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神代の封印と、その奥に眠るもの

巨大な岩壁に埋め込まれた石門は、長い年月を経てもなお、厳かな存在感を放っていた。

門の表面には、無数の古代文字と複雑な紋様が刻まれている。幾重にも重なった文字は、まるで門そのものを守るために編み上げられた術式のようだった。

周囲には深い雪が積もっている。にもかかわらず、石門の近くだけは不自然なほど雪が少なかった。

門そのものが冷気を放ち、降り積もる雪さえ遠ざけているかのようだ。

僕は、石門に手を伸ばしかけた。

けれど、指先が触れる寸前で、その手をそっと止める。

「不用意に触れるな。ここは神代の封印地だ」

背後から、物部(もののべ)家当主、猛虎(たけとら)さんの緊張した声が響いた。

振り返ると、猛虎さんは険しい表情で石門を見つめていた。その顔には、歴戦の陰陽師でさえ簡単には踏み込めない場所なのだということが、はっきりと表れている。

「代々の記録によれば、この門の奥には、人の手に負えないものが封じられている。封印の維持には、天条の陰陽師や陰陽寮も長く関わってきた。だが、外から封印を重ねるだけで、内部へ入った者はほとんどいない」

「ほとんど、ということは、入った人もいるんだね」

「封印が築かれた当時の記録は断片的だ。何が封じられたのか、その正確な名すら伝わっていない」

猛虎さんは石門を見上げた。

「ただ一つ、繰り返し記されている言葉がある」

そこで一度言葉を切り、重々しい声で続けた。

「『名を呼ぶな。目を合わせるな。声に答えるな』と」

その言葉を聞いた瞬間、周囲の空気がさらに冷たくなった気がした。

名前を呼ぶな。

目を合わせるな。

声に答えるな。

いったい、何を相手にしたときの警告なのだろう。

僕の袖を、紺がきゅっとつかんだ。

「なんだか、すごく嫌な感じがするの……」

「うん。でも、放っておくわけにはいかないよ」

僕は石門に刻まれた紋様を見つめた。

封印から伝わってくる気配は、単純な邪気ではなかった。

怒りや憎しみだけでもない。

もっと古く、もっと深いもの。

世界が今の形になるよりも前から、ずっとそこに存在していたかのような、底の見えない気配だった。

その気配は、石門の向こう側から静かにこちらをうかがっている。

いや、もしかすると――。

ずっと前から、僕たちがここへ来るのを待っていたのかもしれない。

黒が目を細めた。

「こいつは、ただのあやかしを閉じ込めた封印ではないな」

「分かるの？」

「分かるというより、肌が覚えている。俺みたいな古いあやかしほど、こういう気配には敏感だ」

黒の声から、いつもの気だるげな響きが消えていた。

「こいつは、自然に生まれた存在ではない。少なくとも、今の世に生きるものとは成り立ちが違う」

「じゃあ、やっぱり神代の存在……？」

僕はもう一度、石門へ意識を向けた。

神代。

その言葉が、胸の奥で重く響いた。

僕の中に宿る神代の力が、石門に刻まれた文字へかすかに反応している。

まるで、互いの存在を確かめ合うように。

その瞬間だった。

――キ……タ……カ。

どこからともなく、声が聞こえた気がした。

低く、遠い。

途切れ途切れの、かすれた声。

僕は思わず目を見開いた。

「今、何か聞こえなかった？」

「何も聞こえていないぞ」

猛虎さんが答える。

紺も不安そうに首を横に振った。

「紺には、何も聞こえなかったの……」

けれど、黒だけは違った。

黒は険しい表情で、石門を見つめている。

「聞こえたのか、あかり」

「うん。『来たか』って」

黒の目が細くなった。

「ならば、こちらの存在に気づいている。声に答えるな」

黒は石門から視線を外さず、刀の柄に手をかけた。

「……門を開くぞ」

猛虎さんが数名の陰陽師へ合図を送った。

彼らは石門の左右に立ち、古い術式に沿って霊力を流し始める。

淡い光が、門に刻まれた文字を一つずつ照らしていった。

しかし――。

ギィ……。

石門がわずかに震えたかと思うと、術者たちの霊力が押し返された。

「くっ……！」

陰陽師の一人が顔を歪める。

「封印が、こちらの霊力を拒んでいる！」

「全員、無理に押し込むな！　術式を維持しろ！」

猛虎さんが指示を飛ばす。

だが、門に刻まれた文字は一瞬だけ強く光ると、次々に輝きを失っていった。

「長年の記録にあった手順は、もう通用しないのか……！」

猛虎さんの表情が険しくなる。

封印を開くための術式そのものが、拒絶されている。

いや、正確には――。

封印が、外から加えられる力を受け入れられなくなっているのだ。

「少し離れていて」

僕は前へ出た。

「無理に開けようとすると、封印そのものが壊れるかもしれない」

「だが、このままでは門を開くこともできん」

「大丈夫。少しだけ、確かめてみるね」

僕は門の中央へ手をかざした。

力を無理に押し込むのではなく、意識を静かに内側へ向けていく。

古代文字の一つ一つが、長い時間をかけて組み上げられた術式の一部になっていた。

封印は、単純に外から押さえつけるための壁ではない。

内側にあるものの力を受け流し、世界へ影響が漏れないようにする仕組みだ。

けれど、その仕組みの一部が歪んでいる。

内側から何度も叩かれたように、術式には無数のひびが広がっていた。

「封印が壊れかけている……」

「ならば、補強すればいいのではないか？」

猛虎さんが尋ねる。

僕は首を横に振った。

「それだけじゃ駄目。中にいるものが力を増しているから、外側だけ直しても、また壊される」

僕は門の奥に意識を向けた。

その向こうから伝わってくる気配は、さっきよりもはっきりしている。

まるで、こちらが封印を調べていることさえ、すべて見透かしているかのようだった。

「原因を止めないと」

黒が刀を肩に担いだ。

「つまり、奥へ進んで直接確かめるということだな」

「うん」

紺も僕の隣へ並んだ。

「紺も一緒に行くの！　」

「もちろん。黒もお願いね」

「言われるまでもない。お前を一人で行かせるわけがないだろう」

黒は当然だと言わんばかりに答えた。

その声に、ほんの少しだけいつもの調子が戻る。

僕は小さく笑ってから、再び石門へ向き直った。

そして、門の中央へ手をかざす。

僕の内側にある神代の力が、静かに目を覚ました。

指先から、純白の光が広がっていく。

光は門に刻まれた古代文字へと流れ込み、一つ、また一つと淡く輝かせていった。

拒絶するように震えていた術式が、少しずつ静まっていく。

まるで、僕の力を確かめているかのように。

やがて――。

ゴゴゴゴゴ……。

重い音が、岩壁全体に響き渡った。

長い年月、閉ざされていた石門が、ゆっくりと動き始めたのだ。

石と石が擦れ合う鈍い音。

舞い上がる古い埃。

門の隙間から、凍りつくような冷気が流れ出してくる。

そして、石門の向こうに現れたのは、地下へと続く長い階段だった。

その奥は、光を吸い込むような闇に包まれている。

「……開いた」

僕が呟くと、猛虎さんは驚きを隠せない様子で門を見つめていた。

「君の力に、封印が反応したというのか……」

「詳しいことは、僕にもまだ分かりません。でも、この先に原因があるのは間違いないと思います」

僕は階段の奥を見つめた。

闇の向こうから、冷たい空気とともに、あの気配が流れてくる。

さっきよりも近い。

ずっと近い。

「ここから先は、我々も同行させてくれ」

猛虎さんが言った。

「危険なのは承知している。だが、この地の管理を担ってきた者として、何もせずに待つわけにはいかん」

その表情には、当主としての責任と覚悟があった。

僕は少し考え、それから頷いた。

「分かりました。でも、無理はしないでください。危なくなったら、すぐに下がって」

「承知した」

僕たちは、地下へと続く階段を下り始めた。

一段、また一段。

足を進めるたび、地上の風の音が遠ざかっていく。

代わりに聞こえてくるのは、壁の奥から響く、かすかな振動だった。

壁には古い灯火の術式が残されていた。

僕たちが通るたびに、その術式が青白く光り、進む先を照らしていく。

階段は深く、どこまでも続いているように思えた。

途中から、壁に刻まれた紋様が変わった。

最初は、封印を守るための文字だった。

けれど、奥へ進むにつれて、その形は少しずつ変化していく。

絡み合う鎖。

幾重にも重なった拘束の紋様。

何かを閉じ込め、決して外へ出さないために刻まれた術式。

それらが壁一面を覆い尽くしていた。

「……これは」

猛虎さんが足を止めた。

壁に刻まれた文字を見つめ、低い声で呟く。

「外から守るための封印ではない。まるで、内側にあるものを縛りつけるための……」

その言葉を聞いた瞬間、僕の胸の奥がざわついた。

そうだ。

この封印は、何かを守るためだけのものではない。

何かが外へ出ることを防ぐためのものだ。

そして、その何かは今もなお、封印の向こう側で力を増している。

さらに奥へ進むと、壁のあちこちに黒い染みが浮かんでいた。

まるで、墨を垂らしたような汚れ。

けれど、それはただの染みではなかった。

表面が、脈打っている。

ゆっくりと、確かに。

僕たちの動きをうかがうように、黒い染みが壁の上を広がっていった。

「触らないで。あれは封印から漏れた邪気だよ」

僕が注意すると、陰陽師たちはすぐに足を止めた。

黒が低く唸る。

「ここまで漏れ出しているとはな。封印は、もう限界に近いのかもしれん」

「うん……急ごう」

僕たちは警戒を強めながら、さらに奥へと進んだ。

やがて、階段の終わりに大きな空間が現れた。

そこは、地下とは思えないほど広い石造りの神殿だった。

天井は高く、太い柱が幾本も並んでいる。その表面には神代の文字がびっしりと刻まれ、青白い光がかすかに揺れていた。

床には複雑な術式が広がり、その中央には巨大な祭壇が据えられている。

そして、祭壇を取り囲むように、幾重もの鎖と封印の術式が張り巡らされていた。

そのすべてが、中央にある何かを縛りつけている。

僕は、ゆっくりと視線を向けた。

祭壇の中央。

そこに、それはいた。

人の形に似ている。

けれど、人ではない。

黒い霧の中に、巨大な影がうずくまっていた。

頭部には角のようなものが幾本も伸び、体の表面には、無数の目にも似た光が浮かんでいる。

見る角度によって輪郭が変わり、どこまでが体なのかさえ判然としなかった。

その姿を見つめているだけで、頭の奥がじんと痺れる。

理解しようとするほど、意識が深い闇へ引きずり込まれそうになる。

そして、その周囲では――。

封印の鎖が、何本も切れかけていた。

一部はすでに砕け、床に散らばっている。

残された鎖も、限界まで引き伸ばされ、今にも弾け飛びそうだった。

「これが……封じられていたものか」

猛虎さんが息を呑んだ。

その声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

物部家の当主として、数々のあやかしと戦ってきた人でさえ、目の前の存在を前にして警戒を強めている。

それほどまでに、異質な気配だった。

そのとき。

祭壇の中央で、黒い影がゆっくりと動いた。

ギ……ギギ……。

何かが軋むような音が、神殿に響き渡る。

影が、顔を上げた。

僕は息を止めた。

目が合った。

いや、目があるのかどうかさえ分からない。

それでも僕は、確かにこちらを見られたと感じた。

次の瞬間。

――よく来たな。

声が響いた。

耳から聞こえたのではない。

頭の中へ、直接流れ込んできたのだ。

僕は思わず眉を寄せた。

――白き光と影を持つ者。

影の声が、神殿の奥深くで反響する。

――狐の炎を従える者。

紺が身構えた。

――闇の刃を持つ者。

黒の表情が険しくなり、手にした刀の柄を強く握りしめる。

「……俺たちのことを知っているのか」

黒の声が、静かな神殿に響いた。

影は答えなかった。

ただ、ゆっくりと笑ったように見えた。

その瞬間、祭壇を取り囲む鎖が大きく揺れた。

ガシャンッ！

金属音が響き、床の術式に亀裂が走る。

神殿全体が震え、天井から細かな砂粒が降り注いだ。

――長き眠りは、もう終わる。

声が、再び頭の中へ響いた。

――外の世界は弱くなった。封印も、守る者たちも、すべて朽ちた。

「そんなことはさせない！」

僕は思わず声を上げた。

けれど、影は僕の言葉を意に介さない。

――我は、古より世界の底に在るもの。

黒い霧が、祭壇の周囲からゆっくりと立ち上っていく。

――神々が恐れ、名を消し、記憶からさえ遠ざけたもの。

その言葉とともに、神殿の闇が膨れ上がった。

周囲の陰陽師たちが、息を呑んで後ずさる。

猛虎さんは彼らを庇うように前へ出たが、その視線は祭壇から離れなかった。

封印の鎖が、再び軋む。

一本。

また一本。

まるで、何かが内側から鎖を引きちぎろうとしているかのように。

僕は、その光景を見つめながら、ひとつのことを理解した。

ここで起きている異変は、単なる封印の劣化ではない。

長い年月をかけて維持されてきた封印が、何者かの意思によって壊されようとしている。

そして、その存在は――。

僕たちがここへ来たことさえ、最初から知っていた。

――さあ。

影が、僕へと意識を向ける。

――お前の力を見せてみろ。

僕は静かに手を構えた。

胸の奥で、神代の力が強く脈打つ。

恐怖がないわけではない。

目の前の存在が何者なのか、僕にはまだ分からない。

それでも、ここで退くわけにはいかなかった。

「あなたが何者なのか……ここで確かめる」

僕の周囲に、純白の光が灯った。

紺の狐火が青白く燃え上がり、黒の妖刀に紫の雷が走る。

三つの異なる力が、神殿の闇を照らし出した。

祭壇の中央で、古き存在が再び笑う。

その笑い声とともに、封印の鎖が激しく震えた。

そして――。

神代の封印を巡る、僕たちの本当の戦いが始まろうとしていた。

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