星を並べて １１
治癒ポットから出たばかりだから、深雪の面会時間はとても短い。３０分を過ぎると、ティーブたちは腰を上げた。ちょっと残念で、ちょっとほっとした。
人と一緒にいるのは楽しいけれど、でもやっぱり、落ち着かない。でも多分、残念の方が多くてそういう顔をしてしまったのだろう。また来ると言って、ティーブが頭を撫でてくれた。
「……あ、そうだったわ」
部屋から出て行こうとした輪が、そう言って立ち止まった。
「これを忘れるところだったわ」
小さなバッグから音楽プレーヤーを取り出す。
「何だ、それ」
「ティーブが言っていたんでしょ。惑星ミチラキのバースデーソング」
そう言って輪はパネルを指先で弾いた。
深雪の個室に、場違いな音楽が流れ出す。軽いメロディー。ああそうだった、これだ。星の子にはピアノがあって、先生が弾いていた。
『ハッピー、ハッピー、バースデー』
弾むような前奏の後、子どもたちの声が響いた。深雪たちみたいに、大声で歌ってはいない。訓練された、合唱団の声。綺麗な歌声が白い部屋を満たす。
『ハッピーいっぱい、バースデー、ハッピーいっぱい、バースデー』
ああやっぱり、違っていたか。替え歌だとわかっていたが、深雪はくすりと笑った。
『ハッピーに包まれ生まれてきたから、ハッピーを分けて生きていく』
突然、深雪の脳裏にいろんな光景が駆け抜けた。
お母さんは首飾りを深雪につけて、そして抱きしめた。強く、強く抱きしめて、幸せにね、生きてねと言ったのだ。
決して、ここで立っていろと言ったわけじゃない。
隣のおばさんはいつ行っても、お菓子をいっぱい用意してくれていた。
深雪が捜査官になって星を出て行くと告げたあの日。おばさんは餞別だよと言って、深雪が潰れてしまいそうなほどの大きなリュックに、お菓子をいっぱい詰め込んだ。
黒くて大きな犬を連れて、毎日星の子の前を散歩していたおじさん。
おじさんはいつも、壁に貼られた紙を見つけると破いていった。怖い顔でびりびり破いて、犬もおじさんも怖かった。
でもあの紙に何が書かれていたか、深雪は知っている。あれには、ディセの悪口が書かれていたのだ。
星の子は毎日３０分早く、学校に行く。学校に着くとまず始めに、校長室に入る。
校長先生はいつも、星の子の子どもたちのために朝ご飯を用意してくれていた。星の子で食べるだけじゃ全然足りないって、知っていたのだ。
深雪はあの校長室で、生まれてはじめて、湯気の立っている温かい食事を知った。
『ハッピーいっぱい、バースデー、ハッピーいっぱい、バースデー』
学校の友達は、深雪のためにノートをとってくれている。その科目が得意な子たちがそれぞれに、深雪のためにものすごくわかりやすいノートを作ってくれる。
そして、深雪が学校に戻ると消灯時間まで、勉強を教えてくれるのだ。
先輩たちは深雪のために、服や靴や小物をくれる。
もう小さくて体に合わないから、子どもっぽいから。もう使わないからと言ってくれるけど、深雪は気づいていた。先輩たちがくれる服や靴が新品で、誕生日プレゼントだということを。
先輩たちは冬のお休みで家に帰るといつも、深雪のために贈り物を買ってきてくれるのだ。
『ハピハピハピハピ、バースデー、あなたに愛され生まれてきたの』
ひとりじゃなかった。ひとりではなかった。沢山の人たちの、小さな優しさに包まれて生きてきた。決して、ひとりで生きてきたわけじゃない。
「紫野……？」
ティーブが驚いた声を上げて、深雪の頭を撫でた。溢れ出した涙が止まらず、優しい人たちが歪んで見えた。
「それで、どうなったの？」
ティーブを挟んで座る２人の息子が先を急かす。
「次の春に高校を卒業して、捜査官を辞めたんだ」
膝に座る娘を抱き直し、ティーブは言った。
「辞めちゃったの？ どうして？」
「もう続ける必要がなかったからだ。もともと、したかった仕事ではない。選ぶことができずに、生活をするために続けていただけだからな」
「ふ～ん……でも、もったいないな」
右隣に座る長男が呟く。
「そうだよね。強かったんでしょ？」
年子で生まれた次男も言う。
「ああ。ものすごく、強かった。あんなに強い捜査官を見たのは、はじめてだった。力も……それから、心も強かったんだ」
１ヶ月にも渡り監禁されて、暴行された。だが、心を病むことはなかった。あの事件の後もちゃんと、笑えたのだから。
「辞めて、どうしたの？」
「辞めて、ミチラキに行った。色々な人にありがとうを言うために。そして貯めた金を使って、菓子を買ったんだ」
「全部？」
「全部」
「すっごーい！！ どのくらいになったの？」
「そりゃあ、すごい量になった。星の子の子どもたちが、それぞれに大きな菓子の袋を３つも４つも抱えられるくらいに。服も靴も贈ったから、あっという間に金は無くなったんだ」
子どもたちには菓子を、先生やおばさんには元気な顔を見せに行った。子どもたちは興奮して騒いでいただけだが、大人たちはほっとしたように笑って、笑い顔のまま泣いていた。
両手いっぱいの菓子を想像したのか、息子たちが騒ぐ。膝に乗った小さな娘も、きゃっきゃと笑った。小さなその手首に銀色の輪。
兄たちから随分と離れて生まれたこの娘だけが、母親の力を受け継いだ。その力は母親の足下にも及ばないほど弱いものだったが、確かに受け継いでしまった。
ティーブは、小さな娘を抱きしめる。
お前が生まれたとき、母さんがどれほど泣いたのか、いつか話してやろう。泣いて、泣いて、泣いて、悩んで、どれほどの時間を苦しんだのか教えてやろう。
息子たちがもう少し大きくなったら、また別の話を聞かせてやろう。
お前たちの母親が、子どもを生むことをどれほど怖がっていたのか、どうやって乗り越えたのか、聞かせてやろう。
「ご飯、出来たよぉ」
キッチンからの声に、息子たちは弾かれたように駆け出す。小さな娘も兄たちを追いかけ、ぱたぱたと駆けていった。
ティーブはゆっくりと立ち上がり、キッチンへと移動した。そうして、柔らかな笑みを浮かべて子どもたちを見ていた妻を、抱きしめる。
華奢な体を後ろから抱きしめて、頬にそっとキスをする。囃す子どもたちに赤面しつつも、深雪は小さなキスを返してくれた。
