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第6章：これは、私から君への贈り物だ

こんにちは！ついに第6話まで来ました！

もしよろしければ、ぜひ感想やコメントをいただけると嬉しいです。読者の皆さんがこの物語をどう感じているのか、一緒に歩んでくださっている皆さんの声をとても楽しみにしています。

もしかしたら文化の違いでしょうか、日本の読者の方は少しシャイなのかな？と思ったりしています。私は西洋圏の出身なのですが、向こうでは私自身も含め、読者が自分の意見を積極的にコメントすることが多いんです。

（コホン…実は第1話からずっと、皆さんの反応をドキドキしながら待っています…！）

また、公式X（旧Twitter）の方もぜひフォローをお願いします！私の描いたイラストをアップしていますし、将来的にはヴォルフガングのイラストも投稿する予定です。

それでは、今回はこの辺で。第1話からずっと付き合ってくださっている皆さんに心から感謝します！

アナ・デーモン

あの一件から二週間が過ぎていた。あの男は何度かヴォルフガングと会話をしようと試みたが、成功することはなかった。彼女は彼の顔を見るたびに理性を失い、殺そうとした。

そのほとんどが絞殺の試みだった。

　ある意味で不死身であるとはいえ、男もこのまま放置するわけにはいかなかった。少女は彼の顔を見ることさえできず、何らかの理由で彼をひどく憎んでいた。彼を見ると理性の欠片もなくなり、怒りに身を任せてしまう。完全に不安定な状態だった。

　何が間違っていたのか、彼には分からなかった。彼女の到着は偶然ではなかったと告げた瞬間から、すべてが台無しになったのだ……。

「あんたが私を家族から引き離したの！？お別れも言わせずに！？」

　ああ、ようやく理解した。彼は、少女と自分が同じ存在でありながら、異なる個人であることを忘れていたのだ。

　彼女と接触する前に、少女の考えを調査することが重要だとは考えていなかった。知らぬ間に、触れてはいけない繊細な部分に触れてしまったのかもしれない。

　彼は少女の記憶を見て、この状況に対する解決策と答えを探すことにした。必要なものを見つけたとき、彼は少女が本当に必要としているものの手がかりを得た。

「よし、精算の時だ、ヴォルフガング」

　一方、ヴォルフガングは普通に振る舞おうとしていたが、内心はひどい気分だった。あの男を見て、話そうとするたびに怒りに身を任せて殺そうとしてしまう。自分自身を制御できなくなるのだ。

　後でその状況を思い出しては罪悪感を感じていたが、どうしても抑えられなかった。自分が本物の怪物になってしまうのではないかという恐怖、そして何よりも……かつてのヴォルフガングと同じ過ちを犯し、あの恐ろしい運命から逃げられないのではないかという恐怖。

　制御を失うたびに、自分が怪物であるかのように感じた。

　だが、心に感じる痛みゆえに、止めることができなかった。

　気分が悪かった……。それが自分の正体なのだろうか？

「ヴォルフガング、楽しみ？」

　エリザベスの声が彼女を思考から引き戻した。

「え……？」

　思考に沈んでいて会話を聞いていなかった少女は、そう言うことしかできなかった。

「夏休み前の、二年生全員で行く一ヶ月後の修学旅行、楽しみかって聞いたのよ」とエリザベス。

「ああ、うん、楽しみよ」

　ヴォルフガングは感情を偽って答えた。正直、旅行のことなど覚えてもいなかった。あの奇妙な男との状況についての思考に溺れていたのだ。

　彼女は今も、それらの出来事を思い出すだけで最悪な気分だった。

　自分が本物の怪物であるように感じ、運命を変えられないのではないかという恐怖が募る。

　最悪の気分だったが、誰にも悟らせるわけにはいかなかった。この過酷な世界で弱さを見せることはできない。彼女は何事もなかったかのように振る舞い続ける。

　彼女は尻尾を隠し続けていた。彼女が半人半魔であることを誰も知らない。そんな風に注目を集めたくはなかったし、尻尾を見るたびにあの男や、自分が制御を失った瞬間を思い出してしまうからだ。

　制御を失った時に自分が変貌する怪物、それを思い出させる。自分の尻尾は、自分の恐ろしい存在の烙印だった。

　思い出す時の感情は恐ろしいものだった。

　エリザベスとミンギは顔を見合わせた。その答えに納得していなかった。彼女はいつも通りを装っていたが、多くの人が彼女の沈んだ様子に気づいていた。多くの者にとってはどうでもいいことだったが、エリザベスとミンギにとっては違った。

　エリザベスがその落ち込んだ様子について問いただそうとしたが、ミンギがテーブルの下で彼女を蹴り、彼女は痛みで声を上げた。

「なんで蹴るのよ、このバカ！」とエリザベス。

「お前が余計に悪化させようとしていたからだ」とミンギ。

　エリザベスは変な顔をして彼を見た。「何も聞くな。彼女が話したくないなら、無理強いするな。それは状況を悪化させるだけだ」とミンギは言った。

「でも、あんな彼女を見て心配じゃないの？」エリザベスは、思考に迷い込んで状況を把握していない少女を見て心配そうに言った。

「もちろん心配だ。でも、彼女が何も言いたくないなら無理やり言わせることはできない。そんなことをしたら、俺たちは何者になってしまうんだ？それは解決策じゃない」ミンギは心配そうな、しかし理解のある笑みを浮かべて説明した。「でも、それは彼女を一人にするという意味じゃない。俺たちが支え、一緒にいてあげるんだ。特に旅行では、全力で彼女を励まそう。もし彼女が話したくなったら、俺たちがそばにいて話を聞き、助けてあげればいい」

「そうね」エリザベスはため息をついた。「話したくないなら、私が無理強いする権利はないわ。彼女がそうしたくなったら、私たちがそばにいるわ」エリザベスはミンギに笑顔を返した。

　ついに修学旅行当日がやってきた。別の都市へ旅行するのだ。ヴォルフガング以外、全員が興奮していた。

　彼女はそれが新しく素晴らしい経験であることを知っていたが、精神状態がそれを楽しむことを許さず、ただ落ち込んでいた。

　列車で移動することになり、二年生の三クラスが集まっていた。全員が興奮し、友人たちと話し、一緒に座る約束をしていた。

　ヴォルフガングはどうでもよかった。こんな気分でいるのは嫌だったが、どうしようもなかった。

　列車に乗り込むと、ヴォルフガングは窓際に座り、エリザベスがその隣に座った。

　エリザベスとミンギはどちらが隣に座るかをジャンケンで決め、エリザベスが勝った。

ガン・ミンギは彼女たちの前の席に座った。

　ヴォルフガングにとって、旅の時間は数秒のように感じられた。窓の外を眺めながら思考にふけっていたため、時間の感覚を失っていたのだ。エリザベスが到着を知らせる声で、ようやくトランス状態から抜け出した。

　列車を降りると、担任の先生からリストバンドを渡された。事故を防ぎ、迷子を監視するためのトラッカー付きのものだ。

　全員が装着し終わると、荷物を置くためにホテルへ向かった。部屋は二人一組で割り当てられ、ヴォルフガングは別のクラスのエリザベスとは一緒になれず、クラスの、彼女に対して中立的な女子が同室になった。

　ヴォルフガングはその都市にいる間ずっと部屋にこもっているつもりだった。何かをする気力も動機もなかったからだ。だが、エリザベスとミンギがそれを許さず、彼女の憂鬱な気分を晴らそうと無理やり部屋から連れ出した。

　エリザベスとミンギは観光に興奮していたが、ヴォルフガングは何に対してもやる気がなかった。

　二人は彼女を楽しませようと様々な場所に連れて行ったが、何一つ効果がないようだった。

　ヴォルフガングは相変わらずの落ち込みようで、わずかな心からの笑顔さえ見せなかった。見せるのは、メキシコのテレビドラマの悪役よりも不自然な作り笑いだけだった。

　三人の友人がショッピングモールを歩いていた。エリザベスとミンギは、どの試みも実を結ばないことに不満を感じていた。

　ヴォルフガングはただ歩いていたが、考え込んでいたせいでいつの間にか友人たちを少し追い越していた。道に気づかず、不注意にも誰かとぶつかってしまった。

「すみません、前を見ていなくて」

　その人の声を聞いた瞬間、ヴォルフガングは全身の毛が逆立つのを感じた。彼女はその声を完璧に知っていた。

　ぶつかった相手に視線を向けると、彼女の目は驚愕で見開かれた。見ているものが信じられなかった。

　ぶつかった相手は、アジア系の特徴を持つ、焦茶色の髪をした少年だった。彼女は、その人物が誰であるか信じられなかった。

「怪我はない？」少年は、少女が話さないのを見て心配そうに、友好的な笑みを浮かべて尋ねた。

「わたし……」

「西村！早く来いよ、置いていくぞ！」

　一人の少年が焦茶色の髪の少年に声をかけ、赤髪の少女との会話を遮った。

「もう行かなきゃ。ぶつかってしまって、もう一度謝るよ」少年は小さな笑みを浮かべて別れを告げた。

　ヴォルフガングはその瞬間、泣き出しそうな気分だった。信じられなかった。なぜ彼がここにいるのか？

　幻のように、彼はここにいた。彼を見ることができ、声を聞くことができた。

　少女はもう何も考えず、少年に向かって走り、彼の手を掴んで注意を引いた。

「私の名前はヴォルフガング・マイヤーよ！」少女は決意を込めて言った。頬は赤らみ、目には小さな涙が浮かんでいた。

「僕はタマキ。西村タマキ」少年は、少女の行動に少し困惑しながらも、友好的な笑顔で答えた。

　エリザベスとミンギは、一体何が起きているのか分からず、驚いてその光景を見ていた。

　その状況は、同じく観光をしていたヴォルフガングのクラスメイト数人の目にも留まった。

　そこにいたデレクも、眉をひそめ拳を握りしめてその光景を見ていた。隣にいたコナーは、友人の怒りと嫉妬を感じ取っていた。

　間違いなく、穏やかな修学旅行にはならないだろう。

「タマキ、なんで彼女が一緒にいるんだ？」

　一人の少年が、タマキの手を離さないヴォルフガングを指さして尋ねた。

「ええと、彼女が一緒に過ごしたいって言ったんだ。僕たちの最後の日だし、新しい友達ができるのも悪くないと思ってね。ほら、修学旅行の思い出だよ」タマキは友好的な笑顔で答えた。

　普通の人間なら、ヴォルフガングのように見知らぬ他人がこれほど近くにいるのを許さないだろうが、不思議なことに、少年はこの赤髪の少女に対して何らかの親しみを感じていた。

　まるで以前から知っていたような、非常に懐かしい感覚だった。

「じゃあ、あいつらは？なんで俺たちと一緒にいるんだ？」

　別の少年が、ヴォルフガング、エリザベス、ミンギ、コナー、そして彼らについてくるデレクを指さした。

「俺たちはこの赤髪の友達だ」ミンギがヴォルフガングを指して笑顔で答えた。

「俺たちはたまたま同じ方向に行くだけだ、純粋な偶然だ」デレクはタマキを睨みつけて答えた。

「嘘だよ、俺たちもこの赤髪のためにいるんだ」コナーが答え、友人から鋭い視線を浴びた。デレクは頬を少し赤らめ、眉をひそめていた。「なんだよ？本当のことだろ」と彼は友人の視線に答えた。

（今の、変だったわね）エリザベスとガン・ミンギは同時に思った。

「まあ、みんながいても悪いことはないだろ。人数が多いほうが楽しいし」とグループの一人が言った。結局、彼らも学生であり、他の学校や場所の学生と知り合うのは悪くないことだった。

　少年たちのグループは、最初の目的地として多国籍料理のレストランへ向かい、15人分の席を頼んだ。

　ヴォルフガング、エリザベス、ミンギ、デレク、コナーを除き、グループにはタマキを含めて男子5人、女子5人がいた。

「西村くん……」一人の女子がタマキの隣に座ろうとしたが、ヴォルフガングがその席を奪い、少年の腕を掴んでその女子を睨みつけた。女子は眉をひそめ、仕方がなく別の席に座った。

　非常に独占欲が強く見えるかもしれないが、ヴォルフガングは、これが自分の弟に会えるおそらく最後のチャンスだと確信しており、それを活かそうとしていた。もしあの女子が隣に座れば、彼女は彼を離さないだろうし、チャンスは台無しになる。

　安っぽい恋愛小説の女子高生のように図々しく彼を口説きたいのなら、別の機会にしてほしかった。

　今は、彼女と弟の時間なのだ。誰にも邪魔はさせない。

　これを見てデレクは眉をひそめ、少女がその少年にべったりな様子にさらに苛立った。

何が彼女に起きているのか分からなかったが、少女がその少年にこれほど近いことが不快だった。嫌な気分だった。

　コナーの方は、友人が嫉妬でバカなことをしないよう願うばかりだった。彼が赤髪の少女を好きなのは明らかだったが、本人はそれに気づかないほどの大バカ者だった。

　エリザベスとミンギは驚いてその光景を見ていた。一方で友人があの落ち込んだ状態から脱したことは嬉しかったが、他方でその奇妙な行動に非常に困惑していた。

　タマキの友人たちは、少女が自分たちの友人を好きなのだと推測し、それ以上気にせず、友人のために物事がうまくいくことを願った。少女はそれほど美人ではなかったが、悪い人には見えなかったからだ。

「ご注文は何になさいますか？」店員の言葉で、彼らは我に返った。

「私はカレーライスと、もんじゃ焼き、それと桃の餅をお願いします！」ヴォルフガングは大きな笑顔で、興奮気味に頼んだ。

　ヴォルフガングの行動に多くの者が驚いたが、その場では何も言わなかった。全員が注文し終えて店員が下がると、全員が視線をヴォルフガングに向けた。

「何よ？」その視線に気づいて少女が尋ねた。

「お前が日本料理にそんなに詳しいなんて知らなかったよ」とガン・ミンギ。

「あ……」どう答えればいいか分からなかったが、ある記憶が脳裏をよぎった。「ああ、私のおばあちゃんが日本人だったから、その文化を少し知っているのよ」と正直に答えた。ヴォルフガングの祖母が実際に日本人であったか、少なくとも彼女の頭に浮かんだデータではそうだった。

「なあ、不思議だね」タマキが笑顔で言った。

「何が不思議なの？」

「それ、ヒカルの好物なんだ。特に桃の餅は、あいつ、天界の料理だっていつも言ってたよ」タマキは笑顔で答え、彼の友人たちは複雑な表情を浮かべた。

「……」ヴォルフガングは驚きで目を見開いた。そんな答えは予想していなかった。

（また始まった）彼の友人たちは思った。タマキに近づこうとする女子がいると、彼はいつも会話に「ヒカル」を出してしまい、女子たちはそれにうんざりするのが常だった。ハンサムなのに、いつもヒカルの話を出して台無しにしてしまう。

　デレクの方は完全に激怒していた。眉をひそめ、怒りで歯を食いしばっているのが分かった。信じられなかった。あんな男がヴォルフガングのすべての関心と興味を引いているなんて、幸運すぎる。

　どうしてあいつはヴォルフガングの前で、堂々とそのヒカルという女の話ができるんだ？別の女と一緒にいる時に他の女の話をしてはいけないと知らないのか？完全な無作法者だ！

　待て、なぜ自分は苛立っている？なぜあいつがヴォルフガングの関心を持っていることが幸運だと思うんだ？以前、自分は彼女のすべての関心と興味を持っていたが、幸運だなんてこれっぽっちも思わなかったし、むしろかなりうっとうしいと思っていたはずだ。だが……。

『あなたはとても素晴らしかった。まあ、あなたはいつでも素晴らしいけれど』

『世界の果てまでついていくわ』

『私の名前はヴォルフガング・マイヤー、あなたの未来の妻よ』

　一瞬、それらの瞬間はそれほど悪くなかったと感じ、認めたくはないが、自分の一部がかつてのヴォルフガングをどこかで恋しく思っている。

　くそ、もしかしたら友人の言う通りかもしれない……。自分はヴォルフガング・マイヤーが好きなのかもしれない。

「ごめん、考えずに話しちゃった。別の話をしよう」タマキは、また会話にヒカルを出してしまったことに気づき、少し引きつった笑顔で言った。友人たちから、近づいてくる女子を不快にさせるからそれをやめろと言われていたのだ。

「もっと聞かせて」ヴォルフガングは目に輝きを浮かべて言い、全員を驚かせた。

「え？」タマキの口から漏れた。彼は完全に驚いていた。

「もっと話を聞かせて。ヒカルについて、もっと話して」ヴォルフガングは憧れに満ちた大きな笑顔と、瞳に輝きを浮かべて言った。

彼女はもっと聞きたかった。兄の話を、兄の視点からの自分の話を聞きたかったのだ。

「そうだね、ヒカルはいつも変だったよ。女の子らしく振る舞わなくて。あいつは猿みたいだった。よく『狂った小猿』って呼んでたよ。本当に、怒るとそっくりなんだ。中学生の時、電話で喧嘩したことがあって、冗談で『学校でドラッグをやってやる』って言ったんだ。そしたらあいつ、僕の教室まで来て、棒で僕を叩きのめそうとしたんだよ」タマキは赤髪の少女に語った。

「当ててみようか。彼女、こんな風に言ったんじゃない？『死にたいのか！？ドラッグですって！？バカになったの！？叩きのめしてでも正気に戻してやるわ！』って」ヴォルフガングは身振り手振りを加え、棒で叩くジェスチャーをしてその場面を演じた。

「そう！なんで分かったの？最後には母さんが迎えに来て、父さんでも助けられないくらい酷く叱られたよ」タマキはその瞬間を思い出して笑った。ヒカルがどれほど恋しいか。

　二人はその出来事を思い出して笑い、タマキはさらにヒカルと自分の話を続けた。

　タマキの友人たちは衝撃を受けていた。あのヒカルの話をされて嫌がらない女子に会うなんて思ってもみなかった。この子は本当に変わっている、ヒカルの話をもっと聞きたがっている。

　すべてが非常に奇妙だったが、友人が少女に楽しそうに話を続けているのを見て、それ以上は気にしなかった。もしかしたら、これこそが友人に本当に必要なことだったのかもしれないし、少女が嫌がっていないのなら、二人がうまくいくように心の中で応援するだけだった。

　食事の後、彼らは街で開催されていた一種のフェアに行くことにした。最も興奮していたのは先頭を行くタマキとヴォルフガングだった。

　ヴォルフガングとタマキの友人たちは、二人がまるで一生の知り合いのように仲が良いことに驚いていた。それでも、二人がとても幸せそうだったので、そのまま自分たちの世界にいさせてあげた。

　デレクの方は嫉妬にかられてそれを見ており、タマキのグループの女子たちもヴォルフガングに嫉妬していた。

　コナーの方は、ただ友人がバカな真似をしないよう見守っていた。

　ヴォルフガングとタマキは自分たちの世界で楽しみ、たくさんのゲームをした。

「おお！」ヴォルフガングは虫のようなエイリアンのぬいぐるみを見つけて叫んだ。

「それが欲しいの？」少女の憧れの眼差しを見てタマキが尋ねた。

「うん！エイリアンよ！」彼女は憧れに満ちた大きな笑顔で叫んだ。

「君のために取れるかやってみるよ」タマキは笑顔で言った。

　そのぬいぐるみは、お祭りにありがちなハンマーで力強さを測るゲームの景品だった。

タマキは一回分のお金を払ったが、鐘を鳴らすことはできなかった。彼の力は勝つのに十分ではなかった。さらに二回試したが、やはり勝てなかった。

「どけ、この弱虫！俺にやらせろ！」デレクが嫉妬でタマキからハンマーを奪い取った。ヴォルフガングの前でいいところを見せ、ぬいぐるみをプレゼントしたかったのだが、彼も勝てなかった。さらに四回試したが、勝てなかった。

「残念だったな。次はもっと強くなってこいよ」店主が嘲るようなトーンで言った。勝てるはずがなかった、そのゲームは細工されていた。本物の怪物でなければ勝てない。

「冗談だろ！？」デレクは、勝てなかったこと、そして何よりヴォルフガングの前で恥をかいたことに挫折感と恥ずかしさを感じて叫んだ。

「ちょっと私にやらせてみて！」ヴォルフガングがハンマーを掴み、打つ準備をした。店主は、また誰かが負けゲームに金を捨てるのを見て、嘲笑を浮かべていた。

　ヴォルフガングが叩くと、勝利の鐘が鳴り響き、店主は衝撃を受けた。誰かが勝つなんて、ましてやこんな痩せた少女が勝つなんて信じられなかった。

「勝った、勝った、勝った！私が一番！斉天大聖と同じよ！」ヴォルフガングはぴょんぴょん跳ねて勝利を祝い、少しおどけたダンスを踊った。本当に幸せだった。

　タマキはその光景を見て衝撃を受けていた。不可能と思われたゲームでの勝利にではなく、そのお祝いのダンスにだ。ヒカルが何かに勝った時と同じダンス、同じセリフだった。

　結局、彼はそれを奇妙な偶然として受け入れた。少女は外国人であり、ヒカルと知り合ってこのダンスを学ぶ術はないはずだからだ。　

　それに、ヒカルはもういない……。

　でも……この少女はヒカルを思い出させる。

まるで彼女がまだそばにいるような……。

　まるで妹がまだ生きているような……。

「私の景品よ、おじさん」ヴォルフガングは嘲笑気味の笑顔で景品を要求した。

　店主は不承不承、景品を渡した。

「私のエイリアン、大好きよ！」ヴォルフガングはぬいぐるみを抱きしめ、キスをして大喜びしていた。

　タマキは、その赤髪の少女が景品を喜ぶ姿を見て微笑んだ。彼女はとても変わっていたが、それは悪いことではなかった。

「なあ、君はヒカルにとても似ているね」タマキが笑顔で言った。

「似てる？」その言葉に非常に驚いて聞き返した。

「うん」とタマキ。

「どんなところが？」ヴォルフガングは好奇心と少しの緊張を持って尋ねた。

「二人とも、すごく変わってるところかな」彼は単純に答えた。「誤解しないで、いい意味で変わってるんだ。それに、彼女との共通点がたくさんある。二人とも同じ料理が好きだし、性格もよく似ているし、癖や態度も一致するところがある。君は素晴らしいよ、斉天大聖みたいにね」タマキは心からの笑顔で説明した。

「う、うん……あ、あそこに写真のキャビンがあるわ。入ったことがないの。行きましょう！」ヴォルフガングは、そんな風に言われて恥ずかしくなり、照れて話題を変えると、タマキの手を引いてそのキャビンへと引きずっていった。

　タマキはその状況を気に留めず、ただその時の流れに身を任せた。

　その瞬間はとても明るく幸せだった。不思議なことに、ヒカルがまだ一緒にいるような、少なくともその赤髪の少女の隣にいる間はそう感じていた。

　キャビンの中で一緒に写真を撮り、そこを出ると電話番号を交換することにした。空気はとても明るく美しかった。

　デレクは激怒していた。認めざるを得ないが、やはり自分はヴォルフガングが好きで、彼女がその日本人の少年に近いことが嫉妬でたまらなかった。

「落ち着けよ、友よ。彼女はその少年と楽しい時間を過ごしているだけだ。それに、今日は彼の街での最後の日なんだ、今日が終われば二度と会うこともない。大げさだぞ」コナーはバンデリージャを食べながら言った。「フェアにいるんだ、楽しもうぜ。リチャード・マイヤーが旅行に来られなかったのは残念だけどな」

　あの屋敷の一室では、金髪の少年が毛布に包まってベッドに倒れ込んでいた。

「クソだな」リチャードが言った。彼は旅行の前日にひどい風邪を引いてしまったようだ。身体的に最悪だったが、何より少女があの場所で何をしているかを考えることが苦痛だった。特にデレク・フリードリヒや、あの四眼のガリ勉野郎と。自分の調査では、あいつは脅威には見えなかったが、フリードリヒは別だ。あのアホが赤髪の少女に興味を持っていることに気づいていた。もしあのアホな女が、あのアホとデートなんてしていたら！？あのバカ正直で世間知らずな女なら、あり得る話だ！クソッ！なんであのバカな兄の「十代の妊娠」なんて言葉を思い出しちゃうんだよ！？なんで風邪なんか引かなきゃいけないんだ！？これ以上最悪なことはない。

「弟よー！」彼が最も嫌う存在の声が聞こえた。

　トドメだ。バカな長兄が邪魔をしに来た。

「弟よ、小さなイチゴちゃんと旅行に行けなくて悲しいのは分かるけど、お兄ちゃんが治るまでしっかり看病してあげるからね」アンセルは遊び心のある大きな笑顔で言った。リチャードはベッドから動けないほど弱っていたため、逃げることもできなかった。

「父さんとローランドは？」アンセルが自分の部屋に入るのを彼らが許すはずがないと思い、リチャードは尋ねた。

「父さんは会社の用事で外出したよ。ローランドは薬を買いに行った。イヴォンヌはどこにいるか知らないし、興味もない」アンセルは猫のような笑顔で答えた。「今は僕と君だけだ、弟よ。まあローランドが戻るまでだけどね。でも心配しないで、しっかり看病してあげるから」彼は穏やかに言い、小さな箱を取り出した。「テレビで、風邪は鍼で治せるって聞いたんだ。本当かどうか試してみたいと思ってね」彼は嘲笑的な笑顔で言い、手には巨大な針を持っていた。

「お、お前、何だって！？！？！？」この狂人のなすがままになることを悟り、リチャードは恐怖で叫んだ。

「動かないでね弟よ、間違って動脈を刺したくないだろう？」彼は背筋が凍るような大きな笑顔で言った。

　リチャードは、どうかローランドが早く戻って、この家族の狂った兄から救ってくれるよう祈った。

　エキサイティングなゲームをいくつかした後、二人はもっと落ち着いたことをしようと決め、観覧車に乗ることにした。キャビンは二人乗りだったので、デレクは彼らと一緒に乗ることも、追うこともできなかった。

　グループの他のメンバーと一緒に待つしかなかった。一緒に乗れないなら、無駄に金を払って乗る意味もなかった。

　ヴォルフガングとタマキは観覧車のキャビンの中にいた。二人は高さから見える美しい景色を眺めていた。

　ヴォルフガングはただその素晴らしい景色に見惚れていた。

　タマキはヴォルフガングが景色を眺める姿を小さな笑みを浮かべて見ていた。その少女のイメージは、あまりにも強くあいつを思い出させた……。

　ヒカルを……。

「景色を見て……」ヴォルフガングの言葉は途切れた。タマキの目から涙がこぼれ落ちるのを見たからだ。彼は泣いていた。

　タマキは自分が泣いていることに気づき、慌てて涙を拭ったが、新しい涙が溢れ出した。止まらなかった。

「はは、泣いちゃったね。なんでか気になるよね？君があまりにも彼女に似ているから……ヒカルに……」タマキは小さな作り笑いをして言った。「ヒカルは……僕の妹だったんだ。まだ13歳だった。……数ヶ月前に死んだ。一人でね……」彼はそう言うと作り笑いを崩し、悲しみと苦しみの表情だけが残った。「僕のせいなんだ……あの日、彼女を一人にさえしなければ……」タマキは泣き崩れ、その言葉にヴォルフガングは衝撃を受けた。

「……どういうこと？……」ヴォルフガングは複雑な表情で、様々な感情を抱えながら、勇気を出して尋ねた。

「白状するよ……子供の頃、あいつが嫌いだったんだ……。僕たちの両親が、二人を同じように愛してくれていたのに、僕よりもあいつの方を構うから。妹なんていなければいい、いなくなればいいとさえ思ってた。でも……痛みに苦しむあいつを初めて見た時、目に涙を浮かべて、苦しみと恐怖の表情で血を吐いているのを見た時、もう嫌いではいられなくなった。あんな可哀想な病気の妹を嫌うなんて、自分がクズで惨めな人間に思えた。これは誰にも言ったことがない。あいつを幸せにして、苦しみを和らげるためにできることは何でもした。最初は自分の罪滅ぼしや酷い考えの埋め合わせだったけど、いつからか愛情の表現として、兄としての愛としてやるようになった。あいつを心から愛していたんだ……」タマキは告白した。

「……」ヴォルフガングはただ静かに聞いていた。

「ヒカルが死んだ日、両親は仕事の用事で病院に付き添えなかったんだ。あの日、僕はヒカルと喧嘩した。ひどい喧嘩だった。今となっては理由も思い出せないくらい些細なことだったのに。その時、僕は頭に血が上っていて、『お前なんていなければよかった』って叫んで、そこを飛び出したんだ。喧嘩は初めてじゃなかったけど、あんなことを叫ぶなんて言い過ぎたと思った。謝りとしてプレゼントをあげるつもりだった。でも……渡せなかった。午前3時に病院から電話があって、ヒカルが亡くなったって……」彼は号泣しながら言った。「あいつは一人で死んだんだ！もし僕が一緒にいてあげたら、助けられたかもしれない！あいつはまだ生きていたかもしれない！妹はまだ僕と一緒にいたはずだ！……全部僕のせいだ……全部僕のせいだ！妹なんていなければいいなんて、絶対に言うべきじゃなかった！僕は怪物だ！」タマキは悲しみ、罪悪感、そして自己嫌悪で心を満たしながら、激しく泣いた。

「……」ヴォルフガングは拳を強く握りしめ、沈黙を保っていた。

　パチンッ！と、その小さなキャビンに音が響き渡った。

　タマキは赤くなり始めた頬の痛みを感じながら呆然とした。

　ヴォルフガングが彼を引っぱたいたのだ。

「二度とそんなこと言わないで！あんたのせいなんかじゃない！あんたも言ったでしょ、喧嘩は初めてじゃなかったって。あの子、喧嘩したことなんて覚えてもいなかったはずよ。あの子はきっと、あんたに幸せになってほしいと思ってたはず。自分を責めたり、自己嫌悪に陥ったりすることなんて望んでないわ。だから二度とそんなこと言わないで！」彼女は激しく怒って叫んだが、タマキの表情と頬の様子を見て、ため息をついて表情を和らげた。「いい？人生には、起こるべくして起こることがあるの。多くの場合、それは痛みを伴うし、避けるためにできることなんてないの。痛いのは分かる、でも、自分を傷つけ続けるのはやめて。許すことを、特に自分自身を許すことを学ばなきゃ。後悔に沈むのは血と汗の無駄遣いよ。もしまた自分のことをそんな風に思ったら、叩きのめしてでも正気に戻してやるわ！」ヴォルフガングは締めくくった。

（それを自分自身も学ぶべきじゃないのか？お前も同じことをしているだろう）

　ヴォルフガングは、脳裏に響いたその声に驚いて目を見開いた。

　その通りだった。彼女はタマキと同じことをしていた。過去の出来事に苛まれ、後悔に沈んでいた。

　彼女もまた、自分を許すことを学ばなければならない。自分を傷つけ続けることはできない。それらすべてを手放すことを学ばなければならなかった。

　「エン・グランデシミエント」に従わなければ。

　あいつを憎み続けることもできなかった。あの男が本当に自分の死の原因だったのか、それともただ起こるべくして起こったことなのかは分からない。自分の痛みの責任を彼に押し付けることはできない。今度会った時には、殺そうとしたことを謝らなければならないだろう。

「はは、なあ。正直、来るつもりじゃなかったんだ。でも両親が、気分転換に行ってきなさいって勧めてくれた。来て本当によかった。もし来なかったら、君に出会えなかった。君はヒカルにそっくりだ、まるで彼女が目の前にいるみたいだ……」タマキは小さな笑顔を浮かべ、目に少し涙を溜めて言った。

「じゃあ、私が彼女だと思っていいわよ。それで気が晴れるなら、私を彼女だと思って見て」ヴォルフガングは決意を込め、目に小さな涙を浮かべて言った。

　タマキは彼女を強く抱きしめ、ヴォルフガングもそれに応えた。

「あんなこと言ってごめん……愛してる……愛してるよ、僕の可愛くて狂った妹、ヒカル……」タマキは囁いた。

　ヴォルフガングはただ沈黙を守り、少年が吐き出すままにさせた。それはタマキが必要としていたことだった……そして二人とも、それが必要だったのだ。

　キャビンから降りると、二人は手を繋ぎ、互いを信頼し合うように見つめ合った。

「明日、僕は帰るんだ。駅まで見送りに来てほしい。渡したいものがあるんだ……」タマキは照れくさそうに言った。

「行くわ」と赤髪の少女は答えた。

　周囲は、それがまるで離れ離れになる恋人たちの恋愛映画のワンシーンのように見えて驚いていた。

　コナーはデレクの腕を掴んでいた。友人が嫉妬でバカなことを仕出かさないか心配だったからだ。

「なんであのアホが道を塞いでるのよ？」ヴォルフガングは、タマキを見送りに駅へ行こうとした矢先、ホテルの部屋のドアの前に立ちはだかるデレクを見て自問した。

「一体何を企んでるの、フリードリヒ？道をあけなさい」ヴォルフガングは眉をひそめて言った。

「本気であんな男に会いに行くのか！？昨日会ったばかりじゃないか！」デレクは苛立って叫んだ。近くにいたクラスメイトたちが注目し、ひそひそ話が始まった。

「『私の問題』があなたと何の関係があるの！？あなたは『私の問題』に首を突っ込む何様なのよ！？」ヴォルフガングは苛立って叫び、デレクは奇妙な表情を見せた。それは……傷ついているようだった。ヴォルフガングは深く考えず、その隙をついて進み続け、少年の視線に奇妙な感覚を覚えた。

「本当にお前、あいつが好きなのか？」デレクは、ホテルのエレベーターを待っているヴォルフガングに思い切って尋ねた。

　ヴォルフガングはその質問に数秒間沈黙した。

「好きじゃないわ」ヴォルフガングは、エレベーターの扉が開き、中に入りながらきっぱりと言った。「愛してるのよ！」エレベーターの扉が閉まる直前に彼女は叫んだ。

　デレクの顔は完全に固まった。今にも泣き出しそうな様子だった。クソッ！いつからヴォルフガング・マイヤーが好きになり始めたんだ！？

「駅に行きたいか？」コナーがその不気味な沈黙を破った。「野次馬で見に行きたいんだ。このドラマは俺の母ちゃんが見てるメキシコのドラマより面白いぜ」彼は炭酸飲料を飲みながら言った。

「……ああ」デレクは今にも泣きそうな気分で言った。

「泣きたきゃ泣けよ、馬鹿にはしないから」とコナー。

「泣かない！」デレクは守勢になって叫んだ。

「勝手にしろよ」とコナーが締めくくった。

　駅では、タマキが列車の扉の外でヴォルフガングを待っていた。扉が閉まって出発するまで、乗り込んでいないのは彼だけだった。

　ヴォルフガングは走って到着し、タマキを抱きしめた。彼もそれに応えた。出会ってからたった一日だが、少年は彼女をひどく惜しんでいた。まるで何年も前から知っているように感じていた。

　すべてを観察していたのは、ヴォルフガングに付き添い、支えようとしていたガン・ミンギとエリザベスだった。赤髪の少女があの少年に出会ってすぐ懐いたこと、そして彼女が恋をしているのではないかと疑っていたので、彼が去る時にヴォルフガングがとても悲しむだろうと思っていたからだ。

　デレクとコナーもそこにいた。デレクは強い嫉妬を感じ、あの男を殴ってヴォルフガングを抱きしめ、二度と離したくないと思っていた。泣きたい気分だったが、それは絶対に認めなかった。コナーの方は嫉妬でバカなことをしないようデレクの腕を掴みつつ、ただ野次馬を楽しんでいた。

　列車の中では、タマキの仲間たちが窓からすべてを見ていた。男子たちは、映画のような夏のロマンスだと思ってカサノバのように彼にエールを送っていた。女子たちはその光景に嫉妬で死にそうだった。

「本当に来てくれたね」タマキは抱擁を少し解いて言った。

「当然でしょ、行くって言ったんだから」ヴォルフガングは笑顔で言った。

「なあ、君と会ったのは昨日だけど、なぜか一生の知り合いのように感じるんだ。何か奇妙な繋がりがあるみたいだね」タマキは少し奇妙な動きをした。ちょっと狂っているようにも見えた。「言いたいのは、君がいなくなるととても寂しいってこと、そして君に会えて本当によかったってことだ」タマキは少女に優しい笑顔を向けた。

「ええ……私も、あなたに会えてよかったわ」ヴォルフガングは優しく、しかし少し哀愁のある笑顔で言った。

「これをあげたいんだ」タマキは、緑色の虫のようなエイリアンで、ピンク色の目とスーツを着た小さなキーホルダーを彼女の手に渡した。「『インベーダー・ジム』のジムのキーホルダーだよ。ヒカルが子供の頃、そのシリーズが大好きだったんだ。あいつにプレゼントしたかったんだけど、渡せなかったんだ……」その「渡せなかった」という言葉は、彼女の死を意味していた。「君に持っていてほしい。こんな大切なものが、どこかに放置されるのは嫌だからね」タマキは締めくくった。

「ありがとう、大切にするわ」ヴォルフガングはそのプレゼントを抱きしめて笑顔で言った。不意に、ヴォルフガングは数秒間真剣な表情を見せ、タマキを強く抱きしめると、彼の耳元で囁けるほど顔を近づけた。

『バイバイ、プリンセソ。私の分まで、良い人生を幸せに生きて。自分を責めないでね』

　タマキはその言葉を聞いて衝撃を受け、反応できなかった。ヴォルフガングが彼を突き飛ばしたからだ。彼は勢いよく列車の中に倒れ込み、扉が閉まって動き始めた。

　全員が、特にタマキが衝撃を受けていた。　

「プリンセソ」、その愛称はヒカルだけが、彼の妹だけが使っていたものだ。その少女がそれを使ったということは、意味はただ一つだった。

　タマキは窓から赤髪の少女を見た。彼女の中に、妹が別れの挨拶をして笑っている姿が見えた。あの少女は妹だったのだ。ずっと妹と一緒に過ごしていたのだ。どうしてかは分からないが、妹は今、あの赤髪の少女になっている。人生が、どういうわけか愛する妹に最後に会うチャンスをくれたのだ。

「はは……バイバイ！寂しくなるよ！忘れないからな、このバカ野郎！ヒカ……ヴォルフガング！バイバイ、このクソアホ！」タマキは窓から笑顔で叫び、涙を流していた。仲間たちはその行動に驚いていた。

「こっちのセリフよ、このメス犬！バイバイ、プリンセソ！あんたはクソアホよ！」ヴォルフガングも同じように叫びながら、走り去る列車を追いかけた。

「お前の方がアホだ！」タマキが少し揶揄うように叫び返した。

「いいえ、あんたよ！このデカ頭のアホ！」少女が叫び返した。

「アホじゃない！頭も大きくない！」タマキが叫んだ。

「いいえ！巨大よ！」ヴォルフガングが叫んだ。

「巨大じゃない！」タマキの叫びが最後になった。道が終わり、列車が走り去って駅を後にしたため、ヴォルフガングが立ち止まったからだ。

「巨大よ……」ヴォルフガングは笑顔で涙を流しながら言った。あのアホがとても恋しくなるだろう。

「ヴォルフガング、大丈夫？」エリザベスが、ガン・ミンギと共に近づき、後ろには一定の距離を保ってコナーとデレクがいた。コナーはまだデレクが嫉妬でバカな真似をしないよう、腕を掴んでいた。

「ええ、大丈夫よ。ただ、あのアホがいなくなって寂しいだけ」ヴォルフガングは涙を拭いて言った。

「彼に恋愛感情を抱いていたから、悲しいのは分かるけれど……」ガン・ミンギの言葉は遮られた。

「は？恋愛感情？何のこと言ってるのよ？」ヴォルフガングは困惑して尋ねた。

「待て、あいつのことが好きじゃなかったのか？」困惑したデレクが会話に割って入った。

「ええ！？私がタマキに恋してるとでも思ってるの！？」ヴォルフガングは、その言葉が信じられないとばかりに叫んだ。

「でも愛してるって言ったじゃないか！」デレクはコナーの手を振り払って宣言した。

「そうよ、でもお兄ちゃんみたいに愛してるってこと。愛にはいろんな形があるのよ、知ってる？」ヴォルフガングは宣言した。

　デレクはなぜか大きな笑顔を浮かべていた。いや、誰を騙そうというのか？ヴォルフガングがあの少年に恋をしていたわけではなく、自分があの少年に負けたわけではない、まだ彼女の心に自分がいる可能性が少しでもあることに喜んでいたのだ。

「ヴォルフガング、お前がお兄ちゃんとして彼を愛していると知って、俺はすごく嬉しいよ」デレクは満面の笑みで宣言した。

「どきなさい、このアホな幼虫！」彼女は彼を突き飛ばした。「ピザを食べに行くわ。感情が動きすぎてお腹が空いた」彼女は、何が起きたのかまだ困惑しているエリザベスとガン・ミンギを連れて、駅の出口へと歩き出した。

「あいつに惚れてなかった！」デレクは喜んで友人に叫び、出口へ向かった。

「よかったな、でもお前が大バカなのは変わらないぞ。まあ親友だから応援してやるけど」コナーもデレクを追って出口へ向かった。

　修学旅行の始まりとしては、興味深いものになった。

　タマキはフェアで撮った、赤髪の少女が笑顔で写っている写真を見つめていた。決して忘れないだろう。

　友人たちは起きたことについて話し合っていた。

「せっかくのロマンスがすぐ終わっちゃって残念だな」と友人。　

「ああ、あのヒカルって子の話を聞いても嫌がらない女子なんて初めて見たよ」と別の友人。

「ヒカル、と言ったか？」タマキのクラスメイトであり、正反対の性格ゆえにライバル視されている市松幸夫が無表情に尋ねた。

「ああ、知ってるのか？西村はずっとあの子の話をするけど、誰なのか絶対教えてくれないんだ、いつも話をそらすから」

「ああ、知っている。彼女は西村の妹だ。私の実家の病院の患者だったので、よく見かけていた」幸夫は言った。

「西村に妹がいたのか？それは知らなかった。紹介してもらえないかな。あいつがあんなに話すんだから、きっと素敵な子だろうし」と別の友人が言った。

「それは無理だろうな」と幸夫。

「なんでだよ？西村はシスコンなのか？」少しからかうようなトーンで尋ねた。

「いや、二ヶ月前に亡くなったからだ」幸夫は相変わらず無表情に言った。

「……」車両全体が、その言葉に深い沈黙に包まれた。

　今、彼らにはすべてが理解できた。友人たちはタマキに歩み寄った。

「西村、ヒカルの話を聞かせてくれないか？」一人の友人が尋ねた。

「いいよ」タマキは笑顔で答えた。「ヒカルは僕の妹だった。13歳だったんだ。二ヶ月前に死んだけど、今はもう前みたいに悲しくない。ヴォルフガングっていう、あの不思議な赤髪の女の子に会えたから……。あの子は妹みたいだった……ヒカルみたいだったんだ。ヴォルフガング・マイヤーのことは一生忘れないよ」彼は笑顔で話し続けたが、目に小さな涙が浮かんでいた。友人たちは彼が語る言葉に耳を傾け続けた。それが友人に必要なこと、吐き出すことだと分かっていたからだ。幸夫も、小さな笑みを浮かべてタマキの言葉を聞いていた。

　道のりは長かったが、ついに福岡駅に到着した。全員が駅に降り立つと、その場の全員が驚愕し、警備員の一人は当局に連絡するよう求めた。

　生徒や教師たちは、その騒ぎにひどく困惑していた。しばらくすると、警察と家族たちが非常に動揺した様子で到着した。家族たちは泣き叫びながら親類を抱きしめ、生徒たちは衝撃と困惑の中にいた。

　どうやら、彼らが出発してから「6ヶ月」が経過しており、当局が行方を捜索していたようだった。

　全員が衝撃を受けていた。彼らにとっては、たった2週間しか経っていなかったからだ。全員が困惑し、一体あの旅行で何が起きたのか、自分たちはどこにいたのかと愕然としていた。

　タマキだけを除いて。彼は、愛する妹に最後に会うチャンスを得たことを知り、微笑んでいた。

　そう、間違いなく、誰もあの修学旅行を忘れることはない。

　本当に、誰も。ニュースにまでなったのだ。

　ヴォルフガングの方は、タマキと撮った写真と、彼がくれたキーホルダーを宝物のように見つめ、眠る準備をした。同室の友人に「おやすみ」を言うとベッドに入り、目を閉じた。　

　数秒後、彼女は再びあの暗い場所にいて、あの男が傲慢な眼差しで自分を見ているのに気づいた。

「おお！戻ってきたね。しかも私を絞め殺そうともしない！それは進歩だね。私のプレゼントは気に入ったかな？」あの男は言った。

「ええ……話をする準備ができたわ」ヴォルフガングは強い意志で彼を見つめて言った。

　あの男は満足げに微笑んだ。それが彼の聞きたかった言葉だった。

　いよいよ、快適で実りある対話の時間だ。

　長い会話になるだろうが、夜はまだ始まったばかりだ。