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北の大地を往く

　秋の深まりとともに、蝦夷地の森は極彩色の錦を纏（まと）い始めていた。

　燃えるような紅葉（もみじ）の赤、鮮やかなナナカマドの実、そして黄金色に輝く白樺の葉。

　だが、その美しさは、来るべき死の季節――冬への序章に過ぎなかった。

　義経一行は、アイヌの若者・ウレシパの先導で、内陸部を北へと進んでいた。

　冷気を含んだ風が、木々の梢を揺らし、乾いた音を立てる。

　足元には落ち葉が厚く積もり、踏みしめるたびにカサカサと音を立てた。

「寒いな……」

　亀井六郎が、熊の毛皮で作った外套（がいとう）をかき合わせながら呟いた。

　京の都の冬とは、質の違う寒さだった。肌を刺すような鋭さがあり、体の芯まで凍りつかせるような冷酷さがある。

「弱音を吐くな、亀井」

　駿河次郎が、軽快な足取りで追い抜きざまに言った。

「この程度でへばっていては、大陸など夢のまた夢だぞ」

「へばってなどおらん！　ただ、腹が減っただけだ」

　亀井の腹が、雷鳴のように鳴った。

　一行の食料は尽きかけていた。干し肉は底をつき、ここ数日は木の実やキノコで飢えを凌いでいる。

　ウレシパが足を止め、鼻をひくつかせた。

　そして、地面を指差した。

　そこには、真新しい獣の足跡があった。

　蹄（ひづめ）の跡。鹿だ。

　ウレシパは義経たちに目配せし、静かに弓を構えた。

「狩りか」

　義経の目が光った。

　彼は駿河と亀井に指示を出した。

「駿河、お前は右へ。亀井、お前は左へ回れ。ウレシパ殿の邪魔をするなよ」

「承知！」

　二人は音もなく森の中へ消えた。

　義経と弁慶は、ウレシパの後ろに続き、気配を殺して進んだ。

　森の奥、開けた場所に出た。

　そこには、数頭のエゾシカの群れが、枯草を食（は）んでいた。

　立派な角を持つ雄鹿が、警戒するように首を上げ、周囲を見回している。

　ウレシパは風下から慎重に距離を詰める。

　その動きは、まるで風そのものだった。足音ひとつ立てず、草木の揺れに合わせて体を動かす。

　駿河と亀井も、左右から包囲網を狭めていた。

　だが、亀井が足元の枯れ枝を踏んでしまった。

　パキッ。

　乾いた音が、森の静寂を破った。

　雄鹿が弾かれたように顔を上げ、鋭い鳴き声を上げた。

　群れが一斉に走り出す。

「しまった！」

　亀井が飛び出し、矢を放つが、焦りからか狙いは逸れ、木の幹に突き刺さった。

　鹿たちは驚異的な速さで森の奥へと逃げていく。

「逃がすか！」

　駿河が俊足を飛ばして追いかけるが、鹿の脚力には及ばない。

　その時だった。

　ウレシパが、独特の口笛を吹いた。

　ヒュウッ、ヒュウッ。

　それは、猛禽類の鳴き声を模したものだった。

　鹿たちが一瞬、足を止めて空を見上げた隙を、彼は見逃さなかった。

　矢がつがえられ、放たれた。

　矢は吸い込まれるように雄鹿の首筋に突き刺さった。

　雄鹿は数歩よろめき、どうっと音を立てて倒れた。

　残りの鹿たちはパニックになり、散り散りに逃げ去った。

「見事だ……」

　義経は思わず声を漏らした。

　単に弓の腕が良いだけではない。獲物の習性を熟知し、一瞬の隙を作り出す技術。

　ウレシパは倒れた鹿に近づき、祈りを捧げた後、慣れた手つきで解体を始めた。

　亀井が頭を掻きながら近づいてきた。

「面目ない。俺のせいで……」

　ウレシパは亀井を見て、ニカっと笑った。そして、切り取ったばかりの鹿の心臓を差し出した。

　――食え。

　そう言っているようだった。

　亀井は戸惑いながらも、それを受け取り、生のままかぶりついた。

「う、美味い……！」

　血の味が口いっぱいに広がったが、それは生命の味そのものだった。

　ウレシパは満足そうに頷き、駿河にも肉片を渡した。

　言葉は通じなくとも、同じ獲物を追い、同じ肉を食らうことで、男たちの間に奇妙な連帯感が生まれていた。

　その夜、焚き火を囲んでの宴となった。

　鹿肉の炙り焼きは、極上の馳走だった。

　脂が滴り落ち、香ばしい煙が立ち上る。

　義経は、ウレシパが矢に塗っていた毒について尋ねた。

　身振り手振りでの会話だったが、それがトリカブトの根から採った毒（アマッポ）であることを理解した。

「一撃で巨熊をも倒す毒か……」

　海尊が興味深そうに矢を観察する。

「殺生を忌む仏教とは相容れぬが、この過酷な地で生きるための知恵ですな」

　翌日も、その翌日も、旅と狩りの日々が続いた。

　義経は、ウレシパたちの狩りの方法を注意深く観察していた。

　彼らは決して無闇に矢を射ない。

　風を読み、地形を利用し、獲物を追い込む。

　ある時、ウレシパたちは数人で協力して、鹿の群れを谷間へと追い込んだ。

　出口には、あらかじめ毒矢を仕掛けた罠（アマッポ）が設置されている。

　逃げ場を失った鹿たちは、次々と罠にかかり、倒れていった。

　最小限の労力で、最大限の成果を上げる。

　それは、まさに軍事行動そのものだった。

「殿、何を見ておられますか？」

　時衡が、熱心にメモを取りながら尋ねた。

「彼らの狩りだ」

　義経は答えた。

「彼らは個々の武勇ではなく、集団の連携で獲物を狩る。それぞれの役割が決まっており、合図一つで意思疎通を図る。これは……」

　義経の脳裏に、かつて一ノ谷で平家を追い落とした時の光景が重なった。

　そして、ジャムカが語っていた草原の狩り（ネルゲ）の話。

　『獲物を一匹も逃すな。円を描いて包囲し、徐々に狭めていくのだ』

　点と点が線で繋がっていく感覚。

「使えるかもしれん」

　義経は独り言のように呟いた。

「この戦術は、戦（いくさ）にも応用できる。大軍を動かす時、個々の武勇に頼るのではなく、全体を一つの生き物のように動かす……」

　旅は順調に進んでいるように見えたが、自然は甘くはなかった。

　内陸部へ進むにつれ、寒さは日増しに厳しくなっていった。

　朝、起きると水筒の水が凍っていることが増えた。

　そして、空の色が変わった。

　鉛色の雲が低く垂れ込め、重苦しい空気が森を支配する。

「雪が来ますぞ」

　海尊が空を見上げて言った。古傷が痛むのか、膝をさすっている。

　ウレシパもまた、焦りの色を見せていた。

　彼は頻繁に北の空を指差し、急ぐように促した。

　――海が凍る。

　その言葉にならない警告が、一行の背中を押した。

　ある日の夕暮れ。

　一行は、北の果てに近いノ・テトゥの岬（宗谷岬）の上に立った。

　眼下には、果てしなく続く灰色の海原が広がっていた。

　左手、西の方角には、荒波が牙を剥く日本海。そして右手、東の方角には、鉛色の空を映したオホーツク海――アイヌたちが「ポロ・アトゥイ（大いなる海）」と呼ぶ、凍てつく海である。

　二つの海が交じり合うこの岬の先は、潮の流れが複雑に渦を巻き、白い飛沫（しぶき）を上げている。

「あれが……北の果てか」

　片岡常春が、息を白く吐きながら言った。

　快晴であれば、その海の彼方、水平線の向こうに島影が見えるはずであった。

　アイヌたちが「カラフト（樺太）」と呼ぶ、未知の大地である。

　だが、海は荒れ狂い、渡るための船も見当たらない。

「どうするのです、殿」

　弁慶が尋ねた。

「このままでは、ここで冬を迎えることになります。そうなれば、我らは……」

　全滅する。

　言葉にしなくても、全員が理解していた。

　食料は尽きかけ、防寒具も不十分。この極寒の地で冬を越す術を、彼らは持たない。

　義経は海を見つめたまま、動かなかった。

　その背中には、焦りや絶望ではなく、静かな決意が漂っていた。

「渡るぞ」

　義経は言った。

「海が完全に凍るのを待っていては、体力が持たん。流氷が押し寄せる前、あの一瞬の凪（なぎ）を狙って渡る」

「しかし、船が……」

　時衡が不安げに言う。

　ウレシパが、海岸の一角を指差した。

　そこには、流木や獣皮で作られた粗末な小屋があり、数艘の丸木舟がひっくり返されていた。

　アイヌの漁師たちが使う、夏場だけの仮小屋のようだ。

「あれを使う」

　義経は断言した。

「修理し、補強すれば、渡れるはずだ」

　その夜、初雪が降った。

　音もなく降り積もる白い悪魔。

　それは、世界を白一色に染め上げ、彼らの退路を完全に断ち切った。

　もう、後戻りはできない。

　前へ進むしかない。

　義経は、舞い落ちる雪を掌で受け止め、握りしめた。

　冷たい。

　だが、その冷たさが、彼の闘志に火をつけた。

「行くぞ、皆の者。氷の回廊が、我らを待っている」

　ウレシパとの別れの時が来た。

　彼はここまでしか案内できないという。

　駿河次郎は、自分の愛用していた小刀をウレシパに渡した。

　亀井六郎は、力強くウレシパを抱きしめた。

　言葉は通じなかったが、心は通じ合っていた。

　ウレシパは、何かを叫びながら、雪の中を去っていった。

　――生きろ。

　そう聞こえた気がした。

　義経一行は、雪に覆われた海岸へと降りていった。

　そこには、地獄のような寒さと、未知なる大陸への希望が待っていた。

　伝説の「北行」は、いよいよ佳境を迎えようとしていた。

（第3章　完）