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閑話：沙流川の神語り

　義経一行が去ってから、幾星霜（いくせいそう）の時が流れた。

　日高山脈から流れ出る沙流川（さるがわ）は、変わることなく清冽な水を湛え、アイヌモシリ（人間の大地）を潤している。

　その川のほとり、現在の平取（びらとり）の地に、一つの伝説が語り継がれている。

　ある冬の夜。

　囲炉裏の火を囲み、古老が孫たちに語り始めた。

「昔々、この地に『ハンガンカムイ』と呼ばれる偉大な神がやってきた」

　孫たちは目を輝かせて聞き入る。

「その神は、南の海を渡り、嵐を鎮めてこの地に降り立った。顔は白く、目は涼やかで、その身には輝く鎧をまとっていたという」

　古老の話によれば、ハンガンカムイはただの客人ではなかった。

　彼はアイヌの人々に、鉄の作り方や、より良い舟の漕ぎ方、そして戦いの知恵を授けた。

　だが、決して偉ぶることはなかった。

　共に鮭を獲り、共に熊を追い、共に笑い合った。

　ある時、村が悪い魔物（あるいは敵対する部族）に襲われそうになった時、ハンガンカムイは自ら先頭に立ち、不思議な術と剣技で村を守ったという。

「ハンガンカムイは、オキクルミカムイ（アイヌの文化英雄神）の兄弟だったのかもしれないね」

　一人の子供が言った。

　古老は深く頷いた。

「そうかもしれん。彼が去る時、村の長老に一振りの短刀と、美しい巻物を残していった。それは今も、この地のどこかに眠っていると言われておる」

　ハンガンカムイ、すなわち判官・源義経。

　彼が本当にこの地に留まったのか、それともただ通り過ぎただけなのか、あるいはそれは後世の人々の願いが生んだ幻なのか、確かなことは誰にも分からない。

　しかし、平取の地にある義経神社には、今も多くの人々が訪れ、その伝説に思いを馳せる。

　神社の境内には、古い栗の木が立っている。

　伝承によれば、義経が馬を繋いだ木だという。

　風が吹くと、枝葉がざわめき、まるで遠い昔の英雄の物語を囁いているかのようだ。

　そして、沙流川のせせらぎは、こう歌っているようにも聞こえる。

　――彼は死んでいない。

　――彼は北へ行ったのだ。

　――蒼き狼となって、大いなる空へ駆け上がっていったのだ、と。

　義経が去った後の蝦夷地には、彼の足跡と共に、消えることのない希望の灯火が残された。

　それは、異なる民が互いを認め合い、共に生きたという、短くも美しい記憶の灯火であった。

（閑話　完）