」
「俺の聞き間違いか？」
私は、そっと両手で口元を押さえた。
ああ。
限界突破して、やってしまいましたわね。
いくら何でも、初対面で「お父様、お母様」は重すぎますわね。
お母様は一瞬キョトンとし、それから、なぜかパァッと嬉しそうに笑った。
お父様も、さすがに少しだけ驚いて目を見開いている。
「……あら」
お母様が、小さく、満更でもなさそうに言う。
「その呼び方、それも、悪くないわね」
「母さん、調子に乗らせるな」
「だって」
お母様は、楽しそうに九条さんを見る。
「なんだか、この子にそう呼ばれても、すごく昔から呼ばれてたみたいにしっくり来るもの」
「……」
「不思議ねえ。ねえ、お父さん？」
「……」
お父様まで、腕を組んで低く一言。
「……たしかに。悪くない」
「父さんまで。いい加減にしろ」
「……」
ああ。
はい。
もうだめですわ。
この九条家、あまりにも、あまりにも私の愛した前世そのままで、居心地が良すぎますわ。
◇ ◇ ◇
帰り道。
九条さんの運転する車の中で、私は助手席でしばらく黙っていた。
嬉しさと、感動と、公式からの供給過多で、胸がいっぱいでちょっと言葉が出なかったのだ。
隣でハンドルを握る九条さんが、夜の道路を見つめながら低く言う。
「……どうだった」
「……」
「行く前は、あんなに死にそうな顔で緊張していた割には」
「……」
「よく喋っていたし、笑っていたな」
「……」
「むしろ、俺より母さんの方が、お前を娘みたいに気に入ってたな」
「……」
「父さんも、初対面の相手にあんなに最初から空気が柔らかいのは、珍しい。奇跡だ」
私は、そこでようやく、張り詰めていた糸が切れたように小さく息を吐いた。
「……だって」
「何だ」
「とても、やさしかったのですもの」
「……」
「涙が出るほど、懐かしいくらいに」
九条さんが、信号待ちで一瞬だけこちらを見る。
「懐かしい？」
「……」
私は少しだけ迷った。
でも、彼にも、ご両親にも、嘘はつきたくなかった。
「はい」
「……」
「初めて会った気が、全然しませんでした」
九条さんは、しばらく何も言わなかった。
やがて、前を向いたまま、ぽつりと静かに返す。
「……俺もだ」
「ッ……」
ああ。
だめですわね。
今日は、最初から最後まで、どうしてこう、私のオタクの魂に刺さることばかり起こるのでしょうね。
私は窓の外の流れる夜景へ視線を逃がしながら、小さく、幸せに笑った。
今世で初めての、恋人の実家へのご挨拶。
それは、ただ緊張して取り繕うだけの、形式的な時間ではなかった。
時を越えて。
名前を変えて。
世界を変えて。
それでも、また出会えた『私の大好きな家族の気配』へ、静かに泣きそうになるような、あたたかい時間だった。
――ええ。
今世でも、あの方たちに愛されるハッピーエンドの予感しか、いたしませんわね。
