17話 ホッピングに乗った青年
「行ってきまーす！」
両手いっぱいに荷物を抱え、両親に向かって元気よく声を掛けた。
「行ってらっしゃい。あんまりご迷惑かけないでよ？」
「中華が恋しくなったら……いや、ならなくても、たまには帰ってこいよ。」
両親はそれぞれ、俺にそんな言葉をくれた。
「迷惑なんかかけねぇし、近いんだから、ちょくちょく帰ってくるって！」
「まったくもう。食堂に感動して、即入寮しますだなんて、この子は本当に食い意地張ってるんだから。」
やれやれと言った表情の母親に、何も言えなくなった。
「食堂に飽きたら、中華屋に帰ってきてもいいからな。……いや、飽きなくても……」
「父さん、それもういいって！」
「……すまん。頑張れよ。」
「おう。んじゃ、本当に行ってきまーす！」
笑顔で手を振る2人に背を向けて、俺は家をあとにした。
今日はTMIまで、この大荷物を抱えて歩いて行く。
理由は、体力向上のため。
元々運動に関しては、そこまで苦手意識は持ってなかった。だけど、昨日シャルに言われた、身体能力の向上のためにも、まずは体力をつけないとなって考えたからだ。
とにかく、やれる事からやってみる。
前を向いて、しっかりと地面を踏み締めた。
……それにしても昨日の夜も、荷造りしたりルービックキューブの名前を考えたりで、全然眠れなかった。
でも、そのおかげでしっくりくる名前を考えついたんだ。早くあいつらにも、名前を言いたい。
だけど昨日、「明日は引っ越しだから、お前は休み！」ってバンリに言われたんだよなぁ。
寮であいつらに会えたりすんのかな？
そんな事を考えながら歩いていると、いつの間にか寮まであと少しのところまで来ていた。
えーっと、ここら辺だよな？
「TMIを正面に見て左の建物……」
呟きながら、視線を左に向けた瞬間だった。
ピョーン、ピョーン、ピョーン！！
視界の端に何か上下するものが、映り込んだ。
……なんだ？
目を凝らして見てみると、オレンジ色の髪にヘッドバンドを巻いた人が、ホッピングに乗りながら近づいてきた。
「おーーーい！そこの大荷物持ったお前ーーー！」
その言葉にキョロキョロと辺りを見渡す。
俺の周りに、今は誰もいない。
「お前だよ！黒髪のキョロキョロしてるやつーー！」
……もしかして、俺？
再びオレンジ色の髪のやつに視線を戻した。
「お前、今日から入寮する空間操作型だろ？」
そいつは俺の目の前まで跳んでくると、唐突にそんな質問をしてきた。
「そうだけど、お前は？」
「俺はコーン！トイカルマの隊員だ。俺以来の新人が今日から入寮するって聞いたから、どんなやつか見たくて迎えに来たんだ！」
「そうだったのか。俺は」
「ロクだろ！シャルから聞いた！」
……おお、勢いすごいなこいつ。
俺を遮ってはきはきと喋るコーンに、少しだけ圧倒された。
「ロク、寮まで案内してやるよ！」
コーンは俺の荷物を一つ手に取ると、そのままホッピングしながら寮へと向かい始めた。
「あのさコーンは、いつ頃トイカルマに入ったんだ？」
何となく、"俺以来の新人"って言葉が気になった。
「俺は2ヶ月前！俺の4ヶ月前がフォルナだよ！」
「え、半年で2人しか受かってねぇの？」
「そうだな。大体1年で3、4人しか受かんないらしいよ。そもそも覚醒で届出に来る人も、1ヶ月に3人くらいだからなぁ。」
「覚醒自体も、そんなに少ないのか……！」
「俺も最初聞いた時は、驚いた。」
ははは！と笑うコーンは、初めて会った気がしないと思えるほど気さくなやつだった。
そんなコーンの表情が一瞬陰った。
「でもそんだけ希少な覚醒が、今は頻発化してるんだ。絶対おかしいよな？怨念がどうとか上のやつらは言ってるらしいけど、なんか裏がありそうだよなぁ。」
彼の話を聞いて、研修の時にバンリたちが話していたことを、ふと思い出した。
……確かに、バンリたちも同じこと言ってたな。
「まぁ、どんなことが起きようと、俺らがやる事は変わんねぇけどな！」
そう言って、再び笑顔に戻ったコーン。
俺はそれに力強く頷いた。
そのまま彼と会話をしていると、木々が生い茂る中から、カラフルな色の建物が姿を現した。三角や四角、丸の絵が重ねられるように描かれているその建物は、まるで積み木で作ったような可愛らしい外見をしていた。
「あれが俺らの寮だぞ！」
コーンは目の前の建物を指差した。
「こりゃまた、すげぇ凝りようだな……」
思わず足を止めて、しげしげと建物を見つめる。
「中入ろうぜ！荷物は、このまま中まで運ぶな？」
「お、おう！荷物運ぶの手伝ってくれてありがとな。」
お礼を伝えると、コーンはホッピングから飛び降りて、大きな黄色の扉に手をかけた。
ここが、今日から俺が生活する拠点になるんだな……
ワクワクと期待を込めて、コーンの後ろから中をチラリと覗き込んだ。
すると……
「あ〜！ロク来た〜！」
「おーう、やっと来たか。」
「腹減った。」
バンリ達3人の他にも、
「ロクさん一昨日ぶりですね！」
そう言って手を振る、マルの姿が見えた。
他にも数名が、大きなソファが並ぶ広い部屋から、俺の事を見つめていた。
「……あ、えっと、ロクって言います。き、今日からよろしくお願いします！」
部屋全体から向けられた視線に緊張しつつ、慌てて頭を下げて挨拶をする。
そんな俺に、バンリはニヤニヤしながら余計な口を挟んできた。
「あっれ〜？お前、そんなキャラだったか？」
「うるせぇよ。」
「ロク、こっちおいでよ〜。美味しそうなものたくさんあるよ〜！」
シャルの言葉を聞いて、大きなテーブルに目を向けると、たくさんの料理が並んでいた。
「実はこれサプライズ歓迎会なんだよ〜！」
「歓迎会……？」
「お前のな。」
フォルナのその一言で、途端に緊張が吹っ飛んだ。
「お前がロクってやつか。よろしくな！」
「空間操作型なんて珍しいな。おもちゃ後で見せてくれよ！」
初めてみる隊員達が、次々にそんな言葉を掛けてきてくれた。
「ここにいるやつら、みんな本当にいい奴らなんだぞ！ほら、行こうぜ！」
「お、おう！」
俺の手を引くコーンに戸惑いながらも返事をすると、みんなが笑顔で迎え入れてくれた。
なんだか心の中が、じんわりと温かくなった。
ソファに腰掛け、みんなと乾杯しながら並んでいる料理に手をつける。
「ロクは今、いくつなんだ？」
食事をしながらコーンと話をしていると、斜め向かいに座っていた男性隊員から声をかけられた。その人は、パーマのかかった茶髪に髭を生やしていて、大人な雰囲気の男性だった。
「俺は16っす！」
「お！まじか。俺も16！」
隣に座っているコーンが、自分のことを指差しながら嬉しそうに目を細めた。
「みんな若ぇなぁ。確か、フォルナもコーンとタメだったよな？」
「えっ、そうなんすね！」
茶髪の男性の言葉に、少しだけ驚いた。
フォルナは、いつも落ち着いてるから俺より年上だと思ってた。
……そういえば俺、みんなの年齢とか知らないな。
チラッとバンリに視線を向ける。
いつもの赤いパーカーに、ダボっとした黒のズボンを履いた私服姿の彼は、タバコをふかしながら、他の隊員たちと楽しそうに会話をしていた。
……あいつは、さすがに年上だろうな。
そう思って今度は、シャルに目線を向ける。
彼女は、緑色の髪に黒メッシュの入った小柄な男の子と、何か話しているみたいだった。時折無邪気そうに微笑みながら、口いっぱいに料理を頬張るシャル。
うん。シャルはそんなに年は、変わらなそうだな。
隣にいる男の子は少し幼そうに見えるけど……
そんな事を考えながら、ピザを食べようと口を開いた瞬間——
「あ。ロクさんは、おもちゃの名前って決まったんですか？」
マルが不意に、そんな疑問を口にした。
思わず口角が上がる。
「なんだ？決まったって顔してんなぁ。」
バンリがそう言って、ニヤリと俺を見る。
「決まったのか？」
「なになに〜？何の話〜？」
フォルナとシャルも会話に気づいて、みんながこちらに視線を向けた。
手に持っていたピザを、そっとお皿の上に置く。
口の周りの食べかすを拭って、みんなの視線に応えるように前を向いた。
「えーっと、実は……決まりました！」
その言葉に「おおー！」っという、歓声が上がった。
「もったいぶるなって。なんて名前にしたんだよ？」
バンリが先を促す。
俺はポケットの中から、ルービックキューブを取り出した。
一拍置いて、それを上に掲げる。
「このルービックキューブの名前は——」
