王国を追放された私、はみ出し探偵の《検事妻》として返り咲く

6.

　三日後。午前十一時五十分。

　王都・大手門。

　石畳を踏む靴音が、門前の喧騒を少しずつ黙らせていった。

　旅装ではない。

　喪服のような黒のドレスに、外環訴追人の銅章。

　綾乃は真っ直ぐに、大手門の中央へ歩いていく。

　衛兵たちが、ざわついた。

「おい……あの女……」

「号外の……追放されたはずじゃ」

　門衛長らしき大柄な男が、槍を手に進み出る。

「止まれ!」

　綾乃は、止まった。

　門の影が落ちる、ちょうどその境界線の手前で。

「貴様……如月綾乃だな。追放者の城壁内立ち入りは禁止。違反者は――」

「即時処刑。存じています」

　綾乃は微笑んだ。

「ですが門衛長殿。一つ、確認をお忘れですわ」

「なに?」

「その処刑令が適用されるのは、『追放者・如月綾乃』。――私が、その人物であるという確認です」

　綾乃は懐から、一枚目の紙を取り出した。

「外環市民証。氏名――雨宮綾乃」

　門衛長の眉が、跳ねた。

「二枚目。婚姻証明。三日前、正式に受理されています。如月綾乃という人間は、この日をもって、この国のどの台帳からも消えました」

　周囲の衛兵たちが、顔を見合わせる。

「小賢しい……! 名を変えようが、顔は変わらん! 貴様が如月綾乃本人であることなど――」

「証明なさる、と?」

　綾乃は、三枚目の紙を広げた。

　王太子の印璽が捺された、召喚状。

「では、こちらもご確認を。ユリウス殿下の令旨による召喚状。宛名は――『如月綾乃』。本日正午、中央法廷へ、証人として出頭せよ、と」

　綾乃は一歩、境界線へ爪先を寄せた。

「さあ、門衛長殿。二つに一つです」

　声は柔らかいまま、刃の冷たさを帯びる。

「私を如月綾乃だと証明し、この場で斬りますか? その瞬間、あなたは勅命で召喚された証人を殺害した大罪人。令旨への反逆です」

「……っ」

「それとも、私は市民・雨宮綾乃だと認めますか? ならば処刑令は適用されず、市民を裁判なしで斬れば、ただの殺人です」

　槍の穂先が、揺れた。

「どちらの罪が、お好みです?」

　門衛長の額に、汗が伝う。

　衛兵たちは誰一人、動けない。

　斬っても罪。

　斬らなくても、通せば咎めを受けるかもしれない。

　その計算が、鎧の中で渦を巻いているのが見えるようだった。

「……ほ、本部へ確認を――」

「その必要はない」

　門の内側から、氷のような声がした。

　白銀の騎士を従えた文官――氷室が、歩み出てくる。

「勅使として確認する。……貴様は、何者か」

「外環訴追人・第一〇八号、雨宮綾乃。召喚状に基づき、出頭いたしました」

　氷室は綾乃の顔を、長いこと見つめた。

　その無表情の奥で、何かを測っている。

「……通せ」

「し、しかし勅使殿! この女は――」

「令旨は、この者の『生きた出頭』を命じている。門で死なせれば、責を負うのは貴様だ。通せ」

　衛兵たちが、割れた。

　綾乃は背筋を伸ばし、門の影を踏み越える。

　三日前、二度と潜れないと言われた門を。

　正面から。

（――ただいま、王都）

（さっそくですけれど、あなたの飼い主たちを訴えに参りましたわ）

　　　　　＊

　同時刻。南港。

　正午の鐘が、潮風に流れていった。

　定期船〈南栄丸〉の乗船口には、長い列ができている。

　その列を見下ろせる木箱の陰で、雨宮は干し肉を齧っていた。

「所長。桟橋の西、封鎖済みです。荷役頭のおじさんたち、二つ返事でした」

　蒼真が戻ってくる。

「というか、あの人たち全員、所長に頭が上がらないみたいなんですけど……昔何をしたんですか、この港で」

「昔ちょっとな」

「もうその返事、聞き飽きましたからね僕!」

　雨宮は答えず、目を細めた。

　列の中ほど。

　フードを目深に被った、細身の男。

　右手は素手で切符を握り――左手にだけ、灰色の手袋。

「……いたぞ」

　雨宮は干し肉を仕舞い、のそりと立ち上がった。

　列に沿って、ゆっくりと近づいていく。

　太った中年男の散歩にしか見えない足取りで。

　だが、フードの男が顔を上げた瞬間――

　目が、合った。

　男が、弾かれたように列を飛び出す。

「西は塞がってる! 逃げ場は東の網倉だけだ!」

　雨宮が怒鳴った。

　男は言葉どおり、東の倉庫街へ駆け込んでいく。

「蒼真!」

「はいっ!」

　蒼真が白衣から瓶を抜き、先回りの路地へ投げ込んだ。

　パリン。

　瓶が割れ、路地の石畳に無色の液体が広がる。

　直後にそこへ踏み込んだ男の足が、面白いように滑った。

「うわあっ!?」

　男はもんどり打って転がり、積まれた漁網へ頭から突っ込む。

　網が、生き物のように絡みついた。

「捕獲ー! 摩擦係数、ほぼゼロでーす!」

　雨宮がのそのそと追いつき、網の中の男を見下ろした。

「五年ぶりだな――と、言いたいところだが」

　男の顔を、覗き込む。

　若い。

　二十歳そこそこの、見覚えのない顔だった。

　雨宮は男の左手を掴み、手袋を引き抜いた。

　――火傷の痕が、ない。

　滑らかな、若い手の甲。

「……蒼真」

「はい」

「……こいつ、違う」

　網の中の男が、半泣きで喚いた。

「か、金は貰ったんだ! 手袋をして、正午の南行きに乗れって、それだけ! 声の柔らかい旦那に、金貨で――!」

「その男は、他に何か」

「て、手紙を! 『太った男が来たら渡せ』って……!」

　男が懐から、皺くちゃの封書を差し出す。

　雨宮は封を破り、便箋を開いた。

　几帳面な、細い字。

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　明人君へ

　五年ぶりだね。相変わらず、いい鼻だ。

　だが、嗅ぐ場所を間違えたよ。

　私は南の海には興味がない。興味があるのは――君が拾った、あの娘だ。

　彼女はいま頃、壁の内側にいる。

　君の入れない場所に、たった一人で。

　久しぶりに、городの案内でもしてあげようと思う。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　鴉

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　便箋を持つ雨宮の手が、震えた。

　怒りで。

「両替屋も、船の噂も、全部……こっちを港へ釘付けにするための餌か……!」

　雨宮は港の向こう――遥かな城壁を睨んだ。

　追放者の自分には、越えられない壁を。

「――綾乃!」

　　　　　＊

　同時刻。中央法廷・回廊。

　磨き抜かれた大理石が、綾乃の靴音を高く響かせていた。

　左右に立ち並ぶ彫像。

　高い天井。

　三日前まで、自分の世界だった場所。

（法廷は、この回廊の突き当たり)

（証拠の引き渡しも、同じ正午。志摩裁判長の書記官が、今頃別棟に――）

「――お迎えに上がりました」

　背後から、声がした。

　柔らかい。

　綿で耳を撫でるような、奇妙に優しい声。

　綾乃は、振り返った。

　文官服の男が、立っていた。

　中肉中背。薄い笑み。どこにでもいそうな、印象に残らない顔。

　その男が、恭しく胸に手を当て、一礼する。

　――左手に、灰色の手袋。

　綾乃の心臓が、氷の指で掴まれた。

（左手だけの、手袋)

（声の、柔らかい男）

（……鴉）

　王を殺し、ヴァリスを殺し、雨宮と私を追放した組織の、実行者。

　死んだはずの男が、目の前で微笑んでいる。

「法廷まで、ご案内いたします」

　男は身を起こし、回廊の奥を手で示した。

「さあ、どうぞ――『雨宮』綾乃様」