カルトラに潜む策謀④
数十分待ってようやくリズは落ち着きを取り戻した。
「ごめんねミーハ待たせちゃって」
彼女は赤くなった眦を軽く擦りながら言った。
「いいよいいよ。気にしてないから」
「あたしの方はそんなんだけど、ミーハの事は聞いてもいいの？」
「もちろんだよ。リズに秘密にするのは嫌だからね」
そう言うと僕はこれまでの事をかいつまんで話し始めた。
寿命で死にそうになったが、何故か気が付いたら子供になっていた事。
今は世界を見に行く旅の準備のためカルトラに滞在している事。
そのカルトラで人攫い未遂が起きた事。
貴族の息子が＜孤狼の群れ＞を犯人と断定し捕らえろと組合に命令してきた事。
話を聞き終えたリズは眼光鋭く、眉間にしわを寄せて怒りで体を震わせていた。
「貴族の馬鹿共がっ！ あたしらが王宮に仕えていた頃はへいこらすり寄ってきたくせに。ここ数年で随分とでかい顔が出来るようになったなあ！」
「まぁまぁ落ち着きなよ。＜孤狼の群れ＞が犯人じゃないって分かった今、考えるべきは貴族が何故＜孤狼の群れ＞を捕らえろなんて言い出したかでしょ？ そこが真犯人につながる手がかりになりそうだし」
「うう。だってあたし達は人攫いなんてダサい真似しないし―。この場所を選んだのだってそこの街道がシュトールに続いてるから野盗が頻繁に出るからだしー。それなのに犯人扱いはひどいよぉ」
不貞腐れるリズの頭を雑にさすりながら考えを巡らせてみる。彼女の言ったようにこの洞穴を出て、村と反対に少し行くと比較的大きな街道にぶつかる。街道はカルトラから隣国シュトールに続いていた。確かに荷を積んだ商人や旅人も多く利用し、野盗が頻出するのも無理からぬ話だ。彼女のこういう嗅覚の鋭さには昔から目を見張るものがあった。
街道を押さえる＜孤狼の群れ＞がいなくなる事で得をするのは誰か。まぁ野盗は安全に仕事が出来て得をするだろう。猛獣には損得の感情なんて無いから省いていい。他には……人攫いか。奴らなのか奴なのかは不明だけど、当然犯人は捕らえた人をどこかで売る必要が出てくる。しかし、この国では人身売買は出来ない。であれば出来る所に行くしかない。カルトラから最も近く、人身売買が禁止されていない国――シュトール。であれば貴族の目的も……。
「マルス様。少々彼女の事を甘やかし過ぎではありませんか？」
リズを引き剥がすことに失敗してからずっと静かにしていたエリーザに声をかけられて、僕は思考を中断した。相変わらず僕に絡まっているリズを見ると、目尻と口の端をだらしなく垂れ下げながら満足そうにしている。どうやら考え事をしている間もずっと頭を撫で続けていたらしい。
「私は今日頑張ったと思います。なので甘やかしたいのなら私にしてください」
そう言って僕の前に座り込むエリーザ。頭を撫でろ。という意味だろうな。仕方がないので彼女の思う通りに頭を撫で始めた。
「ああー！ ずるいずるいずるい。あたしだってまだ満足してないんだから」
「あなたは今ずっと撫でてもらっていたでしょう。あんまり擦られるとハゲますよ？」
「ハゲねぇーよ！ 馬鹿」
「まぁ。言葉遣いが悪いですね。それとも悪いのは性格でしょうか。本当にマルス様の弟子なんですか？ 一体何を学んだのですか？」
「あんたよりは性格良いですぅー。それにミーハはあたしのこういうところが好きだって言ってましたぁー」
「あーはいはい。単純で動物っぽいですものね。ペットとして好きという意味なのに勘違いして可哀そう」
「喧嘩するなら撫でるのは無しだよ」
二人はピタッと口をつぐみ、顔を見合わせ目配せするようにして微笑みあった。そして僕は二人が満足するまで、たっぷり数十分撫で続け、腕に疲労を溜め込んだ。
＊
「あ。あと僕の事はマルスって呼んで」
「ミーハじゃダメなの？」名残惜しそうに聞くリズ。
「うーん。確かにミーハならミハイル・マルキスとバレないとは思うけど……。表向きはマルスで通してるから」
「分かったミーハがそぉ言うならそうする」
「ありがとう。それでこれからの事なんだけど。とりあえず組合に戻って理事長に報告しようと思う。後の事はそれから考えるしかないね」
「えー！ 今から宴会にするから、今日はここに泊まって帰るのは明日にすればいいじゃん！」
到着した時間を考えれば、今から帰っても夜までにはカルトラに帰れる。わざわざ泊まる必要は無いのだが……。リズの潤んだ瞳が僕を捕らえる。その瞬間敗北を確信した。
「……好意を無下にしたら悪いし。そうしよっか」
リズはようやく僕から離れるとご機嫌に飛び跳ねた。そして、ピューッ！ と大きな鳴き声を放った。突然の事に呆気に取られていると、この広間の入り口から先程エリーザにのされた大男が下流の石ころの様な頭をひょこっと覗かせた。
「準備は出来てんだろうなぁっ！」
「はいっ！ 罠にかかってた奴持って来たっす！」
野盗達はその声に呼応するかのようにズンズン広間に入ってくる。男８人が引くロープの先には見た事が無い程の巨獣がつながっていた。
獣には大きな二本の牙があり、黒い毛並みは金属で出来ているのかと思う程ゴワゴワとし、四本の脚は短く、それぞれが先細りした丸太の様だ。後で聞いた話によると、名をキリングボアと言うらしい。一体何をキリングしてきたのかは聞かない方がよさそうだ。
＜孤狼の群れ＞の面々は行儀よく直立し、リズの号令を待っている。改めて見てみると歳も性別も全くまとまりが無いことが分かった。それでも皆リズを信頼し、憧憬し、敬愛している事だけは彼らの無邪気な子供の様な目から伝わってくる。弟子の中では比較的末っ子の様な扱いだった彼女が人を束ねられるようになるなんて思ってもみなかった。もちろんリズ自身には束ねているなんて考えはないんだろうけど。
「よし。揃ったな」
彼女は足を肩幅に開き、腰に手を当て、下を向き暫く沈黙した。広間は凪いだ水面の如く静まり返る。そして、平穏をぶち壊すように声を張り上げた。
「……ここにいるのはあたしの大切な人だ。もてなせぇええええええっ！！」
うぉおおおおおっ！！ という群れの声が広間に反響し、地響きを巻き起こす。皆は暴風の様にあちらこちらへ移動し、各々の仕事に取り掛かかり始めた。
「先程は失礼したっす」
あの大男はペコペコと頭を下げながら僕らの目の前に現れた。
「姉御のお知り合いなら最初からそう言ってくれれば良かったっす。ささこちらへどうぞっす」
僕らは男に連れられ広間の中央付近に行くと、切り株の様な椅子が用意されていた。何故か僕が真ん中で右にエリーザ、左にリズが腰かける。この場合リズが真ん中ではないのか。そう思ったが、今更立ち上がって席を変えてくれというのも変だ。微妙に座りが悪いが諦める事にした。
それから三十分も経たずに目の前にはいくつかの料理が運ばれてきた。ここにはテーブルというものが無いらしく全て床に並べられている。どう考えても椅子に座ったままだと食べずらい。僕がそっと地面に座りなおすと、
「ごめんねミー……じゃなくてマルス。普段はみんな床にご飯置いて食べるから」とリズが弁解する。別に気にしていたわけでもないので、「全然大丈夫だよ」とだけ言って料理に向き直った。
メインは先程のキリングボアの物だろう茶色い大きな塊。香辛料が使われているのか、鼻孔に独特の空腹を助長する香りが届く。他にも蒸した芋や緑鮮やかな野菜、干し肉と色とりどりの根菜が使われたスープなどが山盛り置かれている。まさかこんな豪勢な食事にありつけるとは。僕はひっきりなしに溢れる唾液を呑み込んだ。
料理が一通り並ぶと、他の者たちも順々に地面に座った。皆が木製のカップを手に持ち、その瞬間を待ちわびる。
「かんぱーい！」
リズの音頭に合わせて乾杯の大合唱。コンッという木をぶつける心地の良い音があちこちで聞こえる。広間はあっという間に騒がしくなり、声を張らないと隣にも聞こえないほどだ。
僕らも乾杯を済ませると、早速食事に取り掛かった。キリングボアの肉を切ると、肉汁があふれ中はほんのり桜色をしている。一口食べて、あまりの美味しさに動きが止まった。香草を使用しているのか臭みが殆んどなく、適度な脂は口の中で溶けその甘味が、スパイスの辛さと合わさり奥深い味わいを生み出している。気が付くとあんなにたくさんあったはずの食事が無くなっていた。
食事が終わり暫く休んでいると、リズが「良い場所があるの付いてきて」と僕の腕を引いた。
洞窟の外に出ると辺りはすっかり暗くなっていて、昼間とは大分印象が違う。森は暗く来た時に通ってきた道がどこだったのか今は分からない。そんな場所にリズはズイズイと入っていく。掴まれている僕もその僕をおいかけるエリーザもどこに向かっているのか全く分からなかった。
そのまま数分行くと、突如森が開けた。目の前には池のようなものがあるが、不思議なことにその池からは湯気が立っているではないか。どうやらお湯が湧いているらしい。
「すごいっしょー」
リズは振り返ると、にぃーっと口角をあげ自慢げに言った。
「たしかにこれはすごいね。初めて見たよ！」
横に立っているエリーザも驚きの表情を浮かべ頭を縦に振って僕に同調した。リズはニッシッシッと照れくさそうに笑うと「はいろっ」と言うなり、着ているものを脱ぎ始めた。呆然と見ている僕の目をエリーザが塞いだ。
「あなた正気ですか？ マルス様がいるんですよ？」
「はぁ？ 知ってるに決まってるでしょ。あたしが連れてきたんだから」
「マルス様は年頃の男の子ですよ。一緒に入浴などいいわけが無いでしょう」
「あんたは入らなきゃいいじゃん。あたしはミーじゃなくてマルスと何度も一緒に入ってるし」
「は？」エリーザの手が僕の目に食い込む。痛い。
「だーかーらー。あたしは何度も入ってるから気にしないって言ってるの」
「マルス様？ リズさんがついに嘘を吐き始めました」
「いや……まあ……当時はその……子供だったから……それにリズは風呂ギライで……一緒に入らないと……なかなか風呂に入らなかった……から……」
「は？」
更に手に力が入ったと思ったら急に視界が開けた。強く押し付けられていたせいか、いまいちよく見えない。
「でもさすがにもう一緒には入れないよ」
僕の体がガチッと掴まれた。恐らくエリーザだろう。ぼんやりする視界に彼女の綺麗な髪が見える。
「……入ります」
「は？」今度は僕は首を傾げる番だった。
「私も一緒に入ります」
言うなり僕の服が脱がされる感触がする。さすがに一緒にお風呂はまずい。必死に抵抗するが、まさかの乱入。
「いいねー。あたしも手伝ったげる」
今度はリズの赤っぽい髪が視界に映る。そして怪力の二人に捕まったら僕には成す術など無い。一瞬で服は脱がされ、担がれ、お湯の池に突っ込んだ。視力が段々と戻ってきた。
黒い夜空と白い湯気。右には夜の闇を吸い込み灰色に染まるエリーザの肌。左には白に縁どられ際立ったリズの褐色の肌。僕はそっと目を閉じた。
お湯の温度は低めだが、体が冷えるほどではない。むしろ、徐々に芯から温まるような心地のよさを感じる。もう裸がどうのとかどうでも良くなってきた。
「リズさんって男性でしたっけ？」
「あ゛？」
「あっ……失礼しました。胸が無いのでつい」
「……ほぉー。エリーザってもしかしてちょっと太ってる？」
「はい？」
「ぱっとみ肉付きが良いからそうかなって」
「城壁」
「全身クリノリン」
二人は水面を激しく揺らしながら、僕の真上でお互いの手を掴みあった。せっかく気分が良いのに巻き込まれるのはごめんだ。そっと潜ると、対角の縁に移動する。
背後で罵声が飛び交う中、空を見ると月が大きく聳えていた。
