カルトラに潜む策謀⑤
夜は明け、カルトラへ戻る朝。僕は眠気からくる欠伸をしていた。
「あなたのせいでマルス様が寝不足です。どうしてくれるんですか」
「あ゛ぁ？ てめぇがマルスの隣から離れないのがいけないんだろ？ なんだったらあたしがカルトラまでマルスをおんぶしてあげるから心配するな」
「はぁ？ おんぶするのは私の役目ですので結構です」
爽やかな朝日とは対照的に、竜騰虎闘の戦いが繰り広げられていた。
「それでなんでリズまで旅支度してるのさ」
大きめの革袋にあれやこれやを詰めこむ彼女を見て当然の疑問を投げかける。リズは飄々と答えた。
「そんなんあたしもついていくからに決まってるじゃん」
どうやらリズの中では既に決定事項らしい。まあ旅の仲間が増えるのは別に大した問題じゃない。むしろ彼女ほどの実力者であれば道中の危険が軽減できるのだから歓迎すべきだろう。でも……。
「何を言っているんですか？ しんこ……いえ、私とマルス様の旅行にあなたは必要ありません。ここで大人しく町の治安でも守っていてください」
「今新婚って言おうとした！？ ねぇ聞いたマルス？ 新婚じゃないのに図々しいね！」
終始こんな有様なのでどうするべきか決めあぐねているわけだ。
「エリーザじゃないけど、実際ここを離れても大丈夫なわけ？ ＜孤狼の群れ＞はどうするのさ」
僕は洞穴の入り口に集結した荒くれもの達の不安そうな顔を見ているとどうにも気の毒でならない。
「心配いらないよ。こいつらはそんな軟弱じゃないから。そういう風に育てたから」
リズは群れに向き直ると、「おめぇえら！」と声を張り上げた。瞬間彼らの顔が打って変わって引き締まる。
「あたしは暫く旅に出る。文句のある奴はいるかっ！」
「「「ありませんっ！」」」
「よしっ！ あたしが戻るまでここは今まで通りお前らが守れ。それが出来る奴らだと思ってお前らを育てたつもりだ。戻ってきたとき前みたいな糞ったれな場所に戻ってたら全員吊るすから覚悟しとけ！」
「「「はいっ！」」」
再びこちらを振り向くとリズは「ほら大丈夫」とにんまり笑った。素直にかっこいいと思った。僕が王宮を出るときは手続きこそきちんとこなしていたが、夜逃げ同然にコソコソと出てきたものだから、こんな気持ちのいい物ではなかった。以来王都へ出向くことも無かった事もなおさら彼女の姿をまぶしく見せる一因だろう。
「あねごぉー」とか「ねぇーさーん」という粗暴な野盗達の泣きっ面を背に受けて、僕とエリーザそしてリズは一路カルトラへと向かった。
＊
リズを目も前にしてガルドは固まった。
「あ、あなたが彼の＜這い寄る殺戮＞リズベルタ様だというのですか……」
聞きなじみのない物騒な二つ名が飛び出したことで、僕も固まる。
「何その這い寄る殺戮って……」
「なんだマルスは知らないのか。リズベルタ様は以前王宮の諜報部隊の隊長を務めていたお方なんだ。ただ、彼女の手法は……」
「必要な物を頂いたら残りは殲滅してただけなのに這い寄る殺戮なんて可愛くない二つ名つけられちゃったの」
頬を僅かに膨らませながら、不本意そうにリズが言葉を継いだ。彼女の中で諜報とは取ってこいと言われた物を拾ってくる犬のようなもので、そこには隠密だとか秘密裏だとかいう概念は存在しない様だ。まあ結果的にしゃべる者がいなくなるのだから秘密は守られている、のか？
「すごいっしょ―」と尻尾ではなく尻を振るリズの頭を撫でると、話をもどした。
「というわけで彼女は正真正銘＜賢者の徒弟＞リズベルタだったわけです。つまり今回の件に＜孤狼の群れ＞は無関係かと」
僕の言葉を聞くとガルドは目を閉じ、なにかを納得し頷いた。
「実はな、黒フードの正体について進展があった。いやこの言い方は正しくないな。正体は未だ不明だが、領主ランドール家の息子が、渦中の黒フードと密会しているという情報を掴んだ」
予想通りと言うべきか、やはりこの件には貴族が絡んでいる。どうにも面倒なことになりそうな予感がしてきた。
「仮に、今回の件がその息子の仕業だったとして、ギルドではなんとかする手立てはあるんですか？」
「……正直難しいな。なにせ証拠が全くない。密会の事だってそれがそのまま事件の証拠になるわけじゃないしな」
いつも通り眉間にしわを寄せるガルド。こうやってあの深い皺が出来たんだなとしみじみ思う。
「なっさけないなー。昔のギルドはもっと横暴で、独善的だったけど気に食わない事には断固として従わない気概はあったよ」
腰に手を置いた状態で、リズは呆れたように言う。
「いやはや。リズベルタ様の言う通りですな。いつからなんでしょうねぇ」
ガルドは天を仰ぎ、物思いにふける。そして滔々と語りだした。
「やはり、貴族の権力が年々増している事に起因するのでしょう。昔はギルドと貴族がもめたとしてもそこにはある種平等な裁定が下されていました。きちんと悪い方が罰されるというね。ですが最近は……。こんな状況では下手にもめ事を起こして、ギルドを危険にさらすより大人しく従っておく方が賢明な判断に思えてしまうのです。お恥ずかしい限りで……」
隣に立つカルネラも表情が曇る。誰もが、何となく発言しにくい状況の中一人の例外がいた。
「証拠があったらきちんと裁けるの？」もちろんリズである。
「それはそうですね。証拠さえあれば貴族であっても裁判に持ち込むことが出来ます」
「じゃあ見つければいいじゃん」
リズは調子を変えず、何でもない様に言い放つ。ガルドは「それが難しいのですよ」と言い淀むが、「あたしがちょっと行ってくるよ」という彼女の発言に全員の注目が集まった。すっかり忘れていたが、リズの本業は諜報である。むしろこれは彼女向きの案件だ。ただ心配なのは先程聞いた二つ名。僕は一応釘をさしておく。
「そうだね。じゃあ一旦リズに任せるけど、くれぐれも今回は証拠集めだけにしてよ？」
「マルスがそう言うならそうするよっ！」
満面の笑みを浮かべると、彼女は窓から飛び出していった。
「……すごいお方ですね。それが＜賢者の徒弟＞という事なんでしょうが」
なにか酷い誤解をしている気がする。リズが特別楽天的なだけで弟子全員がそうというわけではない。そう弁解してやりたい気持ちが湧いてきたが、立場上それは出来ない。僕はただ苦笑いを浮かべるだけだった。
「勝手に首をつっこんんですみません。彼女も自分が犯人扱いされた事には腹が立っているようなので、暫くは好きにさせてあげたいんです」
「いやいや。手伝ってもらえるならこちらとしては助かる。それにしてもマルスはリズベルタ様と知り合いなのか？」
当然の疑問だろう。そして当然そのために言い訳も用意してある。
「ええ。彼女とは僕の祖父が知り合いで、何度か会ったことがあるのです。それを覚えていてくれたらしく、今回の調査も彼女のおかげですぐに済みました」
「祖父がねぇ……」
訝しそうにガルドが見てくるが、僕は笑顔を崩さない。
「まあいい！ お前の素性に迫ろうとすると、俺の平穏が崩れそうになる。そういう事には近づかないのが長生きの秘訣なんだ」
賢明な判断だ。
いくら親切にしてくれていても、一線を越えるのであればこちらもそれなりの対応をとらなければならない。僕だって出来れば良い関係のままでいたいと思っている。
話がひと段落したところで、エリーザとカルネラがお茶を用意してくれていた。しばらくはリズの調査の結果待ちとなる。リズが抜けたことで余計に静かに感じられる応接間で僕らは陶器の器に口をつけた。
