ロクメン。〜おもちゃが覚醒する世界で、ルービックキューブを武器に戦う〜

第二章

17話 ホッピングに乗った青年

「行ってきまーす！」

　両手いっぱいに荷物を抱え、両親に向かって元気よく声を掛けた。

「行ってらっしゃい。あんまりご迷惑かけないでよ？」

「中華が恋しくなったら……いや、ならなくても、たまには帰ってこいよ」

　両親はそれぞれ、俺にそんな言葉を掛けてくれた。

「迷惑なんかかけねぇし、ちょくちょく帰ってくるって！」

「……まったくもう。食堂に感動して、即入寮しますだなんて、この子は本当に食い意地張ってるんだから」

　やれやれと言った表情の母親に、何も言えなくなった。

「食堂に飽きたら、中華屋に帰ってきてもいいからな。……いや、飽きなくても……」

「父さん、それもういいって」

「……すまん。頑張れよ」

「おう。んじゃ、本当に行ってきまーす！」

　笑顔で手を振る2人に背を向けて、俺は家をあとにした。

　今日はTMIまで、この大荷物を抱えて歩いて行く。

　理由は、体力向上のため。

　元々運動に関しては、そこまで苦手意識は持ってなかった。だけど、昨日シャルに言われた、身体能力の向上のためにも、まずは体力をつけないとなって考えたからだ。

　とにかく、やれる事からやってみる。

　前を向いて、しっかりと地面を踏み締めた。

　……それにしても昨日の夜も、荷造りしたりルービックキューブの名前を考えたりで、全然眠れなかった。

　でも、そのおかげでしっくりくる名前を考えついたんだ……！早くあいつらに、名前を言いたいな！

　……寮であいつらに会えたりすんのかな？

　そんな事を考えながら歩いていると、いつの間にか寮まであと少しのところまで来ていた。

　えーっと、ここら辺だよな？

「TMIを正面に見て左の建物……」

　呟きながら、視線を左に向けた時だった。

　ピョーン、ピョーン、ピョーン！！

　視界の端に何か上下するものが、映り込んだ。

　……なんだ？

　目を凝らして見てみると、オレンジ色の髪にヘッドバンドを巻いた人が、ホッピングに乗りながら近づいてきた。

「おーーーい！そこの大荷物持ったお前ーーー！」

　キョロキョロと辺りを見渡したが、俺の周りには誰もいない。

「お前だよ！黒髪のキョロキョロしてるやつーー！」

　……もしかして、俺？

　再びオレンジ色の髪のやつに視線を戻した。

「お前、今日から入寮する空間操作型だろ？」

　そいつは俺の目の前まで跳んでくると、ヒョイっとホッピングから降りた。

「……そうだけど、お前は？」

「俺はコーン！トイカルマの隊員だ。俺以来の新人が今日から入寮するって聞いたから、どんなやつか見たくて迎えに来たんだ！」

「そうだったのか。俺は……」

「ロクだろ！シャルから聞いた！」

　……おお、勢いすごいなこいつ。

　俺を遮ってはきはきと喋るコーンに、少しだけ圧倒された。

「ロク、寮まで案内してやるよ！」

　コーンは俺の荷物を一つ手に取ると、そのままホッピングしながら寮へと向かい始めた。

「えっ、ちょ……！」

　勝手に俺の荷物を持ち去って行くコーンの背中を、慌てて追いかけた。

「なぁなぁ！コーンは、いつ頃トイカルマに入ったんだ？」

　何となく、"俺以来の新人"って言葉が気になって尋ねてみた。

「2ヶ月前だよ！で、俺の4ヶ月前がフォルナ！」

「え、半年で2人しか受かってねぇの？」

「そうだな。大体1年で3、4人しか受かんないらしいよ。そもそも覚醒で届出に来る人も、1ヶ月に3人くらいだからなぁ」

「覚醒自体も、そんなに少ないのか……！」

「俺も最初聞いた時は、驚いた」

　ははは！と笑うコーンは、初めて会った気がしないと思えるほど気さくなやつだった。

　そんなコーンの表情が、一瞬陰りを見せた。

「でもそんだけ希少な覚醒が、今は頻発化してるんだ。絶対おかしいよな？怨念がどうとか上のやつらは言ってるらしいけど、なんか裏がありそうだよなぁ」

　彼の話を聞いて、研修の時にバンリたちが話していたことを、ふと思い出した。

　……確かに、バンリたちも同じこと言ってたな。

「まぁ、どんなことが起きようと、俺らがやる事は変わんねぇけどな！」

　そう言って再び笑顔に戻ったコーンに、俺は力強く頷いた。

　暫く彼と会話をしていると、木々が生い茂る中から、カラフルな色の建物が姿を現した。三角や四角や丸の形が、重ねられるように積み上げられたその建物は、まるで積み木で作ったお城みたいだった。

「あれが俺らの寮だぞ！」

　コーンは目の前の建物を指差した。

「こりゃまた、すげぇ凝りようだな……」

　思わず足を止めて、しげしげと建物を見つめる。

「中入ろうぜ！荷物は、このまま中まで運ぶな？」

「お、おう！荷物運ぶの手伝ってくれてありがとな」

　お礼を伝えると、コーンはホッピングから飛び降りて、大きな黄色の扉に手をかけた。

　ここが、今日から俺が生活する拠点になるんだな……！

　ワクワクと期待を込めて、コーンの後ろから中をチラリと覗き込んだ。

　すると……

「あ〜！ロク来た〜！」

「おーう、やっと来たか」

「腹減った」

　バンリ達3人と、

「ロクさん一昨日ぶりですね！」

　大きく手を振る、マルの姿が見えた。

　他にも数名が、大きなソファが並ぶ広い部屋から、俺の事を見つめていた。

「……あ、えっと、ロクって言います。き、今日からよろしくお願いします！」

　部屋全体から向けられた視線に緊張しつつ、慌てて頭を下げて挨拶をする。

　そんな俺に、バンリはニヤニヤしながら余計な口を挟んできた。

「あっれ〜？お前、そんなキャラだったか？」

「……うっせぇよ」

「ロク、こっちおいでよ〜。美味しそうなものたくさんあるよ〜！」

　シャルの言葉を聞いて、大きなテーブルに目を向けると、たくさんの料理が並んでいた。

「実はこれサプライズ歓迎会なんだよ〜！」

「歓迎会……？」

「お前のな」

　フォルナのその一言で、途端に緊張が吹っ飛んだ。

「お前がロクってやつか。よろしくな！」

「空間操作型なんて珍しいな。おもちゃ後で見せてくれよ！」

　初めてみる隊員達が、次々にそんな言葉を掛けてきてくれた。

「ここにいるやつら、みんな本当にいい奴らなんだぞ！ほら、行こうぜ！」

「お、おう！」

　俺の手を引くコーンに戸惑いながらも返事をすると、みんなが笑顔で迎え入れてくれた。

　なんだか心の中が、じんわりと温かくなった。

　ソファに腰掛け、みんなと乾杯しながら並んでいる料理に手をつける。

「ロクは今、いくつなんだ？」

　食事をしながらコーンと話をしていると、斜め向かいに座っていた男性隊員から声をかけられた。その人は、パーマのかかった茶髪に髭を生やしていて、大人な雰囲気の男性だった。

「俺は16っす！」

「お！まじか。俺も16！」

　隣に座っているコーンが、自分のことを指差しながら嬉しそうに目を細めた。

「みんな若ぇなぁ。確か、フォルナもコーンとタメだったよな？」

「えっ、そうなんすね！」

　茶髪の男性の言葉に、少しだけ驚いた。

　フォルナは、いつも落ち着いてるから俺より年上だと思ってた。

　……そういえば俺、みんなの年齢とか知らないな。

　チラッとバンリに視線を向ける。

　いつもの赤いパーカーに、ダボっとした黒のズボンを履いた私服姿の彼は、タバコをふかしながら、他の隊員たちと楽しそうに会話をしていた。

　……あいつは、さすがに年上だろうな。

　そう思って今度は、シャルに目線を向ける。

　彼女は、緑色の髪に黒メッシュの入った小柄な男の子と、何か話しているみたいだった。時折無邪気そうに微笑みながら、口いっぱいに料理を頬張るシャル。

　……うん。シャルはそんなに年は、変わらなそうだな。隣にいる男の子は少し幼そうに見えるけど。

　そんな事を考えながら、ピザを食べようと口を開いた瞬間——

「あ。ロクさんは、おもちゃの名前って決まったんですか？」

　不意に聞かれたマルからの質問に、思わず口角が上がってしまった。

「なんだ？決まったって顔してんなぁ」

　バンリがそう言って、ニヤリと俺を見る。

「決まったのか？」

「なになに〜？何の話〜？」

　フォルナとシャルも会話に気づいて、みんながこちらに視線を向けた。

　俺は手に持っていたピザを、そっとお皿の上に置き、口の周りの食べかすを拭って、みんなの視線に応えるように前を向いた。

「えーっと、実は……決まりました！」

　その言葉に「おおー！」っという、歓声が上がった。

「もったいぶるなって。なんて名前にしたんだよ？」

　バンリが先を促す。

　俺はポケットの中から、ルービックキューブを取り出し、それを上に掲げた。

「このルービックキューブの名前は——」